— Можно? — тихо прошептал он.

Его бёдра устроились между её ног, и она, раздвинув колени чуть шире, пригласила его.

— Смотри на меня, — хрипло попросил он.

Он чувствовал, что вот-вот завладеет ею, но на мгновение остановился. Александр действовал так осторожно, сам мучился от собственной медлительности и ни на секунду не отрывал взгляда от лица Эви: он был готов утешить её, поцеловать в нужный момент.

Вместо слов согласия девушка обвила ногами его талию. Её пальцы скользнули по его спине. Обхватив его за бедра, она резким движением сама притянула его к себе. Он заполнил её. Девушка, не в силах сдержаться, закрыла глаза. Из её груди вырвался тихий вздох, а ногти впились в его спину.

Словно сорвавшись с цепи, герцог становился всё настойчивее: действовал жестче, резче, быстрее. Видел, как она мечется по подушке, как её губы ищут его, и давал ей всё, чего она хотела: целовал жадно, неистово, ни на секунду не останавливаясь, полностью отдаваясь этому моменту.

Она отвечала ему, и с каждым мгновением всё сильнее теряла контроль над собой. Он прижимал её крепче, с упоением ощущая, как её ноги обвивают его бёдра, притягивают ближе. Он знал: Эви так же сильно хотела его.

Как только с её губ сорвался последний стон, а тело девушки содрогнулось в экстазе, он освободившись от сжигающего желания, обессилено упал на её тело, ухом прижавшись к груди, прислушиваясь к биению сердца.

Никто из них не мог ни встать, ни говорить.

Эви пошевелилась под тяжестью его тела, и он, перевернувшись на спину, притянул её к себе. Они так и продолжали лежать рядом. Голова Эви покоилась на его плече, одну ногу она закинула на него, ничуть не смущаясь своей наготы.

Даже немного отдохнув, Александр понимал, что сегодня уже не вернётся к письмам. Ощущая приятную сонливость, он попытался крепче прижать Эви к себе. Но девушка, поднявшись на локтях, убрала прядь волос с его лба, мимолётно поцеловала его в губы и, словно кошка, потянулась, прогибаясь в спине.

Эви направилась в купальню и освежила лицо. Она так быстро вернулась обратно, что Александр даже не успел присоединиться к ней. Затем Эви собрала разбросанную одежду, надела панталоны и нижнее платье.

Неужели именно сейчас она решила смущаться?

Но за нижним платьем последовали юбка и корсет, а позже девушка и вовсе несколькими ловкими движениями собрала волосы в причёску.

Герцог направился к ней. Обняв её за талию, он вновь попытался притянуть её к себе. Но Эвелин ловко увернулась и направилась к двери. Она попросила не провожать её. Эвелин предпочитала тихо покинуть дом, вернуться к леди Торпенгейм до рассвета и проснуться в своей собственной кровати.

Она вновь коснулась его губ на прощание и устремилась к двери.

— Эви, — тихо позвал он, присаживаясь на кровать. — Почему ты соврала мне?

Эвелин никак не ожидала услышать столь серьёзный тон. Отпустив дверную ручку, она развернулась к нему.

— Ты сказала, что я твой первый любовник.

Между ними повисла тишина.

— Эви, ответь, к чему был этот цирк?

— Я не обманывала тебя.

Александр, ухмыльнувшись, приподнял бровь. В свои годы он точно был способен отличить невинную девушку и прекрасно понимал, что Эви нагло врёт.

— Я говорила тебе, что у меня никогда не было любовников. Так и есть. Ты мой первый любовник, — с неохотой призналась она. — Но ты никогда не спрашивал, был ли у меня муж.

«Мисс Харлоу? Мисс?»

Именно так Эвелин представилась ему. Для всего общества у неё не было иного имени, иной истории. Даже услышав от неё правду, он не мог поверить, что у такой девушки мог быть муж.

Какой мужчина позволил бы своей жене выйти на сцену? Какой муж мог позволить своей женщине жить одной в чужой стране? И где этот муж сейчас?

Когда он, в полном своём праве, задал ей эти вопросы, она улыбнулась, словно лиса, и мягким голосом произнесла:

— Понимаете, дорогой герцог Ашмор, мужа у меня уже нет, а вот приписка «миссис» никак не помогает карьере молодой актрисы.

