– Ставь хоть душу, – ответила ему Криста, даже не поднимая глаз. – Всё равно проиграешь.

Тем временем моя ненаглядная выудила из глубины зала очередную находку – что-то золотисто-бежевое с завязками в стратегически интересных местах. Она прищурилась, оценивая тряпку. Я тоже прищурился. Уже больше от внутренней боли.

– Ну вот это, по-моему, очень элегантно, – произнесла Астрид с деланным восхищением, явно провоцируя.

– Если цель – спровоцировать инсульт у половины народа на балу, тогда да, – буркнул я.

Девушка рассмеялась и скрылась в примерочной.

Ясно. Издевается.

Я вяло поинтересовался у выданной нам консультантки, можно ли принести что-то бодрящее, но понял по её натянутой улыбке, что рассчитывать придётся только на внутреннюю силу духа. Нет, притащить конечно сюда могут что угодно – магазин мы выбрали самый-самый, вот только, боюсь, не поможет.

Криста с нарядом определилась быстро – чёрное строгое платье без излишеств. Под него отлично подходили бы кинжал за поясом и выражение лица «прибью за попытку приблизиться». Короче, стандарт. Хотя, как и в прошлый раз не удивлюсь, если под этим тонким куском ткани у неё будет спрятан целый арсенал. В любом случае, как бы странно это ни звучало, вампирша в этом образе смотрелась даже эффектнее обычного.

– Знаешь, – сказал Ник, наблюдая, как я тоскую на пуфике, – ты выглядишь так, будто тебе ещё час – и тебя надо будет спасать.

– Ничего страшного, – ответил я. – Я просто тихо страдаю. Это безопасно для окружающих. Пока.

Из-за занавески раздался шорох.

Все повернулись.

Астрид выскользнула наружу в чём-то блестящем, коротком и обтягивающем настолько, что ткань, кажется, держалась исключительно на силе оптимизма. Ник одобрительно присвистнул. Криста кивнула с сухим одобрением, как будто оценила новое орудие массового поражения. Я… промолчал. Потому что на языке вертелось столько всего, что даже мой внутренний цензор впал в ступор и запросил подкрепление.

– Беру! – радостно заявила Астрид, крутанувшись перед зеркалом так, что я на всякий случай поймал взгляд Ника, чтобы не утонуть окончательно в собственных – далеко не самых пристойных – мыслях. Девушка сияла, довольная как ребёнок, нашедший гигантский секс. В смысле кекс. Да, я хотел сказать «кекс». Вслух же выдал то, что сразу же появилось в голове, как только она вышла пред наши очи. Выдал, особо не стесняясь:

– Либо в этом ты появляешься только в спальне, либо весь вечер танцуешь только со мной.

Повисла короткая пауза. Дис едва слышно хмыкнул. Криста спрятала улыбку, отвернувшись. Астрид приподняла бровь.

– Ого, какие мы собственники, – протянула она. – А если я хочу сама выбирать?

– Можешь, – согласился я, улыбнувшись почти невинно. – Но я тебя предупредил.

Девушка театрально закатила глаза.

– Вот… тиран... – проворчала она, но возмущения в голосе почти не было. А вот что было – хрен его знает. Знает, но молчит.

Вернувшись к одной из стоек, баронесса с улыбкой выудила очередную подозрительную тряпку.

– Ладно, диктатор, – бросила она через плечо. – Попробую ещё парочку. А вдруг тебе что-то понравится ещё больше?

Я устроился поудобнее на пуфике, мысленно поставив галочку напротив пункта «одна маленькая победа в этом цирке». Шоу продолжалось.

Мы с чародеем, кстати, свою часть программы закрыли давно. Одежду для бала мы нашли ещё в первую же четверть часа, чем повергли местных в лёгкий культурный шок. Выбор был прост: что-то удобное, не сковывающее движения и лёгкое – с учётом того, что Раккай всё-таки почти под экватором. Хотя на мероприятии наверняка будет магический климат-контроль, но привычка думать о практичности никуда не девается. И да, нам было глубоко фиолетово, какая там сейчас мода: «восточная изысканность» или «петушиные перья до пят». Дис у себя на севере, по меркам местных, слегка одичал, я же и вовсе клал с прибором на мнение окружающих.

