– С удовольствием прогуляюсь! – браво ответил я, прекрасно понимая, что иного ротмистр и не ожидал, – Но сегодня за ужином разрешите проставиться.

– Ещё бы – орден и звание! Имеете право, но без перебора. Завтра на выход.

На следующее утро, едва рассвело, наш отряд уже выдвинулся в сторону Купола.

Погода стояла ясная, но холодная. Лёгкий ветерок шевелил верхушки деревьев, а под ногами хрустели опавшие листья. Ровно до тех пор, пока мы на солончаки не вышли. Солдаты шли бодро, перебрасывались шутками, но глаза у всех были настороженные. Даже те, кто уже не раз бывал у Купола, не могли полностью избавиться от внутреннего напряжения.

До Купола оставалось меньше версты, когда один из разведчиков, шедший впереди, резко поднял руку.

– Тише…

Все замерли. Ветер стих, и в наступившей тишине стало слышно странное шуршание – будто кто‑то крупный пробирался сквозь кусты.

– Это не Тварь, – прошептал Самойлов. – Слишком громко.

И тут из‑за деревьев вышла… лошадь. Вернее, то, что когда‑то было лошадью.

Её шкура местами облезла, обнажая тёмную, будто обугленную плоть. Глаза горели неестественным белёсо – зеленоватым светом, а изо рта капала густая слюна, похожая на слизь.

– Проклятая тварь… – прошептал кто‑то из солдат.

Я почувствовал слабый, но отчётливый импульс магии. Это не просто мутировавшее животное – оно было заражено энергией Купола.

– Не стрелять! – резко скомандовал я. – Оглушим и отгоним!

Судя по рослости и остаткам сбруи – этот конь когда‑то принадлежал казакам. У степняков лошадки поменьше будут.

Никакой агрессии мутант не проявлял, скорей, наоборот. Он к нам вышел, словно за помощью.

Я бросил в существо сгусток воздуха. Удар был точным, и лошадь отлетела в сторону, но тут же вскочила на ноги, недовольно фыркая.

– Она не уйдёт, – сказал я. – Она чувствует нас.

И тогда я сделал то, чего от меня никто не ожидал.

Я шагнул вперёд и… заговорил с ней.

Не словами, конечно. Я направил в её сторону слабый импульс магии, имитируя сигнал подчинения. В моём мире такие приёмы использовали укротители магических зверей.

Лошадь замерла, её горящие глаза уставились на меня.

– Уходи, – прошептал я.

И – о чудо – она развернулась и медленно заковыляла прочь.

– Что это было⁈ – ахнул один из солдат.

– Магия, – пожал я плечами. – Иногда и так можно.

Маги переглянулись. Они знали, что я сильнее, чем кажусь, но такое…

– Вы… вы их контролировать можете? – спросил у меня Удалов.

– Нет. Это был разовый трюк. Но если изучить их природу, то, возможно…

Я не договорил, но мысль уже крутилась в голове. Если я смогу понять, как работают эти существа, то смогу не только убивать их, но и использовать.

А это открывало совсем другие перспективы.

Непонятные и немного пугающие.

Когда мы вышли на опушку, откуда открывался вид на Купол, даже у меня дыхание перехватило.

Сегодня он казался огромным. То ли из‑за освещения, то ли оттого, что мы смотрим на него в непривычном мне ракурсе и с другого места, но его величие впечатляло.

Словно гигантская стеклянная полусфера, уходящая в небо. Его поверхность мерцала, переливаясь разными оттенками – от бледно‑голубого до почти чёрного. Иногда сквозь него прорывались едва заметные всполохи энергии, напоминающие молнии.

Я закрыл глаза и…

Попытался почувствовать энергию Купола. В какой‑то миг я вздрогнул. Мне показалось, что я ощутил отклик, словно от живого существа. Но это ощущение тут же прошло.

Обратный путь прошёл в напряжённом молчании. Даже самые болтливые солдаты не решались нарушить его. Только когда застава уже показалась вдали, Удалов наклонился ко мне и тихо спросил:

– Энгельгардт… вы действительно думаете, что там что‑то есть?