Нет, так просто это продолжаться не может. Никто и никогда ему так не отвечал. Он хотел знать, кто этот муж и где он сейчас. А вдруг эта фраза — просто обман? И никакого мужа никогда не было?

Герцог сам был поклонником творчества многих актрис и прекрасно понимал, какую цену порой платят актрисы за главные роли и громкое имя. А Эвелин ведь так молода. Ну просто не может быть, чтобы без помощи и покровительства девушка сумела пробиться на самый верх так быстро.

Уже прошло три дня с их совместной ночи, а он, словно зацикленный влюблённый юнец, снова и снова мысленно возвращался в голубую спальню дома в Южном Кенсингтоне, вновь следил за ней взглядом и прокручивал в памяти их последний разговор.

Раздался стук в дверь, и Александру пришлось отвлечься не только от документов, но и от тревожных мыслей.

— Александр?

Кэролайн заглянула в кабинет.

— Матушка просила напомнить, что сегодня у нас гости.

Герцог поморщился, откладывая перо.

— У нас?

— У неё. Но большая часть гостей приглашена, чтобы поскорее устроить твой брак, — сестра усмехнулась. — Тебе придётся присоединиться и спасти меня от общества матушки в очень плохом настроении.

— Чего не сделаешь ради любимой сестры. Как много красивых леди матушка пригласила ради меня?

Он взял сестру под локоть и направился в сторону гостиной. Жизнь в большом доме определённо обладала своими преимуществами. Без визита сестры он мог бы и вовсе пропустить очередной “скромный ужин” в собственном доме.

К удивлению герцога, гостиная была буквально заполнена людьми. Яркий свет, музыка, украшения из живых цветов — как он мог пропустить все эти приготовления?

Вдовствующая герцогиня тут же заметила своих детей и поспешила к ним.

— Наконец-то, — тихо произнесла она, взяв сына под локоть.

— Я опоздал на собственную казнь? Скольких девушек я сегодня должен очаровать? — не скрывая сарказма, спросил он.

— Не нужно так говорить. Для этих целей я пригласила только Лидию.

— Кого?

Вдовствующая герцогиня закатила глаза, потянула сына за руку и, убедившись, что он искренне не понимает, о ком идёт речь, настроилась на поучительную лекцию.

— Немыслимо. Лидию, дочь графа. Ты недавно танцевал с ней. Девушка просто очарована тобой к нашей удаче.

— Ааа, укажи мне на неё украдкой.

Ощутив сильный удар локтем под рёбра, герцог рассмеялся и признался, что, конечно же, помнит очаровательную юную леди.

— Я поговорила с отцом девушки. Они в бедственном положении. Им жизненно необходимы твоя финансовая и политическая поддержка. Граф сказал, что ради такой помощи готов закрыть глаза на любые проблемы в будущем браке своей дочери. Разумеется, при условии, что она станет матерью наследников герцога и будет жить в достатке.

Александр не смог скрыть удивления и раздражённо посмотрел на мать.

— Это что вообще такое? — не скрывая презрения в голосе, спросил он.

— Мы обсудили твоё увлечение актрисами. Хочешь — пусть будут. Захочешь отправить жену в загородное поместье — пожалуйста. Главное — наследники.

— Не думал, что мы докатимся до такого.

— А до чего именно? — спокойно уточнила герцогиня. — Ты не первый герцог, у которого есть свои слабости. По крайней мере, ни я, ни граф не строим иллюзий.

Александр покачал головой.

— Значит, Лидия в курсе?

— Её отец возьмёт это на себя.

Александр никогда не считал себя святым и любил заключать подобные «честные» сделки. Но он привык поступать подобным образом с любовницами и женщинами низшего положения. И всё же чем дольше он смотрел на это предложение непредвзятым взглядом, тем яснее видел преимущества такого союза.

Брак — это сделка, а озвученные условия были для него вполне приемлемы. Более того, он буквально получал всё, что хотел.

Вместе с матерью герцог подошёл к группе беседующих аристократов, среди которых стояла его будущая невеста, а судя по внешнему сходству, и будущая тёща.