По залу разнёсся звонкий девичий смех. И впервые за всё время их знакомства этот смех разозлил герцога. Эвелин так искренне смеялась над шутками банкира.

Александр сжал руки в кулаки, сдерживая столь сильное желание причинить боль своему оппоненту. Хотя бы раз. Обвинить банкира в лицемерии и лжи. Но, к сожалению, столь явных поводов для дуэли тот не давал.

— Герцог Ашмор...

Милая и невинная Лидия сама подошла к нему. Краснея от смущения, девушка опустила взгляд и тихо пробормотала:

— Леди Блейкстоун сказала, что вы искали меня. Но я, к сожалению, уже дала согласие на следующий танец. Хотя, если хотите, я могу отменить приглашение. Нужно лишь найти джентльмена и извиниться...

Девушка начала нервно оглядывать комнату, теребить юбку и переступать с ноги на ногу. Она выглядела такой несчастной, что герцог, взяв её ладонь, коснулся губами тканевой перчатки и тихо произнёс:

— Не переживайте. Я обязательно дождусь следующего танца с вами. А пока пойдёмте, я помогу найти вашего партнёра.

Он предложил ей руку, слегка сжал маленькие пальчики девушки и увёл её в центр зала. Ещё более нелепого вида юный господин, лицо которого было усыпано подростковой сыпью, а над верхней губой лишь намечался тонкий пушок будущих усов, виновато подошёл к герцогу.

Поклонившись, он пробормотал:

— Извините, но этот танец обещан мне, мисс Лидией... Я бы хотел…

Герцог и не думал возражать. Он тут же передал руку девушки её партнёру по танцу и принялся наблюдать за парой. Честно говоря, эти двое подходили друг другу куда больше. Лидия оказалась именно такой, какой и выглядела: молодой, неопытной, полной ожиданий и мечтаний о светлой любви. Она была воспитана в таком трепете перед мужчинами, что это определённо повышало её ценность на рынке невест. А парень был слишком юн и, скорее всего, ещё не способен настолько нагло пользоваться доверием и невинностью девушки. Герцог также прекрасно понимал, насколько жестоко и цинично звучат его мысли.

Эвелин продолжала танцевать. Она двигалась легко, не боялась оступиться, не считала шаги, а искренне наслаждалась беседой со своим партнёром.

— Вот так да...

За его спиной раздался знакомый женский голос.

Слегка покачиваясь, рядом с ним стояла Сесилия Бланш в ярко-красном платье. В бокале плескалась жидкость того же цвета. Она тут же сделала ещё один глоток, осушив до дна бокал, и тут же схватила следующий с подноса слуги.

— Как вижу, вы всё-таки выбрали себе жену?

— Не преувеличивай.

— Вот что такая неопытная девушка может предложить такому мужчине, как вы?

Она окинула Лидию взглядом и, вновь повернувшись к нему, сказала:

— Мы оба знаем, какая жажда живёт у вас внутри.

Мисс Бланш чуть не упала и тут же схватила его за руку.

— Она ведь не думает, что сможет сделать вас счастливым. Если вы хотя бы озвучите ей то, что могу и хочу делать я, её невинные глаза станут размером с блюдца, и в следующую секунду она без чувств повалится на пол.

Герцог тут же оценил блуждающий взгляд девушки, огромные зрачки, красные щёки и полную неспособность простоять хоть минуту, не попытавшись завалиться назад. Сесилия Бланш была пьяна.

— Успокойтесь. Стойте ровно.

Он сжал её локоть и потащил в тень, подальше от танцпола. Затем усадил на одинокий диванчик и внимательно осмотрел зал. Режиссёр стоял в окружении газетчиков, несколько актрис скучали в обществе джентльменов.

Герцог уже собирался подойти к ним и попросить позаботиться о коллеге и приме театра, но вовремя остановился.

— Мне так нравились наши с вами вечера… Честно, я думала, что вы никогда не решитесь жениться. Может, попробуете другую актрису, но потом всё равно вернётесь ко мне… Я же самая красивая в этом театре. Так говорил сам режиссёр… И я согласна на всё…

Девушка не собиралась останавливаться, и в её невнятный лепет с каждой минутой проскальзывало всё больше личных подробностей.

Он должен был увести её сам. И немедленно.

Александр присел напротив Сесилии. К его ужасу, по её щекам текли слёзы.

