В этот момент он выглядел не как суровый ректор или принц. Он выглядел как настоящий король.

А потом я посмотрела на своё отражение.

Рядом с драконом я казалась бледной, уставшей и, кажется, растерянной. Отравление не прошло бесследно, как и восстановление, и переживания за Матиаса.

Он, словно заметив это, обхватил мою ладонь и коснулся её губами.

— Обещаю, как только мы всё уладим с незваными гостями, я увезу тебя на юг. До следующих холодов мы будем наслаждаться друг другом, свободой и знакомиться с миром.

Я хотела верить Матиасу. Но последний визит так называемых гостей закончился вовсе не отдыхом.

Не ответив, я криво улыбнулась, кое-как заплела косу и приготовилась к решающему сражению.

Огюст Деторн и новый король Юславии едут за головой зверя. И пусть Матиас так уверен в своей неуязвимости, во мне всё ещё дрожал липкий страх.

Что, если даже после того, как он всё расскажет, они потребуют расплаты за гибель Грегориса?

И какую цену за это назначат?

***

Полёт до Шалота в этот раз длился невероятно долго.

Матиас расхаживал, отдавая команды стражам, а Шаброль наслаждался спокойствием и потягивал что-то крепкое.

И вот наступил тот самый момент. Мы прибыли во дворец и остановились у тронного зала.

Воспоминания нахлынули волной, но мою руку крепко сжали, успокаивая.

— Просто стой рядом. Я позабочусь, чтобы в этот раз никто не подошёл достаточно близко, чтобы хоть как-то напакостить, — спокойно заявил дракон.

Дверь распахнулась, и я набрала побольше воздуха, прежде чем шагнуть внутрь.

Зал разделился на три части. Советники короля Валериана толпились у трона. Справа от них стояли представители Ладании, а напротив — драконы Юславии.

В этот раз их было около двадцати.

Отличить драконов от чародеев не составило труда. Бледные, высокомерные и огромные, они выглядели как хозяева, попавшие на праздник слуг.

Однако в этот раз я не ощутила ни чужой магии, ни опасности.

Почему — поняла, когда взглянула на Матиаса. Его глаза сияли алым, а маска холода обещала расправу каждому, кто посмеет приблизиться. И судя по тому, как смотрели на нас драконы, он опасался не зря.

Единственным, кто изображал невозмутимую статую, был король Версалии.

Валериан даже не повёл бровью, когда Матиас вошёл в зал, словно точно знал, что он вот-вот придёт.

А вот драконы и люди были удивлены. Сначала они тихо перешептывались, а потом озадаченно переглядывались.

Несмотря на слова Валериана о том, что они желают выслушать принца, прежде чем вынести зверю приговор, его тут явно не ждали.

Ближе всего к трону стоял взрослый, почти пожилой дракон. Он осмотрел меня, Матиаса, а потом поднял руку, словно призывая к тишине.

— Вы можете говорить, советник Торкват, — холодно произнёс Валериан.

— Появление принца Матиаса ничего не меняет. Мы требуем расплаты за разрушенный замок и погибших драконов. Кровь за кровь, — произнес старик.

Я едва сдержала нервный вздох, а рука Матиаса успокаивающе погладила мою.

— Не вмешивайся, жена. Просить не значит получить желаемое. Но я должен знать, кто чтит правила, а кто любым способом жаждет получить больше власти. Пусть говорят, — прошептал он мне на ухо.

Не вмешиваться было сложно.

Один за другим люди, чародеи и драконы требовали отплаты. Не просто отплаты, а казни зверя, а значит и Матиаса.

Это напоминало словесную расправу.

Больше всего в этом представлении меня удивили слова Огюста Деторна.

— Мы не можем так рисковать. Сегодня принц контролирует своего зверя, а завтра снова лишится контроля. Эта опасность будет висеть над всеми королевствами, пока зверь жив. Столько столетий на наших землях царил мир, и мы не можем позволить одному дракону всё разрушить из-за инстинктов, — произнес король заранее приготовленную речь.

Я ощутила, как внутри кольнуло разочарование.

А потом в толпе увидела лицо отца.

Но что он тут делает? Среди советников не место обычному послу.

