“Нет, зачем же. Я слышал, вы помогаете старому целителю. Вот и продолжайте. Своего целителя я также отослал в Эльфтал. Моим теням нужна будет магия жизни, после сражений с упырями. Так что даже ваша скудная помощь может стать спасением для местных изгоев,” — сказал король и поднялся.

“Идите в покои, Касити, мне нужно отдать распоряжения. Как только поселок очистят от упырей, за вами пришлют,” — холодно приказал.

***

Несколько дней я наблюдала, как из Туманного дворца вывозят всё ценное и стоящее.

Если упыри снова нападут, нас не станут защищать. Будет некому защищать.

Магов Морей и де Форест отослали, а эльфов осталось ровно столько, чтобы переправлять вещи и остатки столового серебра. Даже стол отца и тот переслали в Эльфтал.

К сожалению, высокомерного эльфа-короля, править на Туманных островах ему довелось ровно два дня. Как раз хватило времени вывезти все ценное и обнести королевскую казну.

На третий день всё изменилось. Безвозвратно изменилось, и не только для нас.

Наблюдая, как золото из казны переносят на площадку переносов, я пыталась сдержать злость и предательские слезы. Вот-вот они грозились хлынуть бурной рекой. Даже с погребением отца не заморачивались, сожгли с остальными упырями, как простолюдина.

Взглянув на чистое небо, я взывала к помощи предков, заключивших союз с эльфами. Наверняка, первые король и королева не позволили бы уничтожить то, что далось им ценой крови и магии.

Но что могли призраки прошлого? Только сожалеть о том, что не довели дело до конца.

Часто дыша, я смотрела поверх высоких деревьев в сторону старых руин и молила древних духов придать сил, чтобы мое отчаяние не увидели эльфы. Доставлять им удовольствие и показывать свое отчаяние не хотелось. А потому я держалась. Молча наблюдала, как жгли упырей, разворовывали дворец, закрывали меня в комнате по поводу и без.

Внутри была пустота, такая же чёрная, как и глаза короля Фредерика, обращённого упырём. Даже отчаяние медленно сменялось безразличием. Пожалуй, от эльфов мне досталась не только магия жизни.

Я умела притворяться так же, как они, загонять боль куда-то внутрь и натягивать нужную маску. Маску холода и безразличия. Но она, как и мой контроль, грозилась вот-вот треснуть и опасть, открывая истинные эмоции.

Наблюдая за вершинами, я ждала, пока эльфы уйдут, а меня отправят в покои.

Словно издеваясь, старый эльф-наместник выпускал меня из комнаты, позволяя наблюдать, как рушат мой дом. Бежать больше было некуда, и звать на помощь некого.

Разве только невидимых духов Хаоса, которые были так же слепы, как и глухи к моим просьбам. Или я неправильно просила?

Спустя несколько телег с запасами из дворца, предки всё же услышали мои призывы, но явно что-то напутали. Не знаю, на какую помощь я рассчитывала, но точно не на ту, что возродилась из Хаоса.

Да и помощь ли?

Сначала по небу проплыла тёмная тень, и эльфы замерли, уставившись туда же, куда смотрела я. Потом за первой тенью появилась ещё одна, потом ещё и ещё.

Полуденное небо потемнело. Наступила ночь, и все окружающие звуки померкли, на фоне звука хлопающих крыльев и грозного рыка.

Оглушающий рёв десятков крылатых ящеров пронесся над Туманным дворцом. Восставшие древние монстры натужно махали огромными крыльями, направляясь в сторону Эльфтала.

__________

Касити.

__________

__________

Драконы вернулись.

Крылатые ящеры восстали из камня, возродили свою магию и снова оглушали Туманные острова грозным ревом и звуком огромных крыльев.

Как ни странно, первыми ожившие легенды навестили короля эльфов, но вовсе не для мести, как втайне надеялись маги. Драконы и эльфы заключили союз.

После Эльфтала молодой повелитель, имя которому Даркис, наведался в де Форест, а затем в Морей и Пески. Дроу, принц драконов, оставил напоследок — слишком отдаленный остров населяли тёмные эльфы.

