Хозяин пальто тут же выхватил его обратно, быстро выудил из кармана листок и с важным видом спрятал в подкладку пиджака.

— Сегодня, господин Волкер, прекрасный день! — продолжал управляющий. — Вам повезло, что вы оказались здесь именно сегодня. У нас будет выступление театра «Кабаре»…

София понимала, что в гардеробе слишком светло, и что надолго здесь никто не задерживается. Если ей нужна история, то точно нужно выбираться в основной зал.

В этот момент в гардеробную зашла одна из девушек, переодевавшихся вместе с ними.

— Нечестно, что ты здесь, — буркнула она. — Меня отправили обслуживать верхний зал.

— И? — спокойно уточнила София.

— А кухня внизу, — картинно вздохнула девушка. — Я уже устала, всю ночь так не пробегать. Хорошо хоть бар на том этаже есть…

— Отлично, — быстро сказала София. — Я пойду туда. Оставайся здесь.

И, не дожидаясь возражений, она направилась прочь от гардеробной.

Как только София поднялась в верхний зал, она тут же застыла от испуга. В этой комнате находились многие знакомые её семьи.

Она увидела, как за покерным столом сидит скучающий герцог Ашмор, лениво перебирая фишки в руках. Граф Уитфорд в приподнятом настроении беседовал с молодым сыном одного из баронов, а остальные за столом внимательно слушали этот разговор. София знала всех этих мужчин.

Прижавшись спиной к стене, девушка была не в силах сделать ни шага.

София была уверена: они её узнают.

— София, ау, ты тут заснула? — Эвелин резко махнула рукой перед лицом журналистки, возвращая её в реальность.

— Ты чего? Зачем в стену вжалась? — спросила Эви, разглядывая мужчин за столиком.

— Ты не понимаешь, тут слишком много знакомых лордов! — едва София это вымолвила, она сразу же схватила Эви за руку, и обе девушки поспешно развернулись спиной к столику джентльменов.

— Мы им безразличны. Покер, все дела, — тихо прошептала Эви.

— Хватит стоять! Одна из вас должна была уже взять поднос и обновить джентльменам виски!

Мимо них пробежал один из распорядителей, работающих с персоналом. Он остановился, уперев руки в бока, и пристально уставился на девушек. Казалось, он переводил дыхание и одновременно позволял себе короткую передышку, пока мог контролировать чужую работу.

Эвелин посмотрела на распорядителя, который не собирался уходить и продолжал сверлить их серьёзным взглядом. Затем мужчина и вовсе начал постукивать пальцем по циферблату явно дорогих часов. Такие мог позволить себе далеко не каждый работник.

Эвелин взяла круглый поднос со станции официантов и направилась к барной стойке за напитками для мужчин. На ходу она бросила быстрый взгляд на Софию и одними губами прошептала:

— Должница.

— А правда ли, что теперь в моде блондинки? — воскликнул юноша лет двадцати, в костюме, который свободно сидел на его тощей фигуре.

— Такой вопрос вряд ли покажется занятным представительницам слабого пола, — произнёс мужчина, которого Эви уже встречала, но никак не могла вспомнить.

На джентльмене был простой пиджак, сшитый, впрочем, из очень дорогой ткани, безупречного кроя. Из нагрудного кармана торчал синий шёлковый платок, а под пиджаком — белая, накрахмаленная рубашка со стоячим воротничком.

На его фигуре этот костюм смотрелся на редкость удачно, — подумала девушка, расставляя стаканы с напитками.

— Но ведь вы, герцог Ашмор, выбрали себе в фаворитки блондинку, и об этом уже знает весь свет. Что скажете об этих слухах? — не унимался юный собеседник, самодовольно задрав подбородок.

Мужчина с синим платком не удостоил юношу ни взглядом, ни ответом. Он лишь опустил глаза на свои фишки, после чего сделал несколько записей в блокноте.

Граф Уитфорд, желая выступить медиатором, весело рассмеялся и, по мнению Эви, вставил фразу ещё более грубую, чем предыдущая.

— Вы оба пропустили мой приём. А Королевский театр на Друри-лейн пригласил весьма интересную актрису. Так что на вашем месте, барон, — он повернулся к юноше, — я бы ставил на рыжих.

