Тишина.

Ротмистр поднял руку, пресекая возможную перепалку.

– Спор ни к чему не приведет. Владимир Васильевич прав – если Гон начнется раньше, нам придется полагаться не только на ружья, но и на магию. Вопрос в другом: где взять достаточное количество магов?

– Снабдить всех накопителями, – предложил я. – Не велика хитрость, а итоговый магический урон можем значительно поднять. Раза в два – три, а то и больше.

– Это долго, – покачал головой ротмистр, – Можем не успеть.

– А у нас есть выбор? Хотя, можно поставить дополнительные заграждения с многоразовыми ловушками. Случись осада заставы Тварями, они нам помогут, – внёс я следующее конструктивное предложение.

В зале снова повисло молчание.

– Ладно, – наконец сказал ротмистр. – Завтра жду ваших обдуманных предложений. Владимир Васильевич, вы займетесь тем, о чём мы говорили. Застава поможет. Остальные начнут с заграждений.

Я кивнул, но в голове уже крутились другие мысли.

Магический негатор.

Если Твари с магической защитой от заклинаний и пуль начнут появляться чаще, обычные методы борьбы с ними станут бесполезны. Но как создать артефакт, не привлекая внимания Тайной Службы? А ментальная магия? С ней как быть?

Ответ пришел неожиданно.

– Владимир Васильевич, – тихо окликнул меня Самойлов, когда я выходил из зала. – У меня есть кое‑что… Может, пригодится.

Он оглянулся по сторонам, затем сунул мне в руку небольшой камушек из кварца с выгравированными рунами на простенькой медной оправе.

– Нашел в прошлом году около Купола. Думал, какая‑то безделушка, и просто так её с собой таскал, но… Когда сегодня та рогатая Тварь начала давить страхом, он у меня в кармане сильно нагрелся. И сразу стало легче.

Я посмотрел и сжал камень в кулаке. Это же оберег от ментальной магии! Вроде, вовсе не сложный в изготовлении.

– Ты только что спас жизнь многим из нас, – тихо сказал я.

Теперь осталось лишь выяснить, как он работает.

И успеть до начала Гона.

У меня опять дилемма и извечный русский вопрос: – Что делать?

Первый путь прост и прямолинеен, как оглобля – усиливать себя и постараться выжить, если вдруг что произойдёт.

И вроде бы он самый правильный, как и все простые и прямые пути, но меня гложут смутные сомнения…

Второй путь – усилить заставу.

Вот тут как раз ничего простого не предвидится.

Я сидел в своём доме при свете керосиновой лампы, вертя в руках артефакт Самойлова. Казалось бы – обычный кварц с примитивными рунами, но…

Щелк.

Дверь приоткрылась без стука.

– Опять не спите, ваше благородие? – в проеме стоял Федот с подносом в руках. – Принёс вам перекусить и морс приготовил.

– Благодарю. – Я машинально положил камушек на стол, но денщик уже заметил его.

– О! Это же оберег! – его палец ткнул в медную оправу. – У моего прошлого офицера такой же был. Говорил, от мысленных нападок защищает…

Я резко поднял голову:

– Ты знаешь, где такие делают?

Федот испуганно отшатнулся:

– Н‑нет… Но в сельской лавке, у Гаврилы, видел похожие…

– Завтра с утра меня проводишь туда!

Лавка Гаврилы оказалась скрипучей будкой, втиснутой между овином и кузней. Сам хозяин – лысый старик с хитрыми глазками – сразу напрягся, увидев мои офицерские нашивки.

– Это что за самодеятельность? – я швырнул камень на прилавок. – По восемьдесят девятой статье за такое руки ломают!

Старик побледнел, но быстро взял себя в руки:

– Ваше благородие, да я просто старье собираю…

– Врешь. – Я наклонился к нему. – Руны свежие. Оправа новая. Кто делал? Кто заказывал?

Тут из‑за занавески появился тощий паренек лет пятнадцати с паяльником в руках:

– Дед, я печать… – Он замер, увидев меня.

