В этой звенящей тишине юноша, казалось, вот-вот постигнет истину бытия…

Однако святыми не становятся так просто. Как раз в тот момент, когда он готов был «слиться с вечностью», резкий шум из прибрежных зарослей вырвал его из забытья. Алексей вздрогнул, сердце испуганно забилось. Он всмотрелся в темноту: из камышей с шумом поднялась стая птиц. — Проклятые пернатые, — проворчал он, — среди ночи пугают честных людей…

Он осекся на полуслове. Камыши не просто шумели — они двигались. Словно гигантская змея ползла в траве, неумолимо приближаясь к реке. Холодок пробежал по спине. В голове всплыла цитата из учебника стратегии: «Птицы взлетают ночью — жди засады!»

Шевеление становилось всё отчетливее. Мгновение — и из темноты вынырнули десятки теней. Они неслись к кораблю. Алексей бросился к лестнице, чтобы поднять тревогу, но изнутри уже донеслись крики ужаса. Затем — влажный звук вонзаемого в плоть металла и душераздирающий вопль, от которого проснулись бы и мертвые.

Поняв, что враг уже на борту, Алексей неожиданно успокоился. Руки и спина стали мокрыми от пота, но рассудок работал четко: по лестнице вниз нельзя — там смерть. Единственный шанс — прыгать в воду с другой стороны.

Он пригнулся и перебежал к левому борту, но тут же замер. На берегу уже стояла толпа вооруженных людей. Разношерстный сброд: кто в кожаных доспехах, кто в лохмотьях. Но среди них выделялись коротышки в странных широких штанах с длинными, непривычно узкими клинками.

— Пираты… — сердце Алексея ухнуло в бездну. Он проклинал свои руки, которые умели только держать перо. Если бы он хоть немного смыслил в кулачном бою, то не чувствовал бы себя сейчас настолько беспомощным.

И тут снизу, этажом ниже, раздался отчаянный женский крик: — Барышня, бегите! Следом послышался звон бьющегося стекла.

«Дама в беде» — в мозгу словно щелкнул выключатель. Алексей больно ущипнул себя за бедро, и вспышка боли прогнала оцепенение. Он признавал, что ему до смерти страшно, но притвориться, что не слышит, он не мог. Пусть у него нет мускулов, но он — мужчина.

Не раздумывая, он перелез через ограждение и повис на руках. Тело заболталось в пустоте, руки мертвой хваткой вцепились в карниз. Он оказался прямо над закрытым окном третьего этажа. Собрав все силы, Алексей раскачался и, выгнувшись, с силой ударил обоими сапогами в стекло.

Он влетел внутрь вместе с осколками, словно мешок с мукой. Окно разлетелось вдребезги, а сам Алексей рухнул прямо на спину какому-то детине, стоявшему в комнате. Оба повалились на пол.

Мир завертелся перед глазами. Алексей сильно ударился, дыхание перехватило, всё тело заныло. К счастью, ковер был толстым и смягчил удар. Превозмогая боль, он приподнялся и увидел, что человек под ним не шевелится. Из носа незнакомца текла кровь. При виде крови Алексей почувствовал дурноту — старая слабость дала о себе знать.

— Алексей… Алексей Николаевич? — раздался рядом дрожащий, как у раненой птицы, голос. — Это вы?

Алексей с трудом повернул голову и увидел бледное, искаженное ужасом, но бесконечно трогательное лицо. Девушка смотрела на него с нескрываемой смесью шока и надежды. Он кивнул и прохрипел: — Помоги… подними меня.

Хрупкая девушка в белоснежном платье поспешно шагнула вперед, протягивая свои тонкие, словно выточенные из мрамора руки, но в дюйме от его плеча внезапно замерла. Её брови сошлись на переносице, а лицо напряглось — казалось, в её душе идет нешуточная борьба между врожденной скромностью и жаждой жизни.

Снизу доносились нечеловеческие крики и звон стали. Пираты могли ворваться в любую секунду. Алексей, теряя терпение, рявкнул: — Ты что, оглохла⁈

Девушка вздрогнула, отбросив все сомнения, и вцепилась в него. Хотя Алексей был не из тяжелых, для изнеженной барышни он весил не меньше слона. Поняв, что просто так его не поднять, она просунула руки у него подмышками и, крепко обхватив за грудь, рванула вверх, налегая всем телом. Будь на его месте кто-то другой, она бы в жизни на такое не решилась. Но об этом молодом человеке, хоть они и не перебросились ранее ни словом, она знала достаточно, чтобы в тайне выделить его среди прочих.

