Правда, за все четыре года прилетал он всего несколько раз.

Однажды, когда король Элвинтор просил о встрече, и ещё несколько раз, когда поселок серьёзно пострадал. Все предыдущие разы драконы брали ещё и своего целителя, конечно же, эльфа, а потому Филипп отправлялся один.

Сегодня они прилетели одни, и учитель решил, что моя магия придётся весьма кстати.

Второй, хмурый и более старший дракон был, вероятно, советником принца, судя по тому, как дрожал голос старосты и по дорогим одеждам. А третий, судя по облачению, был простым солдатом — таких драконов называли аскарами.

За столько лет местные уже привыкли к хмурым крылатым ящерам и почти не боялись, что их похитят или съедят. Только первый год, жителей Туманных островов накрывала паника при виде черных ящеров в небе. Потом все привыкли и перестали обращать внимание.

"Моя помощница. Вы отправились сразу в поселок, не оставив в замке целителя, а потому я взял с собой ученицу," — объяснил Филипп, заслоняя меня собой, желая защитить.

Такой жест не остался незамеченным — дракон прищурился и ухмыльнулся. Очевидно, взыграли проклятые звериные инстинкты: крылатый ящер заинтересовался, что от него прячут. Подвинув Филиппа, он подошёл, не позволив склониться, притянул меня к себе и начал обнюхивать.

Прямо как охотничий пёс. Хотя, судя по слухам, они недалеко ушли от животных. Несмотря на внешнюю цивилизованность, Старые развалины населяли дикари.

Однажды я попыталась подобраться ближе, но не стала переходить реку. Звуки рыка и громкие мужские крики отбили всякое желание посмотреть, что стало с садом и пещерой.

Пока ящер бродил носом по моей шее, я старалась не дышать, а потом шумно выдохнула, стоило ему отстраниться и вернуться ко второму дракону.

“Её тоже возьмём. Мне понравился запах, будто и не человечка вовсе,” — сказал он старому дракону.

Советнику предложение не понравилось, судя по тому, как он прищурился.

“Повелитель приказал привести еще одного целителя, пока не пришлют помощь от магов,” — попытался возразить тот.

Грозный рык, после чего глаза Дримона вспыхнули желтым, — “Я сказал, мы берём её! После того как вернётся повелитель, я заберу её себе!”

“Силой? Тебе эльфиек мало, Дримон?” — снова спросил дракон постарше.

Командир хмыкнул и оскалился, — “Надоели,” — не стал отпираться.

Мы с Филиппом слушали спор двух драконов и медленно впадали в ужас. Такого поворота не ждали ни я, ни целитель. Если драконы утянут меня в своё логово, ничего хорошего это не сулит.

“У неё почти нет магии, отпустите девочку, она служит во дворце. Единственная помощница принцессы Касити,” — попытался вмешаться целитель, но это не помогло.

“Разберёмся. Верну, если будут вопросы из Туманного дворца,” — прорычал Дримон.

Прежде чем я успела что-то сказать, очутилась в мужской хватке, а глаза ослепила вспышка от камня переноса.

***

Надо же, они и камни у дроу добыли. Я даже разочарована, что меня не утащили в лапах. Это было бы довершением того, о чём говорят слухи — звери в дорогих облачениях.

Отряхнув платье, я осмотрелась.

Высокие арки как в Туманном дворце, много открытых площадок и балконов. В целом дворцы были схожи, но старый дворец короля драконов был определённо больше и более роскошным.

Вряд ли всё это пустовало столько столетий. Вероятно, принцу не была чужда тяга к прекрасному. И касалось это не только обстановки.

Непонятно, куда меня перенесли, но первым, за что зацепился взгляд, были бродившие неподалёку эльфийки.

Леди определенно ощущали себя как дома; все были в роскошных платьях, как на балу, и увешаны драгоценностями. Ящерам, похоже, нравилось всё яркое и блестящее.

“Нравится? Ты можешь стать одной из них, человечка. Это Предилекта. Крыло фавориток короля, по вашему,” — склонившись к моему уху, прошипел дракон.

Рассматривая дворец, о котором столько слышала от эльфов и со слухов, долетевших до поселка, я совершенно забыла, что не совсем в гостях.

