Их было слишком много для простой разведки.

Дождь хлестал по деревянным стенам, превращая землю в липкую грязь. Мутанты рыскали у частокола, но не атаковали – они выжидали. А это было хуже всего. Бойцы стреляли, но редко. Иногда, удачно.

– «Колокола нет. Подготовленной обороны нет. Мы не готовы». – билась мысль у меня в голове.

Мысли метались, как пойманные в ловушку звери.

Все имеющиеся обереги от менталки уже розданы. Хватило не на всех. Но маги защищены.

– Ротмистр! – я схватил Удалова за рукав. – Прикажи бойцам сделать вид, что мы слабее, чем есть.

– Что?

– Пусть иногда стреляют мимо, пусть кричат, будто паникуют. Надо заставить тварюшек поторопиться.

Он не сразу понял, но кивнул.

Через минуту на стенах начался «хаос» – кто‑то нарочно промахивался, кто‑то громко ругался, будто кончаются патроны.

– Вороны! – раздалось с вышек.

– Самойлов, все наши ружья с картечью на стены! – тут же отреагировал я, глядя на две стаи ворон.

Началось. Неведомый кукловод поверил, что застава станет лёгкой добычей и решился на полноценное нападение, а не имитацию атак.

Вот и славно, а то у меня до последнего были опасения, что мутанты обойдут заставу и набросятся на село. Зато теперь маски сброшены! Твари решили покончить с заставой!

– Они идут! – крикнул кто‑то с вышки.

Первые твари рванули к стенам.

Но я уже знал, что делать.

– По воронам, огонь!

Выстрелы картечи ударил по обеим стаям. Их поддержали маги и другие стрелки. Десятки мутантов рухнули, но остальные не остановились.

Часть вороньих стай покончила самоубийством. Щиты на вышках отлично сработали. С остальными расправились маги и стрелки.

Но у нас четверо раненых. Кто‑то из мутантов, пусть и ослабленный ранами и защитой от магов, всё‑таки смог прорваться по центру и ранить бойцов. Двух просто со стены скинули.

Остальных раненых уже спустили вниз, а их место заняли другие пограничники.

Из леса вывалилась основная волна – больше, злее. Они уже не зондировали – они рвались убивать.

– Сейчас! – оглянулся я на Удалова и ротмистр не подвёл.

– Все на стены! – скомандовал он, и как нельзя вовремя.

Грохот выстрелов смешался с рёвом тварей. Частокол трещал под их натиском, но пока держался. Я видел, как бойцы, стиснув зубы, перезаряжали ружья.

– Патроны на исходе! – крикнул Самойлов, отстреливаясь от подбегающих под стену тварей, – И винтовки пора менять!

– Щиты держатся? – повернулся я к магу на ближайшей к нам вышке.

– Ещё на пару попаданий, не больше! – тот вытер пот со лба. – Эти твари бьют по защите, как тараном!

Из леса донесся новый рёв. Глухой, зловещий. Мутанты вдруг разом отхлынули от стен, образовав полукруг.

– Что за чёрт… – вроде негромко пробормотал Удалов, но я его услышал.

Твари замерли. Воцарилась зловещая тишина. Только редкий крупный дождь продолжал стучать по навесам деревянных укреплений.

– Не нравится мне это, – прошептал молодой боец справа от меня.

Внезапно земля задрожала. Из леса медленно выползло нечто огромное, покрытое бронёй из костяных пластин. Шестилапый монстр размером с избу, с вытянутой пастью, полной клыков.

– Матерь Божья… – перекрестился кто‑то за моей спиной.

Чудовище остановилось в паре сотен шагов от стен. Но не это привлекло моё внимание, а призрачное марево за ним, видимое лишь магическим зрением.

– Это… это же Бронеспин! – ахнул старый стрелок ветеран. – Их даже пуля не берёт!

– Молчать! – рявкнул Удалов. – У нас на то маги есть! Стрелки – огонь по мелочи!

Бронеспин тем временем сделал шаг вперёд. Земля содрогнулась.

И он попёр! Жерди и брёвна, вкопанные в землю, его лишь слегка замедляли, разлетаясь в щепки, и не нанося ему вреда.

– Заморозка! – дал я упреждение на ход, как только монстр приблизился к зоне поражения моего не самого дальнобойного заклинания.