Через десять минут я уже знал главное:

Парнишка – самоучка, но с дикой интуицией в рунической магии.

Делает обереги по памяти с артефактов, которые достаёт ему дед.

И главное – у них есть схема «колокола» – того самого магического негатора.

– Откуда? – я сжимал в руках пожелтевший листок.

– Покойный капитан Тарасов оставил, – прошептал старик. – Перед последним вылазом. Говорил, если не вернется – уничтожить…

Я резко встал:

– Всё. С этого момента вы работаете на заставу. Официально – как помощники по ремонту. Неофициально… – я взглянул на парнишку, – Ты теперь мой ученик.

Утро встретило меня грохотом топоров – бойцы усиливали палисады, как мы и договаривались. Ротмистр одобрил план с ловушками, но вопрос с магической защитой висел в воздухе.

– Владимир Васильевич! – Ко мне подбежал взволнованный Самойлов. – На восточном валу движение!

Вместе поднялись на стену. Вдали, у кромки леса, шевелилась стена – десятки мутантов выходили из рощицы, что в версте от нас. Медленно. Организованно.

– Гон… – прошептал кто‑то.

– Нет. – Я сжал оберег в кармане. – Это разведка. Они проверяют нашу оборону.

Ротмистр, услышав меня, хрипло выругался:

– Значит, главный удар будет завтра…

Я посмотрел на небо – тяжелые тучи ползли к заставе от Волги. К вечеру пойдет дождь. Сквозь который прекрасно пройдут летуны. Поделился наблюдением с командиром.

– Вызвать двойные посты на стены! – крикнул ротмистр, – И чтобы вверх поглядывали!

А я тем временем думал о другом. У нас было меньше суток, чтобы:

Научить парнишку делать обереги для всех.

Разобраться с чертежом «колокола».

И главное – понять бы, кто руководит этой «разведкой». Потому что сами мутанты так не умеют…

– Не нужно двойных постов, и половину магов со стен лучше убрать, – негромко подсказал я ротмистру, – Серьёзной атаки сегодня скорей всего не будет. Лишь её имитация. Нас попросту изучают, чтобы понять, какие силы сюда стоит послать. Предлагаю притвориться обычной рядовой заставой. Как те, что по соседству.

– И что это нам даст?

– Если атаку быстро отбить получится, можно будет Королеву поискать.

– Королеву?

– Так обычно называют ту Тварь, которая координирует действия остальных, – пожал я плечами, – Если её уничтожить, они превратятся в бестолковое стадо.

– Ни разу такого не слышал, – внимательно посмотрел на меня Удалов.

– Так вы и училище давно закончили, а нам вот рассказывали, – отмазался я.

Глядишь, и поверят.

Но всё это будет потом. А сейчас мы в цейтноте и задача простейшая – выжить и не дать Тварям прорваться в село.

И нет.

Я решил не играть сам за себя.

Игра в поддавки

Тучи сгущались быстрее, чем я ожидал. К полудню небо потемнело, и первые тяжёлые капли дождя забарабанили по крышам. Ветер поднял пыль, закрутил её в вихри, будто сама природа предупреждала: готовьтесь.

Я только что вернулся из мастерской, где уже копошился парнишка.

Гришка, как представился он при знакомстве. На столе перед ним лежали разложенные обереги, а в углу стола уже дымился паяльник.

– Ну что, сможешь сделать ещё десяток к вечеру? – спросил я, разглядывая его работу.

Гришка нервно облизал губы:

– Если оправы будут… да и кварц нужен. Мои запасы к концу подходят.

– Бери что надо в сундуках, – кивнул я. – Только торопись. И вот этот отвар пей. Очень бодрит, – передал я ему кувшин.

К вечеру мутанты начали движение.

Сначала поодиночке, потом группами. Они не бросались в атаку, а словно зондировали оборону – подбегали к самому дальнему частоколу, царапали его, отскакивали, наблюдали.

– Играют с нами, – пробормотал Удалов, стоя на стене.

– Не играют, – я прищурился, всматриваясь в темнеющий лес. – Они ищут слабые места.