Едва уловимый запах, который был только тут, он окутывал, стоило покинуть площадку для переносов и войти во дворец, оттого было ещё больше тоскливо. В нашем замке пахло злобой и эльфийскими травами, и так было всегда.

И всё же, я была принцессой своего королевства и, так же как мои родственники, всегда отстаивала его интересы. А потому снова и снова возвращалась на Туманные острова и терпела выходки наглой эльфийки, которая незаслуженно носила корону, принадлежавшую моей погибшей матери.

“Что в этот раз ты натворила, Касити? Неужели испортила все наряды своей мачехи или снова подсыпала ей чешущую траву?” — у самого входа во дворец, улыбкой меня встречал сам король Лесов — Кристофер де Форест.

Он был моим дальним родственником, но порой казался добрым дядюшкой, готовым принять и простить. Или на короле сказалось отсутствие собственных детей?

Возрастом Кристофер был чуть моложе моего отца, а вот наследника всё так же не имел.

Черноволосый и статный, огненный маг был таким же тёплым, как и его непокорная стихия. Он всегда с радостью принимал меня в своём дворце и относился с заботой и пониманием. А ещё короля забавляли мои шалости в адрес королевы Калисты.

Высокомерную эльфийку вообще мало кто любил. Разве что король Элвинтор. Вероятно, потому что при нём она вела себя сдержанно и неизменно любезно.

“Я ничего не делала, всё враньё,” — ответила обычной фразой, и король заливисто захохотал, приобнимая за плечи.

“Ну раз так, тогда отказывать тебе в десерте нет повода. Пойдём, королева Ания уже отдала приказы. Приготовили всё как ты любишь. Судя по голосу твоего отца, он и правда зол. В этот раз, от уроков этикета тебе отвертеться не удастся,” — произнёс король всё тем же тоном заботливого родственника.

В такие моменты я представляла, какой бы была моя жизнь с такими родителями, как Кристофер и Ания.

Королева Ания де Форест — до замужества де Син, была моложе своего мужа, но так же, как и он, всегда принимала меня тепло и с заботой. Ещё несколько лет назад я искренне жалела, что не она стала моей мачехой.

Красивая, молодая и заботливая, она обладала стихией воды, и магия сказалась на характере. Её голос напоминал звук медленной реки, а в глазах сияли голубые блики. Особенно когда она встречала такой же восторженный взгляд супруга.

Жаль только, что мой отец выбирал невесту не по велению сердца, как сделал король Лесов, а снова по приказу короля эльфов.

Вероятно, тогда и моя жизнь сложилась бы совсем иначе. Но нет, правители Туманного королевства, по негласному правилу, брали в жены только эльфиек, одобренных лично королём эльфов. Холодных, злых и высокомерных красавиц, от которых сложно было отвести взгляд, но хотелось бежать подальше, стоило им заговорить.

Эльфийки хоть и вернули себе эмоции, но оставались такими же высокомерными, напыщенными и жестокими. Эти выводы я сделала ещё в детстве, имея возможность сравнить магов, служащих в де Форест, и эльфов, которые заполонили Туманный дворец.

Король Кристофер не соврал, они готовились к моему приезду и настроились на длительное изгнание неугодной принцессы.

После тёплого приёма, уже утром мне продемонстрировали плотное расписание. Уроки этикета, музицирования, истории, древнеэльфийский и еще множество предметов, которые предстоит изучить.

Даже магистра из Академии Песков пригласили. Уроки магии, чтобы я была не просто невестой, а завидной невестой, обладающей познаниями в целительстве.

И моё так называемое перевоспитание в де Форест продлилось не много не мало почти восемь месяцев.

Восемь насыщенных, но вполне спокойных месяцев. А потом пришло письмо из Туманного дворца.

“Что ж, твой отец срочно требует вернуть принцессу. Тебя либо простили, либо наконец Калиста покинула дворец и он вспомнил про истинную наследницу,” — не скрывая удивления, сказал король Кристофер, потирая гладкий подбородок.

