— Во что вы с Софией на этот раз ввязались? Как будет называться очередная статья?

Эвелин непонимающе посмотрела на графа, но отвечать на его вопросы девушка явно не собиралась.

Герцог чувствовал, что его долг — защитить её, успокоить. Она только что стала свидетельницей преступления, увидела труп. Александр сидел рядом, потянулся к ней и, положив руки ей на плечи, попытался обнять. Эви посмотрела на него с упрёком.

Конечно, у них был договор. Но он никогда не скрывал своих женщин от друга, а граф никогда не становился причиной сплетен.

Эви оттолкнула Александра.

Графа увиденное лишь развеселило. Он иронично закатил глаза.

Двум из трёх присутствующих казалось, что время в карете тянется бесконечно. Третий же, не скрывая любопытства, наблюдал за сидящей напротив парой.

— И всё же, мисс Харлоу? Что произошло?

— Эвелин, ты можешь доверять мне и графу, — мягко произнёс герцог.

— Я не знаю.

— Ну конечно, — с недоверием тут же ответил граф.

— Я не знаю, что произошло, — нехотя повторила девушка.

Карета остановилась у особняка графа.

Выходя наружу, Эдвард многозначительно посмотрел на Александра. Он явно ждал подробностей и собирался приехать к герцогу уже на следующий день.

Как только карета тронулась, оставляя дом графа позади, Александр откинулся на спинку сиденья и посмотрел в окно.

— В любом случае, — сказал он уже спокойнее, — сегодня ты больше никуда не поедешь одна.

— Не нужно было отвечать за меня на вопрос офицера... — тихо прошептала Эви.

— Я хотел помочь.

Он тут же повернулся к ней, взял её ладонь и осторожно поцеловал холодные пальцы.

— Эви, расскажи мне, что случилось, и я сам передам офицеру всё, что нужно.

Девушка вместо ответа лишь раздражённо пожала плечами.

— Эви, в какое расследование вы с Софией влезли? Это опасно?

Эвелин промолчала.

— Эви, послушай, ты всегда можешь обратиться ко мне.

Александр вновь сжал её руку и мягко поглаживал ладонь большим пальцем, стараясь унять дрожь.

Он чувствовал её сомнение, понимал, что слова словно повисли в воздухе. Ещё секунда, и девушка откроется ему. Сейчас, наедине, она расскажет этот секрет.

Но экипаж вновь остановился, так что сидящих в карете слегка встряхнуло. Избавившись от наваждения, Эви посмотрела на него уже совсем другим взглядом.

— Вы привезли меня в этот дом?

Её голос, такой слабый и уставший, пробирался ему под кожу, заставляя чувствовать себя виноватым. Ведь, по сути, в такой тяжёлый момент он думал лишь о том, что она скрывает от него.

В полной тишине они поднялись по ступеням особняка в Южном Кенсингтоне. Герцог открыл перед Эвелин дверь, на ходу попросил миссис Рейнольдс принести в комнату чай и, подхватив девушку на руки, сразу направился в спальню.

Тепло спальни, аккуратная обстановка, бумажные обои и узорчатые шторы так контрастировали с бараком, что герцог всерьёз надеялся: здесь Эвелин оправится. Усадив девушку в кресло, он сам открыл дверь обеспокоенной экономке, взял у неё поднос и, вложив в руки Эви чашку с горячим чаем, сел рядом.

Александр несколько секунд смотрел на Эвелин, потом, не говоря ни слова, осторожно снял с её головы белый чепчик. Она не отстранилась. Только закрыла глаза, когда его пальцы, запутавшись в прядях её волос, принялись искать шпильки и заколки.

Они молча пили чай.

— Эвелин, иногда с хорошими людьми случаются плохие вещи.

Приподняв одну бровь, она посмотрела на него так, словно он только что сказал самую большую глупость на свете.

— Офицеры найдут виновных, — продолжил он.

Комната снова погрузилась в тишину.

Александр, не способный усидеть на месте, снял пиджак, бросил его на спинку кресла, затем взял со столика бумаги, которые привёз с собой из экипажа, и протянул их Эвелин.

— Вот. То, о чём вы просили.

Она с удивлением посмотрела на конверт, протянула руку и тут же бегло просмотрела все листы.