Эвелин, ставшая невольной свидетельницей разговора, тихо злилась на мужчин ещё в самом его начале. Теперь же к гневу примешалась обида: от графа Уитфорда она ожидала большего.

— Ох, нет. В рыжих слишком много шотландского. Крайне неподходящий выбор для нашего времени*. Я бы передумал на вашем месте, граф Уитфорд. Уверяю вас, блондинки!

Эви всё ещё расставляла бокалы, обходя стол по кругу. Она с облегчением отметила, что в руках у неё остался лишь один стакан, и поставила его с глухим стуком, расплескав часть янтарной жидкости себе на пальцы.

— Видите, даже с простой задачей могут возникнуть сложности, — рассмеялся юный барон, указывая на влажное пятнышко на столе.

Эви лишь злобно посмотрела на него, мысленно досчитав до десяти.

— Вы забываетесь, барон, — сказал мужчина с синим платком, стирая улыбку с лица молодого лорда.

— Ну вот, — пробурчала Эвелин, не сумев сразу пройти: стулья загромождали проход. Взмахнув подносом, она с громким скрипом отодвинула один из них и быстрым шагом направилась к выходу.

Девушка надеялась, что София уже нашла тему для статьи, потому что сама Эвелин не собиралась задерживаться здесь ни минуты дольше.

Какая наглость…

Эмоции всё ещё бурлили в ней. Мало того что этот мелкий барон ещё даже усов не отрастил, а уже позволяет себе в таком тоне говорить то о женщинах, то о шотландцах.

Вместо того, чтобы вытереть пальцы о юбку, Эви подняла руку к губам и слизнула каплю виски.

— Ужас, — одной капли хватило, чтобы ощутить горький, терпкий вкус.

— Десять лет выдержки, и такая оценка, — раздался мужской голос у неё за спиной. Мужчина в безупречном костюме с синим платком стоял совсем близко, за её плечом.

— Простите, — девушка собралась пройти в соседний зал, но мужчина оказался у неё на пути раньше, чем она успела сделать шаг.

— Ласси**, не стоит обижаться на слова недалёкого юноши.

— Я и не думала обижаться на такое, — ответила Эвелин.

Девушка не хотела привлекать к себе внимание, не хотела, чтобы её заметили и запомнили, особенно, в таком месте и в таком наряде. Эвелин опустила взгляд и уставилась на платок, приколотый к пиджаку мужчины, старательно избегая его прямого взгляда.

— Так что, этот костюм вам нравится больше, чем мой прошлый? — спросил он, окончательно сбив собеседницу с толку.

— Что? — растерянно переспросила Эви.

— Ну, вчера я уже встречал вас. Вы тогда тоже смотрели исключительно на мой костюм. Сегодня вы хотя бы отвечаете. Значит, этот вам понравился больше?

— Я не понимаю, о чём вы.

— Я вас узнал.

— И? Я могу извиниться, — сказала Эви, всё так же не поднимая взгляда.

— Извините.

Эвелин уже собиралась обойти его, но мужчина вновь шагнул в сторону, навязчиво преграждая ей путь.

— Смотрите, вон в том углу распорядитель персонала. Если сюда сейчас заглянет управляющий, беседа с таким выдающимся джентльменом обойдётся мне в жалование за весь вечер, — тихо прошептала Эвелин, слегка наклонившись к мужчине, имени которого она всё ещё не знала.

— Да ну? — усмехнулся он, явно не слишком доверяя её словам.

— Именно.

— Может, мне заплатить вам за причинённый ущерб?

— Вы его ещё не нанесли.

Эви уже собиралась уйти, но он взял её за руку.

— Мне нужны именно эти деньги. Честно заработанные, а не ваши.

— Я подвезу вас, — спокойно сказал он.

— Когда закончите работу, карета будет ждать за углом. Герб на дверце покажется вам знакомым.

— Что?..

Он протянул ей синий платок и, коснувшись пальцами её плеча, аккуратно заправил его под завязки на рукаве.

— Вы смотрели на него на протяжении всей беседы.

Джентельмен просто развернулся, направился в сторону стола. Эви резко стянула шёлковую ткань с плеча и поспешно спрятала платок между складками короткого платья, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.