– Видел он, – поморщился князь Давыдов. – Я тоже видел. Сводки с испытания. Два отряда княжеских наследников не справились с отребьем молокососа.

– Он убил хемара, – сквозь зубы сказал Илья. – В одиночку, собственными руками.

– Так это правда? Я думал, что истребители завысили его навыки, – вот теперь князь задумался. – Если Шаховский действительно настолько силён, то мы должны подготовиться получше.

– Подготовиться к чему, отец? – Илья нахмурил брови и посмотрел на князя с изумлением. – Шаховский победил в испытании, он доказал своё право на врата. Никто не позволит нам напасть на него после всего.

– Мал ты ещё для таких рассуждений, – оскалился князь. – Думаешь, его величество сильно рад победе мальчишки? Будь уверен, император рано или поздно захочет убрать Шаховского из игры. И сделает он это, как обычно, чужими руками.

– Его величество не пойдёт на такое, – неуверенно протянул княжич. – Все аристократические рода восстанут против него, если он решит убрать Шаховского. Если он так поступит с Шаховским, то где гарантия, что не поступит с другими?

– Потому императору и нужны верные подданные, – глава рода Давыдовых выпятил грудь. От его былой ярости не осталось ни следа. – И к кому он придёт, когда нужны будут эти самые чужие руки? К нам. Ведь каждая собака в округе знает, что мы почти в состоянии вражды с Шаховскими и мы их самые ближайшие соседи.

– Есть ещё Рейнеке, – возразил Илья. – Верные псы императора никогда его не подводили.

– Щенок, – почти ласково протянул князь. – Какой же ты ещё щенок. Мамкину сиську ещё изо рта не вынул, а туда же – в политику лезешь. Рейнеке ослушались его величество и не принесли ему врата на блюдечке, теперь им несладко придётся.

– Но ты говорил, что победить должен был я, – спокойным голосом сказал Илья, уже понимая, каким был глупцом, когда поверил отцу.

– Ты смог бы победить, если бы с тобой был Леонид, – на губах князя появилась недобрая усмешка. – Ведь нашей победой в испытании должна была стать смерть Константина Шаховского. Но ты и с этим не справился.

– Так мы готовимся к войне? – всё тем же безразличным тоном спросил княжич, загоняя эмоции так глубоко, чтобы ни единый мускул не дрогнул.

– Мы к ней уже готовы, – глава рода Давыдовых выпятил подбородок и поджал тонкие губы. – Мы сметём Шаховских и не оставим даже камня на месте их особняка. Иди отсыпайся и отдыхай, мой волчонок. Тебе понадобятся все твои силы в самое ближайшее время.

Я сидел на камне рядом с сестрой уже два с половиной часа. Ей становилось лучше на глазах, но я всё равно держал её запястье и отслеживал малейшие колебания в её энергетических потоках. Моё собственное тело ныло от вчерашнего перенапряжения, энергоканалы пульсировали тупой болью, но это было мелочью по сравнению с муками Виктории.

Юлиана Орлова сидела на полу пещеры напротив нас, уставившись на артефакт‑поглотитель в течение пары часов, но всё же она не выдержала. Её голова понемногу клонилась к плечу, веки слипались. Девушка боролась со сном, но проиграла.

Последние полчаса её дыхание было глубоким и ровным. Я не стал её будить – Юлиана сделала что могла, и ей было даже полезно отдохнуть. Вряд ли она успела выспаться после испытания.

Рука сестры дрогнула под моими пальцами. Напряжённые мышцы её лица расслабились, а жар, который последние часы обжигал мою ладонь, начал наконец‑то спадать. Давящая ядовитая аура проклятий пошла на убыль, пока окончательно не рассеялась.

Я не шевелился, боясь спугнуть хрупкое улучшение. Прошло ещё несколько долгих минут, прежде чем ресницы Вики дрогнули, и она тихо, почти беззвучно застонала.

– Костя? – голос сестры был хриплым, будто слова царапали её горло. – Ты вернулся?

– Да, – я улыбнулся и погладил девочку по голове.

– Вот и хорошо, а то я переживала, – она закашлялась и прочистила горло. – Кажется, я немного переоценила свои силы.