— Спасибо, — тихо сказала она.

— Как видите, вашу просьбу оказалось не так сложно выполнить. Документы из лечебницы, заключения врачей, газетные вырезки, свидетельство о смерти. Девушка, которой вы интересовались, пропала без вести и была признана мёртвой. Её муж покинул город.

— Вы не хотите рассказать мне об этом? Зачем вам эти бумаги? — тихо спросил он, присаживаясь в кресло рядом с ней.

— Эви, сегодня я нашёл вас в одной комнате с мёртвой женщиной. Это может быть опасно. Вы должны мне всё рассказать.

Она тут же посмотрела на него, мягко провела ладонью по его щеке, осторожно коснулась своими губами его губ и тихо прошептала:

— Спасибо.

Александр закрыл глаза. На мгновение ему показалось, что Эвелин, с её огромным багажом секретов, может навсегда исчезнуть из его жизни. Оказаться одна в бараке, без помощи и поддержки, наедине с убийцей.

— Эвелин, — произнёс он уже тише, — я могу обеспечить вам будущее.

— Тебе не нужны ни этот театр, ни эта газета. Доверься мне. Расскажи мне всё.

Его тихое «пожалуйста» и нежный тон, казалось, начинали действовать. Он снова мягко попросил:

— Ты мне доверяешь?

— Да. Но не могу рассказать...

Она вновь коснулась губами его щеки.

— Дай мне совсем немного времени, и я смогу рассказать тебе всё.

Герцог встал с кресла и протянул ей руку. Она тут же вложила свою ладонь в его. Как только Эвелин поднялась, он прижал её к себе, поцеловал в макушку, затем его губы коснулись её шеи. Отступив на шаг, Александр принялся осторожно развязывать её платье.

— Александр, — тихо прошептала она. — Я не могу... Не хочу… Не сейчас.

— Эвелин, не нужно…

Когда платье упало на пол, он поднял её на руки и отнёс к кровати. Едва голова Эвелин коснулась подушки, она тут же настороженно посмотрела на него, следя за каждым его движением.

Александр быстро обошёл кровать, снял брюки и рубашку, лёг под одеяло и придвинулся совсем близко к ней.

— Эви, — мягко позвал он.

Александр притянул её к себе, уткнувшись носом в изгиб её шеи. Его рука, лежавшая на её талии, медленно опустилась на живот. Он крепко прижимал девушку к себе, согревая её спину теплом своего тела. Его ладонь медленно скользнула вдоль её рёбер к бедру, затем покинула её тело и легла поверх её руки, переплетая их пальцы.

— Всё будет хорошо, — прошептал он.

Когда девушку медленно начало клонить в сон, Александр тихо прошептал:

— Эви, слышишь... Ты можешь мне доверять... Тебе же хорошо со мной?

Совсем тихо, уже сквозь сон, она прошептала самое важное для него слово:

— Да.

Может, стоило уже намекнуть женщинам своей семьи: мол, погостили и хватит?

Александр очень любил сестру и мать. Но то количество светских мероприятий, которое эти женщины устраивали в его доме, постепенно начинало его утомлять. И вот сегодня, толком не выспавшийся и уставший, он спускался в зал встречать гостей.

Весь день его занимали мысли о бараке, об ужасном преступлении, о девушке, которая с лёгкостью могла попасть в беду и совершенно не собиралась просить о так необходимой ей помощи. Однако он не мог не признать, что её интересы выходили куда дальше театральных сплетен и материальных ценностей. И ради них она была готова рисковать.

Александр был удивлён, как быстро она уснула в его объятиях. Сам же так и не смог уснуть и ещё добрый час размышлял, как устроить их жизнь дальше. Он точно женится. Может, не сейчас, допустим, через год. Но что, если она говорит правду и, когда он станет женатым, просто уйдёт от него?

И словно подтверждая его опасения, утром Эвелин быстро покинула дом. Не осталась на завтрак, не прогулялась по саду. Она вовсе не пыталась задержаться в его доме. И эти мысли настораживали его всё сильнее.

Но, с другой стороны, она сказала ему это заветное «да».

И вот сейчас, стоя в огромном зале собственного дома, окружённый важными людьми, он должен был быть приветливым и учтивым хозяином вечера.