Посему городничий без лишних слов принял прошение старого письмоводителя Петра Иваныча, да лишь для проформы полюбопытствовал: кого, мол, тот видит своим преемником? Ведь в уездной канцелярии надворный советник — царь и бог: волен и казнить, и миловать, и самолично чиновников к делам определять.

Петр Иваныч поразмыслил малую толику. Из всех писцов, что под его началом корпели, Николай Павлович хоть и числился без году неделя, а к сердцу лежал ближе прочих. Мало того, что почерк у него был каллиграфический, а ум живой, так еще и в обхождении он был на редкость учтив. То и дело приглашал старика в трактир на чашку чаю с ромом, а уж к праздникам такие подношения выставлял, что у прочих коллег вместе взятых и вполовину того не набралось бы.

Как говорится, «рука руку моет», да и в способностях Николая Павловича сомнений не было. Вот старик и замолвил за него словечко перед господином исправником.

А городничему того и надобно было! Давеча виделся он с учителем Алексея и на вопрос об успехах воспитанника тот скромно молвил: — Нынче Алеша по знаниям своим в первых рядах среди кандидатов на чин стоит, да и к экзаменам в университете готов с избытком… Городинчий же знал: этот человек слов на ветер не бросает. «Стало быть, парень далеко пойдет», — рассудил городничий и решил заранее заручиться благодарностью будущего сановника, облагодетельствовав его родителя.

Так Николай Павлович и надел форменный сюртук, став во главе целого стола в управе — настоящим столоначальником уголовных дел! Теперь он был чиновником, занесенным в списки, и хотя должность его была не из высших, он предпочитал, чтобы его величали «господин секретарь» — оно как-то благороднее для уха.

Человеком он был скромным, и готов был на этом месте лет пять верой и правдой служить, дожидаясь вакансии. Но судьба, сударь, — дама капризная: коль решит обласкать, так не остановишь. Этой зимой третий человек в уезде, господин помощник городничего, вдруг объявил, что желает подать в отставку, дабы ехать в губернию и там, выдержав экзамен, пойти по «столбовой» дворянской дороге.

Надобно знать, что в те времена путь к чинам был тернист, но для людей служивых открывались лазейки. Коли ты чиновник при месте, начальство могло тебя «аттестовать» для экзамена, что давало право миновать мелкие чины и сразу метить в коллежские асессоры.

Городничий препятствовать не стал: хоть и жаль было терять помощника, да против амбиций не попрешь. Дал он ему подорожную, и тот теперь лишь ждал указа из палаты, чтобы уехать и засесть за учебники. Не выдержит экзамен — назад пути нет, придется иное поприще искать.

Весть о том, что место помощника городничего скоро станет вакантным, взорвала тишину уездной управы, точно петарда. Кто только не зарился на эту должность! И смотритель училищ, и письмоводители всех шести столов — восемь душ, и у каждого амбиции через край. Началось сущее столпотворение: каждый пустил в ход все свои связи и хитрости.

Правда,надзиратель, хоть и был человеком весомым, в грамоте был не силен, а должность эта требовала ежедневного купания в море бумаг. Так что реальных претендентов осталось семеро, и Николай Павлович среди них.

По совести говоря, Николай Павлович по стажу своему и метить туда не смел, но дух в нем взыграл. Должность письмоводителя — это лишь кусок хлеба, а вот помощник городничего — это уже мечта! Для него это был венец карьеры. В уезде, если не считать учителя гимназии, это было самое «чистое» и благородное место.

А всё отчего? Во-первых, начитались все исторических романов да повестей про славных секретарей и мудрых советников, что при дворе государевом блистали, вот и окружили эту должность ореолом романтики. А во-вторых, помощник городничего с простым людом общался мало, всё больше по бумагам да по отчетности. В отличие от того же квартального надзирателя или сборщика податей, он рук не марал, мужиков не распекал, оттого и репутация у него в народе была отменная, почти белоснежная.