– Немного? – я выгнул бровь, продолжая сжимать её запястье и чувствуя под пальцами ослабевший, но уже ровный пульс. – Нет, сестрёнка, ты отхватила такой большой кусок пирога, что не смогла его прожевать и чуть не погибла.

– Но ты же здесь, – слабо улыбнулась Вика. – Ты помог мне…

Она снова закашлялась, и я пожалел, что не взял с собой бутылку воды. Могу только представить, какая жажда терзает сестру. От этого лающего кашля даже Юлиана проснулась.

Взгляд Вики скользнул за моё плечо и наткнулся на Орлову, глядящую на неё со смесью горечи и облегчения. В глазах сестры мелькнул немой вопрос.

– Это Юлиана Орлова. Она тебе помогала, – коротко объяснил я, не вдаваясь в подробности.

Юлиана взяла себя в руки и подошла ближе к нам.

– Как ты себя чувствуешь, Виктория? – спросила она мягко, встав в двух шагах от камня, на котором лежала Вика.

– Устала, – просто ответила девочка и закрыла глаза, словно этот короткий диалог отнял у неё последние силы.

– Это нормально, – сказала Юлиана, бросая оценивающий взгляд на поглотитель, ядро которого было заполнено мутной субстанцией. – Телу нужно время, чтобы восстановиться. Главное, что кризис миновал.

Я встретился с ней взглядом и коротко кивнул. Слова благодарности вертелись на языке, но сейчас было не до них. Всё наше внимание было сосредоточено на Виктории.

– Хочешь вернуться в комнату или побудешь здесь? – спросил я у неё.

– Мою комнату ещё не отремонтировали, – вяло пожаловалась сестра. – Я живу в гостевой, но она мне не нравится.

– Выбери другую, – предложил я.

– А можно я к тебе пока перееду? – Вика состроила жалобную рожицу, но я уже видел, что ей стало гораздо легче.

– Нельзя, – я покачал головой. – Мои апартаменты не годятся для маленьких девочек.

– Я не маленькая, – возразила Вика чисто из вредности. У неё уже слипались веки, а речь стала медлительной.

– Выбирай поскорее, можешь остаться здесь, это не самый худший вариант, – поторопил я её, пока она окончательно не вырубилась от усталости.

– Хочу к тебе в комнату, – настойчиво повторила она, не открывая глаз. – Хотя бы сегодня… с тобой безопасно…

Она уснула, не договорив. Я вздохнул и подхватил Вику на руки. Юлиана нацепила свой рюкзак на плечи и взяла артефакт.

– Юлиана, благодарю вас за помощь моей сестре, – сказал я, как только мы оказались в холле.

– Это меньшее, что я могла сделать, – девушка попыталась прикрыть зевок рукой, но у неё не получилось скрыть от меня усталый вид. – Ничего, если я посплю пару часиков?

– Конечно, отдыхайте, – я кивком головы подозвал служанку, ожидающую указаний в нескольких шагах от нас. Хорошо хоть бабушка не стала спорить и распорядилась о комнате для Юлианы. – Проводите её светлость до выделенных покоев и помогите привести себя в порядок.

Служанка кивнула и пошла вперёд. Юлиана бросила напоследок взгляд на Вику, сопящую на моих руках, и улыбнулась. Я решил всё же перенести Вику к себе. Если ей так будет спокойнее, то я не против. Всё равно у меня куча дел, которыми я буду занят до вечера.

Я уложил сестру на свою кровать и сел рядом. На меня внезапно навалилась усталость. Словно все эти дни, проведённые в московском очаге, в боях и в борьбе за жизнь Вики, только сейчас разом обрушились на меня.

Рука сама потянулась к ноющему виску, чтобы размять его и снять накопившееся напряжение. И в этот момент в моей голове вдруг возникла яркая вспышка. Перед глазами на миг появились разорванные тушки сехатов, а следом накатилась волна голода. Такого настоящего, что у меня свело желудок.

– Вылезай, где ты там, – позвал я Агату, которая решила напомнить о себе таким странным образом.

– Голодная, – жалобно протянула она. – Мясо… есть… сейчас.

Я медленно выдохнул. Ну конечно. Чем ещё мне заниматься, кроме как кормить свой зверинец. Ладно хоть Грох сам добывает себе пропитание, шныряя по теням и таская что подвернётся.