Как я уже успел заметить – Огнешары ему особого вреда не наносили. По крайней мере те, что в панцирь пришлись. Да и его вытянутая крокодилья морда была изрядно защищена надлобными и боковыми щитками из хитина.

Но главное не это. Стоило Твари влететь в Заморозку, как у противника начался раздрай.

Бронеспин, хоть и выкарабкался из зоны лютого холода, но с трудом, и стал сильно медленней, а вот то призрачное поле, что за ним, прилично застряло.

И тут у мутантов случился сбой. Некоторые из них набросились на ближайших подранков.

Очень похоже на то, что Королева потеряла контроль над собранной ей Стаей.

Но у нас Бронеспин почти под стеной.

– Поглощение материи! Шаровые Молнии! – направил я сразу два внеранговых заклинания в это бронированное чудовище, которое нужно было остановить любой ценой.

Какое‑то из них сработало. Что именно – не разглядеть из‑за завесы порохового дыма. Да и не факт, что это было моё заклинание. Все маги заставы сейчас по Твари садили, кто во что горазд. И она свернулась в клубок! Не добежав до стены всего‑то двадцати шагов!

Ветром пришлось дунуть мне. Все остальные азартно куда‑то стреляли и выкладывались в заклинания урона.

Увиденное всех отрезвило.

Примерно с десяток выживших тварюшек на наших глазах втянулись в рощицу, и пропали из вида.

– Отбились! – первым возликовал Львов.

– Очень похоже на то, – перекрестился Васильков.

– Ушла‑а… – вслух высказал я свою скорбь.

– Подпоручик, вы о чём? – спросил штабс‑ротмистр, помня о той субординации, которую стоило соблюдать на людях.

– Не уведи она сейчас за собой пару дюжин мутантов, то Королеву можно было бы преследовать, и попытаться убить, но сейчас – бесполезно. На первой же засаде кровью умоемся, – бессильно сжал я кулаки.

Переиграла, Тварь. Пока мы в чистом поле бойцов будем класть, она точно успеет уйти под Купол.

Вот отчего‑то я не сомневаюсь, что у неё получится.

Нет! Хорош! Натерпелся…

Пора развиваться быстрей.

Пусть раньше я себя сдерживал, переводя свой замедленный рост в магии для преимущественного создания каналов и фундамента магического конструкта, но это время прошло.

Усилия зря не потеряны. Хороший задел на будущее мне точно не повредит.

– Господа, а давайте всё‑таки попробуем определить, кто из нас сумел нанести финальный удар по нашей главной угрозе? – улыбаясь, предложил Васильков.

Могу предположить, с высокой степенью вероятности, что это был я, но вот не радует. Королева‑то ушла! А этот бронированный сарай, так тьфу на него!

Но вопрос был задан. Признаюсь, ответами я был прилично удивлён. Отчего‑то каждый офицер нашей заставы считал, что высокобронированную Тварь убил именно он. И все охотно перечисляли друг другу те серии атак, которые, по их мнению, стали решающими.

– А вы что молчите, подпоручик? – повернулся ко мне Васильков.

– Боюсь, что обычные заклинания против Твари оказались бесполезны, как и все ваши. Уж простите.

– Отчего вы так решили? – недовольно спросил он.

– Зрение у меня хорошее, – скромно заметил я, – Две дыры на панцире и истлевшая морда Твари. Впрочем, давайте сходим поглядим.

Вышли на осмотр почти всей заставой. Разве, я немного задержался, кастанув Среднее Исцеление на одного из раненых и Малое на второго.

Когда подошёл, все расступились, образовав коридор, по которому я прошёл.

Причина оказалась понятно. После смерти Бронеспин завалился на бок. Оттого хорошо оказались видны не только входные, но и выходные отверстия от моих Шаровых Молний. И разрыв нижних пластин впечатлял. Дыры диаметром метра в полтора, через которые вывалились мерзко воняющие кишки.

– Иван Васильевич, а мясо Бронеспина едят? – с простецким видом задал я вопрос штабс‑ротмистру, отчего ближайшая пара бойцов, навострившая было уши, бросилась к кустам, чтобы проблеваться.

Так‑то да, запашок стоит специфический и насыщенный. Как от покойника, пролежавшего неделю в тёплой комнате.