Опираясь на неё, Алексей наконец встал. Силы вернулись к нему. Не глядя на густо покрасневшую девушку, он в три шага оказался у двери, где лежало женское тело. Дрожащими руками он перевернул её — незнакомка, удар в живот, мертва.

Голова снова пошла кругом, но Алексей уперся спиной в стену, стараясь не упасть. — Где служанка? — прохрипел он.

Девушка покачала головой, едва слышно прошептав: — Её отец занемог, я отпустила её…

Алексей наклонился к её нежному, как жемчужина, ушку и прошептал: — По лестнице нельзя, там «черти», нам конец. Снизу доносился дикий хохот и вопли. То, что бандиты еще не поднялись сюда, означало лишь одно: тот неудачник, на которого Алексей приземлился, был их вожаком. Вероятно, он хотел «оприходовать» добычу в одиночку, и теперь лежал мертвым, а его банда об этом еще не знала.

Но это был вопрос времени. Алексей подвел её к окну, приоткрыл щелку и увидел черную гладь реки. — Прыгаем здесь. Если доберемся до камышей, «черти» нас не найдут.

Девушка кивнула, но вдруг что-то вспомнила, бросилась к шкафу в углу и после короткой возни вытащила изящную шкатулку из красного дерева. «Жизнь на кону, а она о пожитках печется», — горько подумал Алексей. Эта деталь окончательно подтвердила её личность: только дочь богатого купца могла так дорожить своим приданым.

Она подбежала к нему, прижимая шкатулку к груди, и робко замерла, слегка сжавшись — ей явно было не по себе от такой близости с мужчиной. — Плавать умеешь? — тихо спросил Алексей. — Нет… — звук был тише комариного писка.

— Живешь у воды и не умеешь плавать! — в сердцах чертыхнулся Алексей и начал расстегивать свой пояс. Девушка хотела было возразить: «Какая порядочная барышня станет плескаться в реке?», но увидев, что он снимает пояс, поспешно отвернулась.

— А ну встань передо мной! — скомандовал Алексей. — Будешь медлить — брошу здесь. Она послушно встала, втянув голову в плечи и не смея поднять глаз.

— Обернись! Девушка повернулась спиной. Вдруг она почувствовала, как что-то обхватило её талию, и не успела она охнуть, как её рывком прижало назад, прямо к груди мужчины. От незнакомого мужского запаха у неё перехватило дыхание, и она на миг оцепенела.

Туго связав себя с девушкой одним поясом, Алексей распахнул окно и, не давая ей опомниться, шагнул в пустоту…

Тяжелые тучи скрыли сияние луны и звезд. Ночное небо стало черным, как тушь, словно не в силах взирать на кровавую резню, развернувшуюся на реке.

Нападение совершили те самые пираты, которых тщетно искали по всей губернии после дерзких покушений. Затаившись в порту, они под покровом темноты пробрались на судно торгового дома «Аргунь». Выбор пал именно на этот корабль: во-первых, он был самым крупным, во-вторых — на нем плыло столько разного люду, что затеряться среди пассажиров не составляло труда.

Едва судно покинуло город и миновало опасные патрули, пираты решили, что пора потрошить «жирную овцу». Грабеж был их ремеслом, делом привычным и отлаженным. Днем они подали сигнал сообщникам, ждавшим на берегу, а когда ночь стала глубокой, а берега — безлюдными, они ударили. Быстро, слаженно, беспощадно.

Охрана судна, состоявшая из двух десятков наемников, умевших лишь красиво носить сабли, была вырезана элитными головорезами за считанные минуты. Контроль над палубой перешел к врагу.

Начался ад. Убийства, пожары, грабеж… Узнав, что в каюте на третьем ярусе находится красавица-дочь владельца дома, их предводитель поспешил наверх. Он прикончил двоих стражников у двери, зарубил выскочившую наперерез служанку и с предвкушением распахнул дверь, ожидая увидеть легендарную красавицу.

Однако, увидев девушку, пират замер. Кровь закипела в его жилах, а разум помутился — он никогда не встречал женщины столь неземной красоты. В белоснежных одеждах она казалась ему богиней, сошедшей с облаков. Забыв, зачем пришел, он начал было запинаться, пытаясь представиться: «Я… меня зовут…» — и в этот момент на него с потолка рухнул Алексей, раздавив его своим весом.