После изгнания в XXI в. до н. э. гутиев Двуречье объединилось снова под властью Ура, которым около ста лет правили цари III династии.

В так называемый период III династии Ура наступил непродолжительный подъём земледелия, ремёсел, строительства. С этой эпохой связано сооружение такого выдающегося и типичного для архитектуры Двуречья памятника, как зиккурат в Уре.

Сооружение зиккуратов — ступенчатых башен — имело древнюю традицию и было широко распространено в крупных городах Передней Азии.

По своему назначению и конструкции зиккурат отличался от древнеегипетской пирамиды. Он служил не усыпальницей обожествлённого властелина, а основанием храма, «дома бога». Подражанием вознесённой к небу горе можно объяснить наклон стен (в зиккуратах более позднего времени они строились вертикально) и то, что на террасах сажали сады (археологам удалось обнаружить желоба для стока воды).

Зиккурат в Уре, посвящённый Нанне, богу луны, состоял из трёх ярусов. Наверху находился небольшой храм. Возможно, его стены покрывали голубые или синие изразцы. Раскопки открыли руины величественной нижней платформы, которую отреставрировали в 1960-е гг. Когда-то нижний ярус был залит водонепроницаемым чёрным битумом, средний — облицован красным кирпичом, верхний — побелён.

На передней стороне зиккурата расположены три лестницы. В праздничные дни по ним поднимались торжественные красочные процессии. Можно вообразить себе захватывающее величие этого зрелища на фоне многочисленных невысоких белых построек города, под бездонным голубым небом и палящими лучами солнца.

Небольшое поселение в среднем течении Евфрата — Вавилон — к XIX в. до н. э. стало важнейшим торговым и культурным центром Древнего Востока. Вавилон объединил под своей властью Шумер и Аккад. Сложилось так называемое Старовавилонское царство, которое не следует путать с Нововавилонским, возникшим тысячелетием позже. Наступил расцвет искусства, литературы, науки, особенно математики и астрономии.

Произведения искусства древнего Вавилона почти не сохранились, но некоторые из них были обнаружены за пределами Двуречья. Так, завоеватели из Элама вывезли в свою столицу Сузы (на территории современного Ирана) знаменитую стелу царя Хаммурапи (1792–1750 гг. до н. э.) с начертанным на ней сводом законов. В верхней части стелы находится рельеф, на котором изображён Хаммурапи, получающий знаки власти от бога солнца Шамаша. Бог в высокой тиаре (царском головном уборе), восседающий на троне, передаёт царю жезл и верёвку, свёрнутую в магический круг, возможно — символ строителя. Хаммурапи, подняв в молитвенном жесте руки, замер в благоговении. В Сузах сохранилась и скульптурная мужская голова, которая могла принадлежать статуе Хаммурапи. Выразительны суровые, по-видимому портретные, черты лица царя.

Представление о старовавилонском искусстве можно составить также по памятникам XVIII в. до н. э. из соседнего города-государства Мари, союзника Вавилона. Далеко за его пределами славился дворец царя Зимри-Лима — обширное здание с многочисленными помещениями, окружавшими большой и малый дворы. Во дворце был найден грандиозный архив документов на глиняных табличках, которые удалось расшифровать; они знакомят с разными сторонами жизни общества. Сохранившиеся фрагменты росписей царских покоев запечатлели сцены жертвоприношений и получения знаков власти от бога царём Зимри-Лимом. Среди традиционных сюжетов внимание привлекает изображение сбора плодов с высоких финиковых пальм. Росписи с чётким рисунком и сочетанием чёрной, красной, голубой и белой красок выполнены по сухой глиняной обмазке.

Найденные в Мари произведения скульптуры свидетельствуют о влиянии шумеро-аккадской традиции. Статуя богини Иштар из алебастра, обнаруженная в храме дворца, датируется XVIII в. до н. э. Богиня изображена во весь рост (высота статуи 1 м) с кувшином в руках. Её одеяние облегает высокую грудь и округлые плечи, а затем колоколом падает вниз, оставляя открытыми босые маленькие ноги. Шесть рядов ожерелья охватывают короткую шею. Пропорции крепкого тела далеки от совершенства, большая голова увенчана тиарой с загнутыми надо лбом рогами (символом святости). Широкое лицо богини, с высокими скулами, острым подбородком и маленьким решительным ртом, по-своему привлекательно. Отсутствие инкрустации глаз и повреждённый нос (который, несомненно, был крупным), по-видимому, смягчают резкое, напряжённое выражение лица.

Во время религиозной церемонии из кувшина изливалась вода, поступавшая по трубке в стене и внутри статуи. Иштар, богиня плодородия, дарила молящимся драгоценную воду — источник жизни. В истории мирового искусства это первый образец «фонтанной» скульптуры. Статуя стояла в храме у стены на постаменте, в окружении светильников и драгоценной утвари из золота и серебра.

Когда французская экспедиция Андре Парко в 1933 г. обнаружила в такой редкой сохранности статую Иштар, радости археологов не было предела. Забавны снимки, на которых фигурка богини в компании людей кажется маленькой, благожелательной, полной достоинства.

Мирный период, когда Хаммурапи и Зимри-Лим называли себя «братьями» и вели переписку, был кратким. Около 1760 г. до н. э. войска Хаммурапи захватили и разграбили Мари, разрушили царский дворец. Но в начале XVI в. до н. э. под нашествием хеттов рухнуло и само Старовавилонское царство.

Финикийцы, жившие со второй четверти II тыс. до н. э. на восточном побережье Средиземного моря у подножия Ливанских гор, основали небольшие города-государства — Угарит, Библ, Сидон, Тир, Верит. Они ревностно охраняли свою самостоятельность и не объединялись даже перед лицом военной опасности, хотя земли Финикии неоднократно захватывали мощные древневосточные державы. Финикия была страной мореходов, чьё мастерство в своё время оставалось непревзойдённым. Маршруты финикийских плаваний достигали берегов северной Европы и южной Африки. Города Финикии были крупными центрами международной торговли, особенно металлами. Немалую роль играла также торговля рабами — алчные финикийские работорговцы пользовались дурной славой в Древнем мире.

Товары, производимые самими финикийцами, охотно покупали иностранные купцы. Особенно ценилась добываемая из желёз морских моллюсков пурпурная краска различных оттенков. Большой доход приносили и изделия из стекла: издавна развитое на Древнем Востоке изготовление стеклянных сосудов, амулетов, фигурок и печатей получило в Финикии широкое распространение.

Тончайшее льняное полотно из Тира и Берита, узорчатые ткани из Сидона, резьба по дереву и слоновой кости, прекрасные изделия из серебра и золота, ювелирные украшения принесли финикийцам заслуженную славу. Мастера на все руки, они были известны и как искусные строители, плотники и каменотёсы. Известно, что финикийцы построили знаменитый храм царя Соломона в Иерусалиме (X в. до н. э.), впоследствии разрушенный римлянами.