Несмотря на пустую столовую, спокойного обеда не вышло.

Уже спустя несколько ложек почти безвкусной каши стул напротив скрипнул, и у меня появился сосед.

— Это просто неприлично – оставлять такую мадемуазель обедать в одиночестве, — прозвучал низкий, хрипловатый голос, вырывая меня из размышлений.

Тот самый маг, который будто пытался спрятаться в тени крайнего столика, решил неожиданно составить мне компанию.

— Разве похоже, что я скучала в одиночестве, месье? — спокойно намекнула я, что в собеседнике не нуждаюсь.

Улыбка незнакомца стала лукавой.

— Что ж, в таком случае составьте компанию мне, — тут же заявил он.

Это было странно.

За три месяца я ни разу не видела этого чародея. Судя по цвету формы — он с потока Камиль, а по артефактам, которыми был увешан пиджак, — с защитных чар. Такое сочетание встречалось только на одном факультете: артефакторики.

Аристократ? Или буржуа?

В отличие от подруг я отличала их только по выражению лица. Этот же был скорее нагловатым, чем снобом. Значит, ближе ко второму.

— Я не обедаю с незнакомцами, — снова попыталась избавиться от незваного собеседника.

— Буржуа Люсьен Морель. Сын бедного купца, родом с границы с Юславией, одарённый артефактор третьего года. Теперь вы удостоите меня менее презрительного взгляда? — с той же издевательской интонацией произнёс он.

Даже поклонился, как шут на ярмарке.

Неожиданно, но фраза про “презрительный взгляд” сработала.

Неужели я и правда веду себя как высокомерная аристократка?

Натянув кривую улыбку, я попыталась изображать дружелюбие.

— Ариадет Вуд, первый год, факультет лекарственных трав. Родом из поселка Маржоран на Юге. Будущая помощница знахарки. Если не выгонят, — представилась я в той же манере.

Услышав название поселка, парень заметно расслабился: исчезло ехидство, черты стали мягче.

Если бы он сам не сел ко мне в пустом зале, я бы подумала, что его заставили.

Даже осмотрелась — может, это дурацкая игра старшекурсников. Но нет: в столовой мы были вдвоём.

Однако зачем парень подсел — всё ещё было неясно.

— Итак, Люсьен, что заставило вас сидеть со мной, пока все остальные устраивают снежную вьюгу во дворе? — решила прояснить мотивы.

На мгновение собеседник задумался, осмотрел меня, шубу, висевшую на спинке, а потом хитро прищурился.

— Ты красивая, огонёк, — прямо заявил он. — И мы уже познакомились, так что можно на “ты”, — добавил, смерив меня весьма “говорящим” взглядом.

Неприкрытая лесть и излишне пристальное внимание незнакомого чародея заставили щёки вспыхнуть от смущения.

Было неловко сидеть так близко с молодым мужчиной и ещё неуютно под цепким взглядом его медовых глаз. Под кожей зудело странное ощущение, будто ему что-то нужно, но что именно я так и не могла понять.

Аппетит куда-то пропал, как и желание продолжать это неожиданное знакомство.

Поерзал на стуле, я взглянула на почти полную тарелку и разочарованно вздохнула.

Похоже, придётся голодать до ужина.

Стоило всё же не отказываться от яблочного пирога, который Матиасу оставила Марта. Но нет — гордость и попытка сохранить достоинство обернулись тем, что живот противно заурчал.

Уловив, как дернулся уголок губ парня напротив, я покраснела еще сильнее.

— Да ты ешь, огонёк, не стесняйся. Я люблю, когда у девушек отменный аппетит, — подбодрил Люсьен.

А в самом деле — чего это я растерялась?

Мы до этого не встречались и, возможно, больше никогда не увидимся, а ходить голодной до ужина с урчащим животом — глупо.

В Академии нет кухни, куда можно заглянуть в любое время. Точнее, кухня есть, но этюдантам туда не попасть, а единственный, кто мог бы меня накормить, появится лишь вечером. Если появится. Да и не бегать же к Матиасу из-за таких пустяков…

Живот издал новый жалобный писк, и Люсьен, взяв ложку, демонстративно принялся жевать, будто специально показывая, что тут нечего стесняться.

