Похоже, в этот раз это было чем-то большим, чем пустые слухи и сплетни. Под листами лежал старый резной клинок, судя по всему эльфийский.

“Что это?” — спросила, рассматривая старое оружие.

Ручка у орудия была необычной, с фигурками. У дяди Кристофера была целая стена с красивыми резными клинками, которой я могла любоваться часами, как искусной картиной.

“Бесполезный и ржавый артефакт. Я пытался достать его из ножен, но так и не смог. Нашёл, когда посещал хранилище. Мы всегда считали, что упыри — ночные создания. Но, как оказалось, ошиблись. Пришлось рыться в историях о Великой войне. Кроме тех монстров, которые бродят ночами, есть ещё и дневные. Именно таких видели неподалёку от де Форест. Пока Кристофер будет решать, как обезопасить свой замок, ты останешься тут,” — объяснил отец моё внезапное возвращение и подал старое оружие, — “Передай слугам, пусть отдадут на переплавку. Он пришёл в негодность за столько столетий.”

Несколько минут понадобилось, чтобы осознать рассказ короля Фредерика, а потом я кивнула и взяла клинок.

Странный, будто смутно знакомый, а ещё непривычно теплый, словно согревающий артефакт, — “Можно я оставлю его себе? Вдруг удастся почистить. Думаю, дядя Кристофер оценит такой подарок. Он же коллекционирует эльфийское оружие.”

“Дядя Кристофер,” — улыбнулся отец, и его взгляд смягчился.

“Ну да, он настоял. Это неприлично, да?” — спросила, ковыряя ногтем ножны старого оружия.

“Всё в порядке, когда вы одни, Касити. Только прошу, не привязывайся к Кристоферу. Он нянчит тебя, пока ты последняя из наследниц, кто носит имя де Форест. Но это изменится, стоит появиться истинному наследнику де Форест. Ания молода и вскоре подарит Кристоферу ребёнка. Просто помни, что кровные узы — не вода. Как бы ни любил тебя король де Форест, он сделает всё, чтобы трон достался его кровному наследнику,” — с сочувствием напомнил отец.

Я и сама это знала, но гнала от себя тяжелые мысли о том, что станет, когда у Кристофера появится ребёнок. Не важно, мальчик или девочка — он унаследует трон де Форест.

Трон, до которого мне не было дела, я просто желала обрести семью, которой у меня особо не было.

Отец был заботливым и добрым, часто прощал мне шалости, но он так же, как Кристофер, хотел сына. И как изменятся наши отношения, когда он его получит, было вопросом. Особенно с такой женой, как Калиста.

Предательница, она сделает всё, чтобы выжить меня из собственного дома. Пока я единственная наследница, это удавалось ей с трудом. Как только родится наследник, а мне исполнится восемнадцать, ничто не помешает ей исполнить давнюю мечту: продать меня эльфу и отослать подальше. Не понятно куда, но подальше.

Отогнав картинки вероятного будущего, я посмотрела на отца.

“Я знаю. Пока у короля Кристофера не родился ребёнок, я единственный прямой наследник Туманного королевства и Королевства Лесов. Но это изменится, стоит родиться истинному наследнику или наследнице,” — согласилась с его предупреждениями.

“Хм, ты выросла, Касити, и я рад, что ты это понимаешь. Оставь клинок, если сумеешь его достать из ножен, я обучу тебя нескольким приёмам,” — сказал родитель и тише добавил, — “Пока ты тут.”

“Попробую, я пойду …” — спросила, пряча оружие под накидкой.

“Иди, Касити. Отдохни, переоденься и спускайся к обеду,” — махнул король, и я картинно поклонилась, вызывая у него очередную грустную улыбку.

Тихое “пока ты тут” всё же кольнуло где-то внутри.

По какой причине меня снова отправят в де Форест, понять не удавалось. Но отец был решительно настроен, а спорить сразу после возвращения я не хотела.

Несмотря ни на что, я скучала по нашим вылазкам в библиотеку или урокам истории, а ещё по редким прогулкам верхом.

Простившись с отцом, я удостоверилась, что из кармана не торчит пыльная рукоятка, и поплелась в свою комнату.

