Канон имел огромное значение и для восприятия произведений искусства. На его основе формировался общедоступный символический язык культовой скульптуры. Это помогало верующим постигать глубокий духовный смысл изображения. Например, не требовали объяснения кажущиеся нам условными признаки Будды: удлинённые мочки ушей, свидетельствующие о благородном происхождении, выпуклость на темени — ушниша, указывающая на мудрость, и др. Жесты рук, так называемые «мудра», означали — в зависимости от положения пальцев — поучение, благословение, созерцание и т. п.

Одновременно с религиями широкую известность получили индийские эпические поэмы «Махабхарата» и «Рамаяна», а также джатаки — легенды и притчи о жизни Будды Гаутамы, основателя буддизма. Именно они служили постоянным источником сюжетов для настенных росписей и скульптурных рельефов.

К сожалению, большая часть сооружений как светского, так и культового характера была выполнена из дерева, которое быстро разрушалось в условиях влажного тропического климата. Современные исследователи вынуждены судить о мастерстве народов Юго-Восточной Азии лишь по сохранившимся образцам их произведений.

Дошедшие до нашего времени памятники искусства неравноценны по художественному уровню, но все они внесли свой вклад в сокровищницу мировой культуры.

Вьетнам — одно из государств Юго-Восточной Азии. На севере он граничит с Китаем, на западе — с Лаосом и Камбоджей, восточной границей служит Южно-Китайское море. Климат страны жаркий и влажный, здесь нередки тайфуны и наводнения.

За тысячелетия своего существования народы Вьетнама создали богатую художественную культуру. Они строили из стволов бамбука висячие мосты, лёгкие и прочные дома, использовали природный сок лакового дерева, чтобы предохранить от влаги сооружения; знали множество приёмов обработки металла и камня; владели искусством плетения и ткачества.

Леса Вьетнама изобилуют прочными породами древесины: пальма, «железное дерево» — лим, бамбук. В древности из этих материалов сооружали дворцы, храмы, жилища. Кирпич и камень тоже применялись в строительстве, но реже. Из кирпича возводились башни и крепостные стены, окружавшие города, камень использовался для украшения и отделки зданий, создания храмовых статуй, сооружения мостов, балюстрад, служил основанием деревянным колоннам.

Особенностью вьетнамских верований было поклонение бесчисленным духам природы. Почитались духи гор, ветра, грома, риса. Им возносились молитвы и приносились жертвы. Поклонение духам усопших предков, погибших в битвах героев считалось важнейшим ритуалом. Описание жизни прославившихся подвигами людей нашло широкое отражение в исторических хрониках, многочисленных легендах, скульптуре, сюжетах национального театра.

Близость к таким древним и могучим культурным очагам, как Индия и Китай, не могла не сказаться на мировоззрении народов Вьетнама. Из Китая и Индии сюда проникли в первых веках нашей эры идеи конфуцианства, буддизма, а затем и индуизма, которые приспосабливались к местным верованиям. Эти идеи также повлияли на архитектуру и искусство Вьетнама. Из смешения религий и традиций и создалась многоликая красочная художественная культура Вьетнама.

Многочисленные археологические находки говорят о том, что племена, поселившиеся на севере страны в дельте реки Хонгха (Красная), когда там процветала так называемая культура Донгшон (IX в. до н. э. — I в. н. э.), сеяли рис, разводили скот, умели строить большие деревянные суда для далёких морских путешествий. Им было хорошо знакомо бронзолитейное дело. К древнейшим памятникам этой эпохи принадлежат ритуальные барабаны, применявшиеся земледельцами во время сезонных обрядов. В украшающих их рельефных изображениях птиц, лодок, построек, женщин, толкущих зерно, были отражены сельскохозяйственные работы, обращение к духам природы с мольбой о даровании богатого урожая.

Искусство средневекового Вьетнама складывалось под влиянием двух культур: предков современных вьетнамцев, населявших северный Вьетнам, и народности тямов, чьё государство — Тямпа — находилось в центральном Вьетнаме.

В начале нашей эры древнее государство, сформировавшееся на севере Вьетнама, после многолетнего сопротивления попало в политическую зависимость от Китая. В стране почти на тысячу лет установилось господство иноземцев. Китайская цивилизация в значительной мере повлияла на развитие вьетнамской культуры. Наладилось производство глазурованной керамической посуды, украшенной растительным узором, зародилось искусство лаковых изделий, изготовления бумаги из древесной коры.

В III–V вв. на территории государства Тямпа существовали города. Остатки возведённых в них храмовых ансамблей (VII–X вв.) свидетельствуют о том, что в первом тысячелетии здесь сложилась архитектурная традиция, повлиявшая впоследствии на зодчество Вьетнама. Тямы, поклонявшиеся индуистским богам Вишну и Шиве, возводили в их честь башнеобразные кирпичные храмы-каланы, богато украшенные скульптурной резьбой, статуями, башенками, каменными входами-порталами. Каждое храмовое здание олицетворяло центр мироздания — священную гору, на вершине которой обитали боги.

На севере страны расцвет вьетнамской художественной культуры начался лишь в X в., после изгнания из страны китайских завоевателей и основания централизованного феодального государства Дай Вьет (Великий Вьет), постепенно подчинившего себе государство Тямпа. В период правления независимых династий Ли (1009–1225 гг.) и Чан (1226–1400 гг.) расцвели разнообразные ремёсла, искусство градостроительства. Крупные города, подобные столице государства Тханглонгу (современный Ханой), делились на кварталы, обносились кирпичными стенами с воротами. В центре города располагался дворец правителя, окружённый садами. Облик столицы дополняли деревянные дворцовые и храмовые ансамбли, включавшие множество нарядных построек, а также парки и водоёмы.

Огромное воздействие на культуру Вьетнама оказало распространение буддизма. Единая религия помогала укреплению государства. Строительство буддийских храмов и мемориальных башен-пагод приобрело в периоды Ли и Чан невиданный размах. По летописным данным, только лишь в 1031 г. было выстроено 950 храмов и пагод.

От деревянных сооружений периодов Ли и Чан сохранились только развалины, а от их былого декоративного убранства — лишь каменные скульптурные детали. Однако и они позволяют судить о величии вьетнамской архитектуры той поры. Многоярусные пагоды, достигавшие порой 50 м в высоту, воздвигались близ монастырей, в местах, связанных с важными событиями или деяниями буддийских паломников. В их основаниях хранились священные реликвии (рукописи, ритуальные предметы). Выстроенные из кирпича, украшенные рельефным орнаментом, они были видны издалека и вносили в облик города удивительную праздничность. Сохранившаяся 15-метровая белая пагода Биныион является ярким примером архитектуры Вьетнама XI–XIV вв.

Дворцовые и храмовые постройки возводились по единым принципам. Главным строительным материалом служило дерево, украшавшееся резьбой и росписью. Следуя установившимся в Китае традициям, здания дворцов и храмов располагались по оси север — юг. Их основой служил деревянный каркас из столбов и лежащих на них балок, увенчанный изогнутой черепичной крышей. Затейливо выточенные подкровельные опоры — кронштейны — поддерживали крышу, и она как бы парила над зданием. Таков Храм Ванмиеу («Литературы») в Тханглонге, посвящённый древнекитайскому философу Конфуцию (возведён около 1071 г.). Постройки обширного ансамбля разделяло пять площадей. Окружённые зеленью здания отражались в водах небольшого озера и квадратного бассейна.