“Вряд ли её отослали, Ваше Величество. Более вероятно, что меня планируют показать кому-то из высших эльфов. Король Элвинтор уже активно выбирает мне мужа. Для эльфов три года — совсем несущественный отрезок времени,” — возразила дяде, всматриваясь в ровный почерк отца.

Вздохнув, король прошёлся по мне сочувствующим взглядом. Он всегда так делал, стоило разговору коснуться моего будущего.

Заботливый родственник, может, и желал мне более достойной участи, чем быть проданной высокородному эльфу, но поделать ничего не мог. Де Форест и Эльфтал не вмешивались в дела друг друга — таковым было негласное правило. А я, как и всё Туманное королевство, находилась во власти эльфов и ничего поделать с этим не могла.

Следующим же утром, маги короля Кристофера проводили изгнанную принцессу до площадки для переносов. Спустя одну яркую вспышку, я вернулась в королевство отверженных.

__________

Кристофер де Форест.

__________

Во время Великой войны против орков и вампиров только одному темному существу удалось покинуть поле битвы — неизменному королю вампиров Илиосу.

Древнее первого дракона, он был таким же старым, как сам Хаос, и таким же беспощадным.

Редкие слухи ползли по королевствам, а истории про вампиров и упырей превратились в легенды. Король вампиров стал детским ужастиком, а упыри — удобной отговоркой.

Если кто-то из магов сбегал из королевства, оставив за собой кучу долгов и обнищавшую семью, пропажу списывали на упыря. История была одинаково простой: пропажу утащили в свое тайное логово вампиры, дабы не позволить своему правителю отправиться в Хаос.

У происшествий, как правило, находилось несколько свидетелей, которые клятвенно утверждали, что лично видели упыря. Правда, словам таких магов верить было сложно. Кого-то ловили на откровенной лжи за пару монет, кто-то был настолько захмелевшим, что и овцу от коровы не отличал.

Как следствие, единичные случаи оставались загадкой, всё остальное было откровенным враньем.

До недавнего времени.

***

Касити де Форест.

Заметив у площадки отца, я сложила руки и поклонилась, как того требовал мой учитель этикета.

“Ваше Величество,” — впервые обратилась к правителю официально и сдержанно.

Раньше я буквально влетала в его распахнутые объятия. Но это было раньше, когда отец встречал меня улыбкой, а не осматривал так, словно я снова что-то натворила, но пока об этом не знаю.

“Этикет всё-таки ты изучала. Де Форест явно пошёл тебе на пользу,” — холодно отчеканил король и указал рукой в направлении дворца.

Хмурый холодный взгляд родного отца, после улыбок и объятий короля де Форест стал тазом ледяной воды.

“Что-то случилось?” — решила поинтересоваться.

Мне тут явно не рады, а значит, есть веская причина для поспешного возвращения.

“В кабинете,” — сказал король, осмотревшись.

У эльфов слишком хороший слух, а эльфы были повсюду. Только кабинет короля был защищён от их острого слуха и излишнего любопытства.

“Ты вернулась не насовсем, Касити. Собрать вещи и побыть дома, пока Кристофер с женой отправятся в Морей. Оставлять тебя одну без присмотра рискованно, учитывая обстановку,” — начал разговор отец, как только мы остались одни.

“Обстановка?” — задала новый вопрос, игнорируя намеки на повторную ссылку.

После такого “тёплого” приёма, я и сама с радостью вернусь в де Форест.

Король кивнул и указал на свой стол: куча бумажек и писем, которыми усеяно рабочее место отца, скорее вызывали вопросы, чем что-то проясняли.

“В посёлках видели упырей,” — ещё больше запутал меня родитель.

Очевидно, непонимание чётко читалось по лицу, поскольку король вздохнул и объяснил.

“Маги снова начали пропадать, и в этот раз в разных частях континента. Не только этого, но и человеческого. Простолюдины видели упырей, даже днём, в том числе и в де Форест,” — сказал отец, убирая послания со стола.