Не хватало ещё, чтобы слуги увидели принцессу с клинком. Они и так называли меня дикаркой. Только за спиной и шёпотом, но я всё слышала. Как и ловила их осуждающие взгляды, когда ссорилась с королевой.

***

Старинный клинок позволил скоротать время до обеда.

Бережно стирая толстый слой пыли с ножен и с рукоятки, мне представлялось, как вспыхнут глаза дяди Кристофера, если удастся достать его из ножен и привести в порядок.

Такого красивого оружия в его коллекции еще нет. Мечи, кинжалы и простые эльфийские клинки с тонким лезвием, но с такой необычной ручкой я не видела ни одного. Чудный подарок — самое меньшее, чем я могу отплатить ему за проявленную доброту.

Первое, что напрягло по дороге в обеденный зал, — меня вели под конвоем. А ещё больше удивило то, что делал это лично начальник королевской стражи. Новый начальник королевской стражи.

Люциуса всё же отослали, а новый начальник был настолько старым, что вот-вот будет оставлять следы от сыплющегося песка. Видимо, пока меня не было, король всё же подловил свою жену и эльфа, иначе объяснить такие перемены было сложно.

По крайней мере до того момента, как в столовую явилась Калиста.

Увидев королеву и то, как вскочил со своего стула отец при её появлении, я растерялась.

Такого на моей памяти раньше не случалось. Как не случалось видеть её почти ласковую улыбку, которой она щедро одарила короля.

То, что происходило дальше, смутно напоминало представление на ярмарке.

Фредерик де Форест суетился вокруг своей жены, целовал её руки и лично помогал сесть за стол.

“Жарко,” — наигранно вздохнула Калиста и скинула свой платок, в который куталась.

Стоило слуге убрать ткань, как улыбка эльфийки из ласковой стала победной и направлена она была на меня. Ну конечно на меня, ведь я была закутана в теплую шаль и не отказалась бы от еще одной.

В обеденном зале было зябко и сыро, как и во всём Туманном дворце. А потому, после абсурдного заявления королевы, я удивлённо принялась её рассматривать. Видимо, как раз на это и был расчёт.

Коварная эльфийка намеренно скинула шаль, и наряд выбрала, похоже, специально для меня. Чтобы неугодная и неосведомленная падчерица наверняка смогла всё рассмотреть.

Формы Калисты округлились, а вместо корсета, который подчеркивал тонкую талию, платье плотно обтягивало увеличившийся живот.

“О, ты не сообщил Касити о том, что у неё будет братик? Эльф,” — довольно сказала королева, и я вопросительно посмотрела на отца.

“Не успел, Кали. Тебе точно не холодно?” — спросил король и, поцеловав жену в волосы, направился к своему месту во главе.

“Братик?” — спросила я у отца, и тот кивнул.

“Собственно, и поэтому тоже я вызывал тебя из де Форест. Мне нужен родовой артефакт де Форест. Помнится, он у тебя,” — сказал король, и я озадаченно моргнула.

Перстень передавали первенцу — наследнику или наследнице, и он по праву рождения считался моим. А если отец требует вернуть кольцо, значит...

“Несколько дней назад, целитель подтвердил пол и расу ребёнка. Скоро у Туманных островов появится наследник. Нам нужен защитный артефакт, Касити. У тебя есть кулон Элвинтора, этого достаточно для твоей защиты,” — протянул он руку.

Под довольным взглядом Калисты, я стянула перстень с пальца и положила на стол. Похоже, истории с вампирами были только поводом. Отцу нужно было фамильное кольцо, которое мне передали, как только я достаточно подросла. Передали временно, как оказалось.

Пока я была наследницей, родовой артефакт защищал от ментального воздействия, атакующих заклинаний или позволял отцу найти меня в случае угрозы или похищения. Но сейчас, в Туманном замке появилось новое сокровище, которое стоило оберегать. Скоро появится новый наследник, и что станет с неугодной принцессой, не столь важно. Лишь бы не путалась под ногами.

“Надень, Кали. Оно убережёт нашего сына,” — тут же, отец передал перстень своей жене, а Калиста натянула его на палец.

Внутри что-то упало, при виде своего кольца на пальце неверной и лживой эльфийки. И это ощущение только росло от наблюдения, как воркует отец с неверной женой.