В 1204 г. крестоносцы захватили Константинополь. Они превратили богатый и цветущий город в опустевший и разорённый: осквернили царские могилы, разграбили церкви, вывезли ценнейшие памятники искусства. Византийская империя на полстолетия прекратила своё существование.

Император и его двор бежали в Никею, где основали новую столицу. На развалинах Византии возникло несколько государств — Никейская империя, Эпирское царство и Трапезундская империя. Характер и судьбы художественных культур этих трёх государств были различны.

Наибольшим влиянием пользовалась Никейская империя. Сюда съехалось высшее православное духовенство, именитая знать, учёные. Здесь собирались старые рукописи, здесь сохранились античные традиции.

Именно в Никее были заложены основы духовного подъёма, который привёл в 1261 г. к освобождению Константинополя Михаилом VIII Палеологом.

Первой заботой императора стало восстановление и украшение столицы. По его повелению были отстроены старые храмы, возведены новые городские стены, обновлены церковные росписи. Однако при всём своём внешнем блеске Византия мало походила на прежнюю великую державу. Многие её земли в Малой Азии отошли к туркам. Центральная Греция и большая часть Пелопоннеса оставались в руках завоевателей-латинян, Венеция господствовала на островах Эгейского моря.

Новый период в истории искусства Византии начался в XIII в., когда была восстановлена централизованная империя, которой правили императоры из династии Палеологов. Это был последний период подъёма византийской культуры.

Пережитые драмы, стремление возродить прошлое величие сказались на характере искусства того времени. Церковные правила, оставаясь незыблемыми, всё же предоставляли небольшой простор творчеству. Новые черты особенно ярко проявились в живописи. В архитектуре, которая придерживалась, в основном, старых решений, также ощутились свежие веяния. В церковных зданиях XIV в. неизмеримо возросла роль наружного убранства. Для обработки фасадов стала применяться двухцветная кладка (белый камень и красный кирпич), основание купола украсили пояса арочек, рельефы с растительным орнаментом.

Новые черты видны в мозаиках и фресках монастыря Хора (известного под турецким названием Кахрие-Джами). Основное содержание мозаичных циклов — сцены из жизни Христа и Богоматери, украшающие своды и верхние части стен.

Привлекает внимание сюжетное многообразие, введение множества деталей, подробная передача евангельских сюжетов. Например, в сцене «Благовестия Анне» (матери Марии) изображён красивый пейзаж: птичьи гнёзда на ярких деревьях и колодец с вытекающей голубой прозрачной струйкой воды. Фигуры на мозаиках удивительно стройны, легки и стремительны, они естественно вписываются в отведённое им пространство. Значительное место здесь занимает архитектурный фон — круто изогнутые арки, портики, башни и балюстрады. Неподдельным лиризмом и особой эмоциональностью проникнуты сцены из жизни Девы Марии.

Например, мозаика «Семь первых шагов Марии» повествует о маленькой девочке, которая учится ходить и протягивает руки к матери в поиске поддержки.

Близки мозаикам Кахрие-Джами и замечательные фрески, расположенные здесь же, в сводах погребальной часовни. Они написаны в ещё более свободной и живописной манере. Интересна композиция «Сошествие Христа в ад». В центре её — фигура Христа в развевающихся белых одеждах. Сильным и властным движением вырывает Он из преисподней Адама и Еву, словно летящих к Нему в стремительном порыве. Сияние белых и красных красок на тёмно-синем фоне небосвода усиливает драматичность сцены.

В XIV в. созданы богатейшие циклы росписей монастырей Мистры (города близ Спарты) — одного из крупных культурных центров Византии. В них прослеживается то же стремление к подробной повествовательности, которое характеризует в целом живопись палеологовского времени. И в то же время каждый храм Мистры не похож на другой. В росписях церкви Афендико, выполненных в 1310 г., изображены многочисленные архитектурные детали. Фрески церкви Периблепты (начало XIV в.) отличаются сложностью композиций, включающих гористые пейзажи, атмосферой взволнованности, созданной сиянием золотистых, синих и белых красок. В сцене «Рождество Христа» очень выразительны фигура Богоматери, озарённой сиянием, и фигуры лёгких, почти прозрачных светлых ангелов, летящих к Ней.

Веяния времени сказались и в памятниках иконописи палеологовского периода. Иконы всё чаще украшают внутренние помещения храмов, становятся неотъемлемой частью часовен, молелен, частных домов. Иконописная манера в XIV в. приобрела большую свободу. Художники особое внимание уделяли свету, исходящему от священных образов, — он создавался с помощью нанесения золотых полос и белых бликов-пробелов, покрывающих одежду, что позволяло сделать предметы объёмными и внести в облик святых эмоциональность и подвижность.

Одна из замечательных икон этого времени — «Двенадцать апостолов» (начало XIV в.). Позы святых лишены какой-либо скованности. Некоторые стоят задумавшись, другие читают евангелие, третьи беседуют друг с другом. Свободно выписаны складки одежд — их оживляют резкие белые блики, придающие фигурам подвижность.

Поиски выразительности, наметившиеся в искусстве палеологовского времени, не получили развития. При всём блеске искусство Палеологов, возникшее в драматическую для Византии эпоху, олицетворяло закат большой культуры.

Прикладное искусство играло в жизни Византийской империи важную роль. Богатство узоров, изощрённость форм, тонкое чувство природных свойств материала — отличительные особенности изделий византийских мастеров.

В предметах, изготовленных для украшения церкви, императорских дворцов, ясно прослеживается стремление к роскоши и великолепию, которое византийские государи переняли у Востока. Византийцы достигли высокого уровня мастерства в обработке золота, из которого делали огромные кубки, украшенные драгоценными камнями, оклады священных книг. Короны, троны, рукописные книги, облачения священников, посуда сияли золотом, с которым связывались представления о красоте небесных миров.

Уже в VI в. византийцы освоили технику изготовления предметов из перегородчатой эмали, которая в XI–XII вв. достигла высокого уровня. Эта техника достаточно трудоёмка. Тонкие золотые нити — контуры узорчатого рисунка — напаивались на золотую пластину или поверхность любого золотого предмета, а в образовавшиеся ячейки крошечной ложечкой наливалась цветная эмаль (непрозрачная стекловидная масса). Отполированные после обжига, эти золотые нити в сочетании с яркими красками эмалей производили удивительное впечатление. Такую же ценность, как изделия из золота, представляли шёлковые ткани и византийская парча, широко распространённые во всём средневековом мире.