Ходили слухи, что, очнувшись от многовекового сна, младший сын короля драконов, с усиленным рвением пытался восстановить численность своего вида и обзавестись наследником.

К счастью, как и эльфы, драконы не слишком жаловали человеческих женщин, а потому фаворитками молодого правителя становились высокородные эльфийки из Эльфтала.

Регулярно король Элвинтор отсылал драконам молоденьких, верных эльфиек. То ли для того чтобы ящеры не скучали и не стали нападать на его земли. То ли желая провернуть ту же хитрость, что и с Туманными островами — посадить на трон драконов лояльного и подконтрольного наследника.

***

Четыре года спустя. Туманные острова.

Касити де Форест.

“Наденьте амулет, принцесса. Драконы всё ещё не вернулись к своим скалам,” — прошептал старый целитель.

Вздохнув, я нацепила ненавистный кулон.

Этой ночью поселок снова был атакован упырями. Едва рассвело, а ящеры загнали монстров в их яму, мы с Филиппом направились спасать тех, кто остался.

Несмотря на договор, который заключил Элвинтор с крылатыми ящерами, успевали они не всегда. Точнее, редко когда обходилось без жертв.

Туманные острова были вдали от Эльфтала, и, как я и подозревала, король эльфов не слишком заботился о жизни местных жителей.

Под предлогом того, что эльфийки будут отправляться в Старые развалины в обмен на охрану Туманного королевства от упырей, король Элвинтор избавился сразу от двух проблем. Он не только освободился от необходимости защищать местные земли, но и нашёл способ подсунуть драконам своих верных шпионок.

Такой расклад устраивал почти всех. Точнее, всех, кроме жителей самого посёлка. Их было слишком много, чтобы укрыться за воротами пустующего Туманного дворца, и слишком мало, чтобы дать отпор монстрам.

Мы с Филиппом почти дошли до посёлка; привычным жестом я повязала на голову платок. Для всех местных жителей я была помощницей целителя.

Поскольку свою принцессу они видели нечасто, за прошедшие годы все успешно забыли, как я выгляжу. Зато помощницу Кати знали все местные жители.

Легенду про Кати придумал всё тот же целитель. Если кто-то обнаружит странную магию, кинутся искать замученную магичку, а не ворвутся во дворец. Такая уловка давала хоть слабый, но шанс, что меня не раскроют.

Да и принцессой я уже давно не была. Во дворце больше не было слуг. Один повар и несколько эльфов, которые следили за тем, чтобы драконы не вернули себе прежние земли. До меня королю-эльфу не было дела, и не только ему.

После гибели отца, о его старшей дочери забыли, кажется, все. Каждый из королей пытался удержать своё королевство, защититься и от старых угроз, и от новой.

Никого не обманывала напускная вежливость принца Даркиса. Он был зверем в обличии мага, монстром опасным и непредсказуемым. Какое уж тут дело до забытой принцессы.

“Они ещё тут, держитесь рядом и молчите,” — прошептал Филипп, уверенно выходя вперёд.

В центре поселка стояли трое мужчин. Все они были в черной форме, напоминающей кожу дракона, с такими же тёмными волосами и холодным взглядом.

Драконы о чём-то спрашивали старого старосту, но замолчали, едва заметили целителя.

"Вы-то нам и нужны. Не слишком вы торопились, маг, если бы кто-то был ранен, он бы уже давно отправился к предкам. Уже час как рассвело," — неожиданно прорычал дракон помоложе.

Черные волосы, строгое лицо и цепкий взгляд карих глаз заставили поежиться не только меня, но и целителя.

"Ну что вы, раис Дримон, я спешил как мог," — пробормотал маг, поклонившись.

"И пришёл не один," — недовольно ответил дракон, указав на меня.

Я знала имена драконов, которые чаще всего прилетали в поселок. Судя по тому, что рассказывал целитель, молодой дракон с цепким взглядом и острым носом — командир и наместник принца Даркиса. Когда повелитель покидал Туманные острова, именно раис Дримон оставался за главного.