— Сесилия, подожди меня здесь. Ни с кем не разговаривай, никого не ищи. Поняла? Ни слова, пока я не разрешу тебе говорить.

Девушка тут же кивнула и улыбнулась ему. Она всегда любила, когда он становился таким. Когда она подчинялась, Сесилия чувствовала особенную связь между ними. Ведь только она знала, чего он хочет, что любит и чего ждёт от девушек.

Откинувшись на спинку дивана, девушка отчаянно попыталась прийти в себя. Зря она так много выпила. Ведь сейчас он поедет с ней.

Герцог направился к матери и сестре, обменялся с ними несколькими фразами и уже собирался вернуться назад, когда заметил Эвелин и Натана, стоявших чуть в стороне. Подойдя к ним, он повернулся спиной к агенту, заслоняя от него актрису, и тихо произнёс:

— Мне придётся отвезти мисс Бланш домой. Она потеряла над собой контроль. Вечером экипаж будет ждать вас у ворот. Я могу задержаться... Но вам не о чем беспокоиться.

Эвелин посмотрела в угол комнаты, на диванчик, где, раскинув руки, почти лежала Сесилия Бланш. После короткой паузы она спокойно ответила:

— Так будет лучше. Вам действительно стоит позаботиться о ней.

— И это всё, что вы хотите сказать?

Эвелин на мгновение помедлила, словно сомневалась, стоит ли вообще что-то говорить.

— Да. Но я бы хотела спросить. Понимаю, момент неподходящий...

Герцог, едва коснувшись пальцами тонкой ткани её юбки, усмехнулся и довольно кивнул, ожидая услышать вопрос, полный ревности. Сейчас она спросит про Сесилию.

— Вы успели что-нибудь узнать о документах?

— Нет.

— Понятно.

— И, признаться, сейчас меня занимают совсем другие вещи, — грубо ответил он.

Эвелин внимательно посмотрела на него, а потом вновь перевела взгляд в глубину комнаты.

— Эти вещи прям сейчас собираются покинуть диван...

Экипаж остановился возле небольшого дома в Сохо. Сесилия Бланш открыла глаза, как только колёса перестали стучать по мостовой.

— Мы приехали, — сухо сообщил герцог.

Девушка медленно повернула голову к окну. Она попыталась подняться самостоятельно, но у неё не получилось. Александр первым вышел из кареты и, придерживая Сесилию под руки, помог ей спуститься. Едва коснувшись ногами земли, девушка пошатнулась и схватилась за дверцу экипажа.

— Осторожно.

— Не стоит...

Договорить она не успела. В следующую секунду Сесилия согнулась пополам, освобождая содержимое желудка прямо на его ботинки.

Чёрт возьми. Только этого не хватало.

— Тебе не стоило так пить.

Герцог раздражённо прикрыл глаза. Он придержал её за плечи, пока приступ не прошёл. Тело девушки дрожало, сил у неё почти не осталось. Не говоря ни слова, Александр подхватил её на руки и направился к дому. Одной рукой с трудом открыл дверь.

— Миссис Браун?! Мэри?!

Сесилия издала короткий смешок.

— Миссис Браун я отпустила. Скоро мне нечем будет платить за этот дом.

Герцог ничего не ответил. Поднявшись на второй этаж, он ногой распахнул дверь спальни и с трудом уложил девушку на кровать. Сесилия слабо сопротивлялась и вцепилась в полы его пиджака мёртвой хваткой. В комнату вбежала горничная и с тревогой посмотрела на хозяйку.

— Что за беда приключилась? Хозяйка заболела? — спросила юная служанка.

Устало выдохнув, герцог всё-таки снял пиджак.

— Ведро.

— Что?

— Ведро и воду. Много воды.

Девушка непонимающе уставилась на него.

— Принеси пустое ведро, кувшин питьевой воды и лекарственный древесный уголь, если он у вас есть. Потом нагрей воду для ванной и принеси полотенца.

Сесилия вновь зашевелилась. Герцог успел выхватить ведро из рук горничной. Он помог девушке свеситься с кровати и убрал её золотистые волосы в сторону. Когда очередной, но явно не последний приступ закончился, Сесилия без сил откинулась на подушки.

Через несколько минут служанка принесла кувшин с водой и сообщила, что ванна скоро будет готова. Герцог заставил Сесилию сесть и выпить несколько глотков. Затем смочил полотенце прохладной водой и протянул его девушке.