Оба выбрали свободные и простые прикиды – штаны «почти шаровары» и лёгкая рубашка. Примерно, как Аладдин, только без жилетки нараспашку. И из нормальной зачарованной ткани. Никаких украшений – бахромы там, бижутерии, кучи застёжек и прочей дряни, звенящей при ходьбе. Впрочем, местная мода действительно делилась на две крайности: либо выглядишь, как то ли аскет то ли воин, либо как павлин на фестивале тщеславия.

Мы выбрали первый вариант, без лишних терзаний. И теперь уныло наблюдали, как Астрид с энтузиазмом мышки в амбаре перебирает очередную партию платьев. Каждое новое произведение искусства становилось всё короче, всё страннее... или всё более откровенно провокационным.

– Знаешь, – лениво заметил Ник, глядя, как Астрид примеряет что-то полупрозрачное, – ещё немного – и я, пожалуй, утащу Кристу отсюда. Что-то твою благоверную… заносит.

– Издевается, – покачал головой я. – Очевидно, что в чём-то таком она никуда не пойдёт…

– А если пойдёт, её арестуют за нарушение общественной морали, – улыбнулся дис.

– Или за убийство чьей-то самооценки, – добавил я.

Было забавно видеть, как в одном зале смешались два мира: мой – практичный и равнодушный, и её – сверкающий, завязанный на тряпки и блёстки. Пусть даже это и напускное – помню же, что в замке девушка предпочитала одежду куда проще и удобнее. Даже на официальные мероприятия. Впрочем, должен признать, наблюдать за Астрид было... в какой-то степени приятно. Особенно когда она перекидывала через плечо очередной неудачный вариант с недовольным видом – в такие моменты девушка выглядела особенно живой. Может и не играет. Может, действительно решила слегка «оторваться».

– Вот, например – что здесь не так? – проворчала она, приложив к себе нечто розово-сетчатое, напоминающее скорее рыболовную снасть, чем платье.

– Неплохой выбор, – небрежно бросил Ник. – Меньше ткани – больше свободы.

– Будешь выглядеть как свежепойманная рыбина, – озвучила мои мысли Криста, заставляя всех присутствующих заулыбаться.

Астрид скептически покосилась на нас всех, вздохнула, и потащила за собой ещё пару вешалок с более традиционными вариантами. Видимо, всё же решила поискать компромисс между желанием блистать и необходимостью не превращать бал в ежегодную ярмарку стриптизёров.

И я даже не стал ей мешать. Пусть ищет. А я пока просто смотрел и, в общем-то, был вполне доволен жизнью. Временами. Минут через десять проверок, примерок и отчаянных вздохов, супруга, прищурившись, подошла ко мне с новым трофеем. На этот раз – длинное платье цвета морской волны, струящееся, с аккуратным декольте и высоким разрезом сбоку. Без лишних рюшек, без бахромы и золотых петухов. Красиво. Даже очень. И даже разрез не слишком провокационный.

– Ну? – спросила она, поворачиваясь вокруг своей оси. – Как тебе? Только честно.

Я смерил её задумчивым взглядом.

Платье сидело идеально. И выглядело... не вызывающе, но достаточно притягательно, чтобы любой нормальный мужчина не мог отвести взгляда.

– Лучше, – лениво ответил я. – В этом хотя бы не придётся драться за остатки приличия. Только за твоё внимание.

Девушка фыркнула, пытаясь скрыть довольную улыбку.

– Лорд Келлер, вы мне льстите, – сказала она с видом невинной добродетели, которому я не поверил ни на секунду. Так. Кажется, пора выгонять отсюда всех лишних…

***

Интима по итогу не получилось. Шутки шутками, но глобально настрой был не подходящий. Спустя ещё минут десять Астрид наконец прекратила издеваться над бедным мной и позволила погрузить несколько баулов тряпок в карету и отправиться в «Золотую розу». Сама же баронесса вместе с Кристой и остальной охраной двинулись в противоположную сторону – ей, видите ли, нужно было посетить одного особого специалиста, о котором «мальчикам» лучше не знать. Флаг тебе в руки, дорогая, и барабан на шею. Даже интересоваться не буду – если там что-то важное, вампирша всё равно в клювике принесёт.

Веселье началось спустя примерно полтора часа. Они уже были на полпути домой, когда Эльтар внезапно вывалился на связь с воплями «спасите-помогите-убивают!!!1адын». Излишним паникёрством тифлинг никогда не отличался, поэтому я тут же развернул карту, пока ноги сами несли меня к ближайшему выходу из поместья… СУКА!