Я посмотрел на него и через силу улыбнулся.

– Ротмистр, я уверен в одном: нам всем стоит готовиться.

Потому что если то, что внутри, проснётся…

Нам всем будет очень плохо.

Планы бывают разные…  

Происшествие с лошадью – мутантом стало за ужином главной темой для горячего обсуждения. В конце концов офицеры сошлись на том, что аномалия безусловно влияет на изменение тела, но пока мозг полностью не повреждён, то вполне возможно, что животные руководствуются остатками привычного им поведения.

Я согласился. Вполне себе правдоподобная версия, имеющая право на существование.

Отчего я лошадь не прибил – так всё дело в трупах мутантов. Обглоданных. Нашли мы парочку, пока добирались, а вокруг трупов следы лошадиных копыт…

Потом у меня была Дуняша, вручение ей подарков из Царицына, и как вишенка на торте – кружка с маслом на подоконнике у кровати. Намёк я понял, и предложением воспользовался. А девушка‑то во вкус входит. По второму разу сама инициативу проявила, сама направив моего бойца всё туда же, и окончание у неё случилось бурным. Вот жеж – дал Бог таланта простой крестьянской девке…

После утренней разминки я с большенькой чашкой кофе вышел во двор. У меня выходной. Уселся на лавку у стола и никуда не торопясь начал с проверки состояния своего магического конструкта.

Удивительное дело… Те улучшения, которые я собирался закреплять повторными воздействиями, стабилизировались сами собой. О причинах столь необычного явления остаётся гадать, но несколько версий прямо напрашиваются: выход к Куполу, попытка взаимодействия с лошадкой или мои ночные подвиги.

Мысли интересные. Позже проверю их методом исключения. Но результат мне понравился. Как минимум – дней пять выиграл в своей гонке к совершенству.

– Владимир Васильевич, у меня всё готово! – громкий шёпот лекаря, а по совместительству ещё и алхимика, чуть на застал меня врасплох.

Чудом рука не дрогнула, не выплеснув горячий кофе на штаны.

– Предупреждать надо, – осторожно поставил я кружку на стол, не оборачиваясь, – Когда готовы начать?

– Да хоть после завтрака.

– Договорились. У меня тоже всё приготовлено, – обернулся я к нему, но лекарь уже пошёл к себе.

Офицеры во время завтрака оказались не разговорчивы, и как‑то странно поглядывали в мою сторону. Собственно, всё быстро выяснилось.

– Владимир Васильевич, говорят, вы время в Царицыне вовсе не скучно провели. Нашли и угробили тех Тварей, которые заставу вырезали. Дуэль успели устроить, – начал штабс‑ротмистр Васильков, под нетерпеливыми взглядами офицерского состава нашей заставы.

– Пф‑ф… Как вы такое обо мне могли подумать! Дуэли в армии запрещены! – легко отмёл я неположенные по Уставу наветы. – Да, тренировочный поединок был. Пришлось одному каплуну, которого вырастили за деньги, показать, что боевые маги – это не манекены на его родовом полигоне.

– Расскажете? – с надеждой спросил штабс‑ротмистр Львов.

– А кудаж я денусь. Но не сейчас, за ужином. И про вампиров, и про дуэль. Сейчас многим уже пора в рейд, а мне два раза рассказывать одно и то же не хочется. Да и не было там ничего интересного. Разве, что судьёй у нас генерал Кутасов был.

– И про внучку генерала расскажете? – поинтересовался нетерпеливый Карлович.

На что я, улыбаясь, в ответ лишь головой отрицательно помотал. Пусть сами придумывают.

По пути к лекарю я заскочил к себе в артефакторную мастерскую, где снял с зарядки оба заполненных накопителя.

Гришка уже был там. Собственно, куда ему деваться, если он тут же и спит зачастую, организовав себе в кладовке персональное лежбище, в виде довольно широких полатей под потолком, укрытых тюфяком с сеном.

– Сбегай к Федоту, он тебя накормит, а потом дождись меня. Буду тебя сегодня новому обучать. – распорядился я, изрядно порадовав парня.