“Вы намерены оставить Туманные острова без целителя? Мы с Филиппом — единственные, кто лечит жителей. Маги страдают не только от упырей, но и от различных хворей,” — прошипела дракону вместо ответа.

Его слова о том, что вернёт помощницу, если прикажет принцесса, успокоили и добавили храбрости. Вероятно, потому что я могла снять платок и приказать вернуть меня обратно.

По крайней мере, так казалось вначале.

Судя по тому, как взлетела бровь дракона, такое поведение было для него неожиданным.

Наклонив голову, он молча рассматривал меня, а потом принялся громко хохотать.

"Нет, жаль, что старик прятал такое сокровище. Ты, похоже, до глупости бесстрашная, человечка, но меня это забавляет. Надоели эти услужливые куклы подлого эльфа," — сказал мужчина и, схватив меня за руку, куда-то повёл.

Спустившись во двор, мы направились к еще одному большому зданию. Судя по цвету камня, его только недавно отстроили из руин.

"Целительское крыло. Пока не вернётся повелитель, ты будешь помогать старому эльфу и своему учителю," — объявил командир, указывая на просторное помещение.

"А потом?" — тут же задала вопрос.

Вопрос, которого, очевидно, ждал крылатый ящер. Натянув оскал, он склонился к моему уху и тихо прошипел.

"А потом станешь моей — добровольно или принудительно," — заявил зверь, и я отшатнулась.

Остатки здравого смысла подсказали, что дракон не шутит, а потому я передумала осматриваться и потянулась рукой к платку.

"Не бойся, не трону. Пока. Всех женщин, которых приводят во дворец мира, показывают ему. Если ты не попадёшь в Предилекту повелителя, я заберу тебя себе," — поспешил успокоить меня дракон и снова поймал руку, не позволяя отойти дальше, — "Но не обольщайся. Принц Даркис для Алекты всегда выбирает только эльфиек. Кроме того, у него уже есть Дилекта. Так что ты моя, человечка."

"У меня есть имя — Кати, и я не понимаю ваши странные слова," — тихо возразила, пытаясь освободиться.

Дракон тихо зарычал и объяснил, — "Ночь Алекти — это ночь в покоях повелителя. Надеюсь, объяснять, что именно происходит в покоях, тебе не нужно?" — спросил он.

Догадаться, зачем принц водит к себе эльфиек, было несложно. Явно не светские беседы они ведут. Не издав ни звука, я молча кивнула.

Дракон продолжил, — "Предилекта — крыло фавориток. Там живут фаворитки повелителя и командиров," — снова объяснил и посмотрел на меня.

Едва уловимый кивок, который уловил дракон, и он продолжил посвящать меня в местные порядки, — "Дилекта — главная фаворитка повелителя. Его же мы называем 'Мир'. Только Дилекта посещает покои так часто, как её пригласят. Все остальные девушки, проводят в покоях всего одну ночь. Если зачать наследника не удалось, другой дракон может выбрать эльфийку в качестве лекты — любовницы, по-вашему. Ты станешь моей лектой, Каати," — закончил он, нараспев произнося вымышленное целителем имя.

Кати — достаточно схоже с Касити, чтобы я не путалась, и достаточно другое, чтобы никто ни о чём не догадался.

"После того как вернется ваш повелитель?" — ещё раз уточнила сроки, и дракон прищурился и кивнул.

Что ж, несколько дней на то, чтобы осмотреться в городе драконов, более чем достаточно. А, возможно, я и вовсе попрошу аудиенции у принца Даркиса, чтобы наладить жизнь в поселке.

Раньше всё, что поставлялось в Туманное королевство, привозили из Эльфтала, но после гибели отца казна опустела. "Заботливый" новый король передавал продуктов ровно столько, чтобы мы не погибли от голода. Вероятно, надеялся на то, что упыри всё же очистят королевство отверженных, и он станет полноправным хозяином раньше, чем вырастет Примис.

Оставив меня в помещении, которое тут называли крылом целителя, дракон наконец ушел, а я смогла выдохнуть.

Филипп уже вовсю о чём-то беседовал с старым эльфом и, заметив меня, натянул усталую улыбку.