Остаток моего обеда прошёл в тишине, а затем парень откинулся на стул и, осмотрев меня, довольно заявил:

— Ну что, поели — теперь прогуляемся?

Он что, в друзья набивается? С чего бы?

— У меня почти нет золота. Шуба и остальное – это подарок ректора за то, что меня чуть не убило стендом с оружием на занятии профессора Дюваля, — зачем-то выпалила я.

Звонкий, слегка хрипловатый смех наполнил столовую, а потом меня бесцеремонно схватили за руку.

— Нет, огонёк, я сразу понял, что ты прелесть, — посмеиваясь произнес Люсьен.

Вытащив меня из-за стола, он почти силой натянул шубу, а затем по-свойски прижал к себе, обнимая за плечи и уводя к выходу.

От подобной наглости я растерялась, не понимая: стоит ли кричать, огреть наглеца магией или нагрубить?

Пока я пыталась представить, что сделала бы в такой ситуации Жюльен или Камиль, меня уже вывели во двор.

Забавы со снегом были в самом разгаре. И, судя по шагам нового “друга”, меня намеревались утянуть в самую гущу.

***

— Ари! — прозвенел знакомый голос, спасая меня от цепкой хватки наглеца.

Узнав Камиль, я остановилась как вкопанная, и парень был вынужден отпустить.

— Ари, ты вернулась! — кричала подруга, буквально подлетая и заключая меня в объятия.

— Да, приехала бы утром, но дороги засыпало. Хорошо, месье Торнвуд догадался, что я сама до Академии не доберусь, — ответила я, обнимая её в ответ.

— Шикарный наряд! Я видела, как ты шла в Академию, но решила, что приехала очередная фифа. А это, оказывается, наша защитница вернулась, — протянула Жюльен.

Объятия стали почти удушающими, и только сейчас я поняла, как скучала по своим девчонкам.

Слезы хлынули сами собой, а подруги наперебой принялись засыпать меня вопросами: как лечебница, как отреагировала бабуля, как моя голова и можно ли мне вообще гулять.

И на все эти многочисленные расспросы я отвечала одним — жалобным всхлипом и заикающимся: “Я так по вам скучала!”.

Вероятнее всего, наш скудный диалог длился бы до тех пор, пока слезы не замёрзли на щеках, но момент невозвратно нарушил хриплый смех.

— Да я погляжу, ты популярна в наших неаристократических кругах, огонёк, — неожиданно раздался голос сбоку.

Вместо того чтобы уйти, Люсьен стоял там же, где я его оставила: сложив руки на груди и с кривой улыбкой наблюдая за нашими объятиями, будто это было представление.

Радость от встречи быстро сменилась недоумением.

— Это что за один? — вопросительно посмотрела на меня Жюльен. — Ты что, кавалером в лечебнице обзавелась? — она скептически осмотрела довольного собой парня.

Странный чародей улыбнулся ещё шире, а я растерянно моргнула. Кавалера я действительно завела… только не его и точно не в лечебнице.

Ответить Жюльен я не успела: Камиль, ещё секунду назад растроганная моим возвращением, метнулась вперёд, как разъяренный кот, и буквально вытолкнула меня себе за спину.

— Ты откуда выполз, змей?! — прошипела она, сжимая кулаки.

Судя по злому прищуру, они были знакомы, а судя по сжатым до белых костяшек пальцам, явно не ладили. И если сам факт, что всегда воспитанная и романтичная Камиль невзлюбила наглого чародея, меня не удивил, то реакция Жюльен заставила закрыть рот и просто наблюдать.

Вторая соседка явно видела Люсьена впервые и смотрела на Камиль так, будто та сейчас заговорила на древнем драконьем языке.

Люсьен же, в свою очередь, совсем не удивился такой реакции моей подруги. Напротив, скривился, будто проглотил муху, зашипел на Камиль и изобразил рукой ползущего гада.

А вот это уже было слишком странно.

Но наглый чародей так не считал: небрежным взглядом смерив озадаченную подобной сценой Жюльен, он отошёл в сторону.

— Прости, огонёк. Прогуляемся как-нибудь в другой раз. Эта пиявка меня не особо любит ещё с первого года. Завидует, что всё моё внимание доставалось не ей, — протянул он ехидно, отвесил тот же шутовской поклон и направился к Главному корпусу.