Заметив моё замешательство, Матиас успокаивающе провёл пальцем по моей ладони.

— Твоего отца уже давно, но тайно повысили. Сразу после того, как ты поступила ко мне в Академию, — прошептал он, слегка склонившись к моему уху.

Сам дракон ни на мгновение не удивился подобному раскладу. Он выпрямился и смерил короля Деторна холодным взглядом.

Тот ответил лёгкой улыбкой, словно демонстрируя своё превосходство.

Кажется, он намеренно позвал отца сюда, рассчитывая, что его слова повлияют на мое решение. Или заставят сомневаться, чью сторону занять в этой игре.

— Советник Шевалье, что вы думаете по этому вопросу? — король перевел взгляд на моего отца, явно вынуждая его выйти вперёд.

Сердце неприятно сжалось.

Вот так. Перед всеми. Как проверка на преданность.

Отец шагнул из ряда, поправил пиджак, будто оттягивая нелёгкий ответ. На мгновение его взгляд встретился с моим, и в этом взгляде было слишком много: тревога, осторожность… и расчет.

— Я бы не стал торопиться, Ваше Величество. Сначала нам стоит выслушать объяснения принца Матиаса, а уже после делать выводы, — осторожно произнес он.

Огюст остался недоволен. Он явно делал ставку на поддержку отца, полагая, что тогда и я не стану защищать дракона.

Ошибся.

А вот Матиас улыбнулся ему и одобрительно кивнул.

Всего несколько советников с обеих сторон предложили выслушать версию принца. Всем остальным нужна была казнь.

В зале воцарилась тишина. Слова осели в воздухе тяжёлым осадком.

Все высказались, оставляя решение за королём Валерианом. Однако правитель не спешил. Ни принимать сторону Матиаса, ни угождать так называемым союзникам.

Он наигранно медленно осмотрел зал, позволив напряжению вытянуться в тонкую нить, а затем остановил взгляд на нас.

— Ты доволен? — сухо спросил он у своего кузена.

Матиас улыбнулся.

— Вполне, — уверенно произнёс он.

Ещё раз оглядев собравшихся, он повернулся к королю.

— Я определился с тем, чьему слову стоит доверять, и выбрал союзников. А теперь, Валериан, будь так добр…

Он небрежно махнул рукой в сторону трона.

С холодной маской невозмутимости король Валериан медленно поднялся, снял корону и положил ее на подлокотник.

Зал замер.

***

Какое-то время в Тронном зале звенела тишина.

Никто не понял странного жеста короля. Придворные и даже советники Валериана переводили взгляд с него на Матиаса, ожидая продолжения.

Мой дракон не разочаровал. Под ошарашенными взглядами всех присутствующих он уверенно направился к трону.

Поставив меня слева, Матиас указал королю на правую сторону, затем взял корону и надел её на свою голову.

— Что ж, как истинный дракон и полноправный король Версалии, я отклоняю ваши просьбы о собственной казни, советники, — холодно произнес он, присаживаясь на трон.

Лица гостей стали непередаваемыми. Шёпот, тихая ругань, растерянные взгляды. То ли они не знали законов, то ли не ожидали, что Валериан добровольно уступит место.

Первым снова заговорил старый дракон из Юславии.

— Нас не уведомили о том, что король Валериан отказался от трона, — попытался оправдаться он.

Матиас лукаво улыбнулся.

— Он не отказался, — почти довольно произнёс он. — Мой кузен чтит старые законы и признал право сильнейшего. Помнится, в Юславии действует тот же закон, советник Торкват. Именно по этой причине юного Гравиуса сослали подальше. Он вполне мог объявить о своём праве и занять трон уже давно, — Матиас медленно провёл пальцем по подлокотнику.

Напоминание о молодом короле не понравилось старому ящеру.

— Принц Гравиус скорбит о потере родных. Он никогда бы не пошёл против воли своего отца и не стал требовать трон, — огрызнулся советник.

— Не думаю, что он скорбит о семье, которая его предала и попрала законы ради жажды власти, — Матиас улыбнулся.

Подавшись вперёд, он внимательно осмотрел делегацию Юславии.