В ответ, чёрная лапа молча подтолкнула меня к выходу. Высокомерный зверь устал и желал отдохнуть. Или устал от меня. Не столь важно.

Нутром я чувствовала, что что-то упустила, но списывала это тянущее ощущение на свой страх и стыд. Я действовала за спиной отца, и от этого было тошно. Но выбора не было.

Если король Фредерик узнает про дракона, узнает и король Элвинтор.

Как поступит правитель эльфов с полукровкой, разбудившей дракона? Не стоит гадать — меня просто казнят. Зато, если проснувшийся дракон убьет Илиоса, то, возможно, помилуют. Ну или хотя бы оставят в покое и не станут обвинять в том, что разбудила дракона.

***

Кое-как закрепив раскрытый замок амулета, который снова надела, я поплелась домой.

Возились мы с новым союзником всю ночь.

Вряд ли кто-то заметил, как я выскользнула из дворца в сумерках, но возвращение на рассвете точно увидят — следовало поторопиться.

Следующие несколько дней я только и делала, что читала учебники по магии. Имея силу, я желала понять, что с ней делать. А ещё начала снимать амулет. Как ни странно, Дарк не разломал замок, всего лишь расстегнул застежку, тем самым разрушив странную магию короля Элвинтора.

Казалось бы, ничего не изменилось, но кулон больше не давил, а возможность снимать его, когда вздумается, грела душу.

Особенно когда няня описывала, как сияет Калиста, кичась своим огромным животом и родовым артефактом де Форест. Больше меня не злила эта потеря, ведь благодаря ей я обрела несравнимо больше — свою магию.

К сожалению, вопреки всем обещаниям, данным дракону, я так и не смогла сбежать из дворца перед отъездом в де Форест.

У дверей стояла стража, а на окно отец следующим же утром, лично наложил защитный и сигнальный контур.

“Просто не делай глупостей, Касити,” — строго сказал он и, покосившись на чистый кинжал на столике, покинул комнату.

Да, тот самый кинжал, который я вернула в ножны и могла вынимать только без амулета. А ещё, Дарк отговорил меня дарить оружие дяде Кристоферу. Артефакт напитался моей магией, и другой сильный маг сразу ощутит это, раскрывая наш с драконом секрет.

Как бы я ни желала устроить отцу допрос, пока он не освободится от чар эльфийки, не могла ему доверять. Возможно, получив такого желанного наследника, король увидит, что представляет из себя его горячо любимая жена, и немного очнется. Надежда была слабой, но она была.

Уже спустя несколько дней и две книги, я знала, как снять слабую защиту, над которой не слишком старался король Фредерик. Но не стала.

Рисковать и злить отца или раскрывать свою тайну было бы глупо, а потому я смирилась с заточением и погрузилась в книги по магии. Без занятий с опытным наставником они были бесполезными. Зато, здорово отвлекали от желания сбежать или снять кулон и посмотреть, как горит самодовольная королева Калиста.

Спустя две недели, бывшую наследницу Туманного королевства, как особо опасного преступника, повели к площадке переносов. Застав там явно нервничающего отца, я даже не пыталась скрывать удивление.

“Что ж, до встречи, Ваше Величество,” — сказала родителю, и он тяжело вздохнул.

“Мне жаль, Касити. Ты знаешь, как я отношусь к тебе, но не вправе рисковать наследником Туманных островов. Если я не отправлю тебя в де Форест, Калиста будет просить защиту у своего короля. Ваши бесконечные скандалы просто не оставили мне выбора,” — попытался оправдаться король.

“Хм, я думала, ты её король, раз она надела корону нашего королевства,” — не удержалась от шпильки в адрес отца, и он помрачнел еще больше.

“Не надо, Касити, ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать, в каком мы положении,” — король Фредерик покачал головой и подошёл ближе, — “В де Форест тебе будет спокойнее и безопаснее, моя девочка. Просто не делай глупостей и слушай короля Кристофера,” — тихо шепнули на ухо, а потом сухие губы отца коснулись моего лба.

“Хорошо, папа,” — прошептала в ответ отстраняясь.

Спустя одну яркую вспышку, я снова вернулась в свой новый временный дом — де Форест.