Николай Павлович, хоть и окунулся в чиновничью жизнь, в душе оставался мечтателем и книжником. Честь и доброе имя для него были дороже всякого прибытка, посему жаждал он этого места со всей страстью истомленной по высокому положению души.

Однако же для Николая Павловича, коий всего лишь год как выбился в столоначальники, тягаться с тертыми канцеляристами, чьи вицмундиры давно засалились от многолетней службы, было делом почти безнадежным. Посему, поразмыслив и изрядно помучившись сомнениями, решил он прибегнуть к совету и помощи своего единственного сына…

После долгих уговоров, переходящих в отеческие наставления, Алексей наконец сдался и согласился попытать счастья. По совести говоря, и сам Алексей рассудил, что иметь батюшку в чине помощника городничего куда как лестно для репутации — всё же не чета простому писцу.

К тому времени Алексей, обладавший умом цепким и к интригам склонным, уже досконально изучил все тайные пружины уездной власти. Составив подробный план действий, он приступил к его исполнению шаг за шагом.

Перво-наперво велел он отцу явиться к господину городничему с просьбой об аттестации до срока. По заведенному порядку, всякий чиновник по истечении службы подвергается испытанию: должен он составить рапорт по начальству да прописать предписание для низших чинов, дабы начальство могло рассудить — достоин ли он повышения, надобно ли его в прежнем чине оставить или вовсе от дел отставить.

Обыкновенно к такому экзамену допускали лишь после пяти лет беспорочной службы, но в случаях исключительных — как нынешняя вакансия — закон дозволял просить об аттестации досрочно.

За два года знакомства городничий успел искренне привязаться к семейству Николая Павловича. Посему он не только дозволил испытание, но и выставил в аттестационном листе «первый разряд». Однако же, будучи человеком опытным, он честно предупредил: — Помощник мой — фигура важная, и не мне одному решать, кому в это кресло садиться. Я представлю вас в губернию в лучшем свете, но знайте: и смотритель училищ имеет виды на это место, и столоначальник податей человек со связями. Так что подавать я буду прошения на троих, а там уж — воля начальства.

Алексей понимал: иного и ждать не стоило. Не может же городничий в один миг разогнать всё старое чиновничество. То, что батюшка попал в число соискателей — уже великая победа.

Однако оставалось самое деликатное дело: «умаслить» губернских столоначальников. Самому Алексею являться в присутственные места с прошениями было не по чину, а батюшка его в делах подобных был робок и излишне честен. И вот тут-то, к общему облегчению, на сцену выступил Николай.

— Предоставьте это мне, Алексей Николаевич! — горячо воскликнул он. — Я в этих лабиринтах как у себя дома. К тому же, мне и самому не грех разведать дорогу на будущее — глядишь, и мне скоро придется по инстанциям бегать.

Конечно, Николай лукавил: главной пружиной его рвения была истинная, преданная дружба, коей не страшны были никакие губернские препоны.

Николай хоть и не выказывал в науках великого прилежания, но умом от природы был наделен живейшим и к делам практическим имел талант необычайный. Обладая чутьем ищейки и врожденною ловкостью, он в краткий срок сумел проложить тропы в губернских канцеляриях и у самого губернатора. Имена соискателей на место помощника исправника должны были лететь в Петербург, но Николай ухитрился сделать так, что бумаги на Николая Павловича ушли первым же курьером, а прошения двух его главных соперников по какому-то нелепому случаю застряли в исходящих столах на целых пять дней.

Этих пяти дней с лихвой хватило семейству, чтобы обстряпать дело. По совету городничего, Алексей выгреб из лавки всё наличное серебро и, обменяв его на сорок золотых червонцев, вручил их Николаю для поездки в столицу…

Вы спросите, сударь, отчего же в столицу, коли Николай Павлович в уезде служил? Да в том-то и секрет, что в те годы веса и значения у столичных департаментов было — не чета нашим уездным. Там сидели господа столоначальники, кои одним росчерком пера могли и судьбу решить, и к чину представить.