В 425 г. здесь был основан университет, где работали учёные из разных стран. Они собирали древние рукописи, изучали греческих классиков. До VII в. существовал античный народный театр.

Влияла на византийское искусство и художественная культура Ближнего Востока. Уже в IV в. в пределы огромной Восточной Римской империи помимо Балканского полуострова и островов Эгейского моря вошли Малая Азия, Сирия, Палестина, Египет, остров Кипр, часть Месопотамии и Армении, районы Аравии. Сам Константинополь, раскинувшийся на берегу пролива Босфор, находился на границе Европы и Азии и соединял в себе элементы культур разных народов. Это вносило в формирующееся новое искусство Византии живые творческие силы, придавая ему особую свежесть и орнаментальное богатство.

Художественную жизнь Византии определяло христианство. Зародившееся в I в. в Палестине, сначала гонимое, а в IV в. признанное императором Константином как официальная религия, оно стремительно распространилось по всей территории Римской державы, вытесняя прежние культы.

В отличие от язычества главное место в христианском вероучении занимала идея равенства, всеобщей любви, обещание страждущим и обездоленным блаженства в Царстве Небесном, а грешникам — возмездия за дурные поступки. Представление о жизни земной как о краткой и полной горестей, противопоставленное идее вечной и совершенной жизни на небесах, повлекло за собой мысль о преобладающей ценности духовной, а не физической красоты.

Образ Иисуса Христа — мудрого проповедника, Сына Божьего, рождённого земной женщиной и посланного в мир, чтобы наставить людей на путь Истины, принявшего страдания и смерть для искупления грехов человеческих, но чудесным образом воскресшего и вознёсшегося на небо, — стал главным в христианской художественной культуре.

На смену античному искусству, прославлявшему человека в его земной красоте, пришло искусство, стремящееся возвысить людей над бренным миром. Византийские художники, хотя и представляли Христа в человеческом облике, подчёркивали в Нём уже не физическое совершенство, а нравственную силу, победу духа над телом.

На протяжении IV–VI вв. в византийском искусстве шёл сложный процесс создания христианской иконографии. При этом в одних произведениях явно прослеживались традиции античности, в других — особенно тех, что создавались в монастырях Сирии и Палестины, — ощущалось влияние восточного искусства. Велись долгие и жестокие споры о том, как следует изображать Иисуса Христа, Богоматерь, святых, ангелов, мучеников, принявших смерть за христианскую веру.

С наибольшей полнотой и тонкостью новые образы смогли воплотиться в памятниках столичной школы. Именно в Константинополе был найден совершенный художественный стиль, отвечающий поискам нового идеала красоты, возвышенной и торжественной.

С распространением христианства на огромных пространствах Византийской империи началось широкое строительство храмов. Новый тип церковного здания рождался постепенно. Первые культовые постройки предназначались для увековечивания памяти героев-мучеников, пострадавших за веру во времена гонений на христианство, или для совершения обряда крещения. Эти сооружения имели в плане круг или квадрат и унаследовали многие черты античной архитектуры: уравновешенность, компактность. Круглый план здания гармонировал с формой находившейся внутри купели, прямоугольный — с формой гробницы, хранящей мощи (останки) христианского мученика.

По мере усиления роли церкви и развития обряда богослужения перед зодчими встала задача создания более вместительного храма, рассчитанного на большое количество молящихся. Таким типом церковной постройки стала базилика — вытянутое с запада на восток прямоугольное здание, разделённое колоннами на три или пять продольных частей — нефов. Средний неф (самый просторный и самый высокий) открывал путь к алтарю, священному месту, расположенному в полукруглой нише — апсиде. Снаружи апсида завершала восточную часть храма полукруглым или гранёным выступом. В западной части был расположен вход. Ближе к восточному концу храм пересекало поперечное помещение — трансепт, выступающий с обеих сторон здания, так что оно приобретало в плане форму креста, главного символа христианства. Мягкий рассеянный свет проникал в храм из окон в верхней части центрального нефа. Торжественный ритм колонн направлял взоры молящихся к алтарю.

Ранние столичные базилики почти не сохранились. Значительно более полное представление о церковном зодчестве дают постройки крупных провинциальных центров в Сирии, Малой Азии и Месопотамии. Их внешняя выразительность достигалась в основном за счёт разнообразия строительных материалов. Храмы Сирии, выстроенные из крупных каменных блоков, были похожи на суровые, величественные крепости. Внутренние помещения в них разделялись не колоннами, а массивными квадратными столбами (как в базилике Кальб-Лузе, V в.), между которыми перекидывались тяжеловесные поперечные арки. Кирпич в сочетании с камнем встречается в просторных и светлых греческих храмах, внутри которых размещаются ряды стройных колонн с ажурными капителями (верхняя часть колонны). В столичных храмах преобладал широкий плоский кирпич — плинфа. При всех местных особенностях общим для византийского зодчества ранней поры было резкое отличие внешнего облика храма от внутреннего.

Византийские базилики, восходившие к античным прообразам, отделяло от прошлого иное понимание их назначения. Античный храм, посвящённый какому-либо из божеств, считался его обителью; празднества и обряды жертвоприношения совершались перед зданием, на открытой площади, а внутри, в полумраке, стояла статуя почитаемого божества. Назначение христианской церкви было совсем другим. Она как бы отделяла людей от мира суеты и повседневности, приобщая их к идеальному миру божественно прекрасных небесных сфер. Поэтому главной заботой зодчих и художников стало декоративное внутреннее убранство. Подчёркнутая простота, строгость наружного оформления и пышность интерьера символически отождествлялись с образом христианина — аскетически строгого, но душевно неизмеримо богатого. И действительно, храмы Византии уже в раннее время поражали своим богатым внутренним убранством, цветовой игрой драгоценных пород камня, тонкостью резьбы, разнообразием изобразительных форм.

Наряду с базиликами сохранили своё значение центрические здания — своеобразные храмы-мавзолеи. Строгость их цилиндрических форм резко контрастирует с красотой внутреннего убранства. Такова огромная, перестроенная из римского здания массивная ротонда (круглое или полукруглое здание, обычно с куполом) Святого Георгия (IV–V вв.), воздвигнутая в крупном художественном центре, сложившемся на территории Греции, — в Фессалониках (ныне Салоники). В её внутреннем убранстве явственно прослеживаются античные традиции. Стены украшены поразительными по декоративному богатству мозаиками с изображениями святых и фантастических, сказочных сооружений. Помещённые на золотом фоне мозаики как бы вводили зрителя в неземной, райский мир.