***

В этот раз изгнание длилось недолго — до самого моего дня рождения и несколько недель после.

Калисте хватило этого времени, чтобы родить королевству Туманных Островов наследника и укрепить свои позиции. О рождении, так называемого брата, я узнала от дяди Кристофера и из письма, которое прислал отец.

И вот снова, я стояла на площадке у Туманного замка и думала о том, что именно приготовили эльфы для неугодной принцессы? Как и король Лесов, я подозревала, что не для знакомства с новым наследником меня вызвали, и не ошиблась.

“Король Элвинтор нашёл тебе мужа, Касити. Ваша помолвка состоится, как только тебе исполнится восемнадцать,” — тем же утром обрадовал меня король Фредерик.

“Ты мог сообщить это в письме. Случилось что-то ещё?” — задала встречный вопрос.

Новость о помолвке была поводом, и судя по тому, что повели меня сразу к отцу в кабинет, были еще новости, которые мне не понравятся.

“Никаус Спирит, сын одного из приближённых к Элвинтору командиров. Магия младшего эльфа слаба, а потому они согласились. Сейчас король ведёт переговоры о твоём приданом. Но прежде чем заключать предварительный договор, эльфы желают увидеть невесту. Делегация из Эльфтала посетит Туманный замок через две недели. Нам нужно подготовиться,” — строго сказал король Фредерик, и я не сдержала истерический смешок.

“Ты хотел сказать, что они едут оценивать товар, чтобы не продешевить. А меня вызвали, чтобы убедиться, что лошадь не станет брыкаться и не сорвет договоренности,” — съязвила в ответ.

Отец резко встал и подался вперёд, хлопнув ладонью по столу.

“Ты не лошадь, Касити, но ведёшь себя как невоспитанная простолюдинка. ДА! Я вызвал тебя из де Форест, чтобы убедиться, что ты не выкинешь какой-то сюрприз и позволишь наложить на себя печать!” — прокричал он.

Выплюнув последнюю фразу, король замер, осознав, что сболтнул больше, чем следовало.

“Печать? Какую печать?” — спросила у родителя, с силой сжав подлокотники.

Если это то, о чём я читала в книгах дяди Кристофера, то это даже не унижение — откровенное хамство.

Магией эльфы клеймили своих слуг, заявляя на них права как на скот. Так их проще было контролировать, найти, наказать или продать. Но чтобы клеймили жену или невесту — о таком даже подумать было немыслимо.

“Магическая печать — как гарантия того, что ты не натворишь глупостей до свадьбы. Ты знаешь, что эльфы вступают в связь только с чистыми человеческими девушками, невинными. Я не могу проследить за тобой в де Форест, а ты уже достаточно выросла, чтобы совершить глупость и не позволить навязать мужа. Король Элвинтор согласен с требованиями семьи жениха, и я не могу его винить,” — вернувшись на стул, король потер виски.

“Ты сама сделала это с собой, Касити. Ты знала, что о каждом нашем шаге докладывают в Эльфтал, и не слишком заботилась о репутации. А репутация у тебя не из лучших. Непокорная, невоспитанная и бесцеремонная принцесса. Конечно, они пожелали гарантий, и мы дадим им гарантии,” — добавил он холодным тоном, а у меня всё поплыло перед глазами.

“Меня заклеймят как непослушную лошадь,” — сократила гневную речь отца, и он снова ударил ладонью по столу, — “Не стоит, я услышала вас, Ваше Величество. Надеюсь, меня не станут связывать и держать в комнате. Я бы прогулялась,” — остановила новый поток нравоучений.

“Если ты попытаешься сбежать…” — начал отец, но я снова его перебила.

“Куда?” — задала вопрос, и рот правителя закрылся, — “Вот и я о том же. Кто захочет ссориться с могущественным королем эльфов? Никто. Я не стану делать глупости. Просто подышу и постараюсь смириться с тем, что вскоре буду продана как скот на ярмарке. А ещё, тут ужасно воняет эльфийскими травами,” — добавила тише.

“Калиста считает, что они полезны для ребёнка,” — выдохнул отец и не стал возражать против прогулки.