Закончив на этом, мы вернулись к вратам и расстались с Ерофеевыми на дружеской ноте. Ну вот, теперь надо мной не будет висеть долг с этим лесом.

Я приехал домой и понял, что меня никто особо не ждал. Борис занимался на полигоне с гвардейцами, а Юлиана и бабушка заперлись к комнате Юлии Сергеевны и согнали туда всех служанок. Виктория присоединилась к ним, чтобы поучаствовать в сборах на приём.

Ну да, не так уж часто Шаховские выбираются на светские мероприятия. Обычно у нас только прорывы, да рейды. Хотя как по мне – так лучше бы я в недельный рейд отправился.

Через два часа Юлиана и бабушка были готовы. Я надел новый парадный костюм и вместе с Борисом дожидался их внизу. Нужно же было выразить восхищение нашим женщинам, а то им ещё покажется, что они зря старались.

Я приготовился отвесить стандартные комплименты, но, когда увидел спускающихся бабушку и Юлиану, прикусил язык. Они выглядели именно так, как и должны выглядеть благородные дамы, у которых на счетах есть деньги. Их платья кричали о хорошем вкусе и богатстве.

– Юлиана, бабушка, – сказал я, протянув им руки. – Вы потрясающе выглядите.

– Ой, правда? Спасибо, Костик, – смущённо сказала Юлия Сергеевна, немного покраснев. – Это мой первый выход свет в помолодевшем теле. Как думаешь, я не переборщила?

– Не кокетничай, бабушка, ты прекрасно знаешь, что выглядишь на все сто, – я улыбнулся и перевёл взгляд на Юлиану. – Как и ты, невеста моя.

– Спасибо, – с горделивой улыбкой ответила Юлиана, стрельнув в меня глазами.

– Вы только не забывайте, что мы едем в западню, а не на смотрины, – напомнил я им.

– Да помним мы всё, – буркнула бабушка, перестав изображать девицу на выданье. – Дай хоть немного насладиться моментом.

– Надеюсь, ты не надела под платье доспехи? – со смешком спросил я, а потом встретил прищуренный взгляд бабушки. – Серьёзно?

– Нет, доспехи спрятаны в надёжном месте, но жизненно важные места мы с Юлианой защитили, – сказала она. – Кеша настоящий мастер в том, как из обычного корсета сделать подобие бронежилета.

– Отлично, рад слышать, – честно сказал я. – А теперь по машинам.

Подмигнув Борису, которому достались только скупые улыбки, я обернулся к Виктории. Напоминать ей о том, что она остаётся за старшую, я не стал. Мы уже всё проговорили накануне.

Сестра обещала, что проследит за Борисом и за домом, но я всё же больше надеялся на Зубова, Сорокина и Ивонина, которые уже усилили патрули вокруг наших земель. С нами поедет две машины сопровождения, но основные силы гвардии сосредоточены на стене и рядом с поместьем.

Наш путь прошёл в тишине и небольшом мандраже со стороны Юлианы и бабушки. И только перед въездом в Тюменскую резиденцию графа Кожевникова по машине прокатилась волна ледяного спокойствия. Бабушка решила не рисковать и применить свои силы, чтобы помочь и себе, и Юлиане избавиться от лишних эмоций.

Я одобрительно кивнул и дождался, пока наш автомобиль затормозит на подъездной дорожке. Я помог женщинам выйти, и они подхватили меня под руки с обеих сторон. В таком виде мы и вошли в парадную дверь роскошного особняка графа.

Гостей встречала именинница – Анна Кожевникова, за спиной которой стояли её отец и старший брат. После быстрого знакомства мы присоединились к гостям, от нарядов которых у меня зарябило в глазах.

Громкая музыка, разговоры гостей и воздух, пропитанный женскими духами, утомили меня в первые же минуты. Бабушка, подмигнув мне, подхватила Юлиану, собираясь удалиться к женской части гостей. Я примерно представлял, как будет проходить приём, поэтому согласно кивнул им и уже планировал присоединиться к мужскому обществу, когда перед нами появилась весьма колоритная пара.

Значит, вот как смотрятся рядом тьма и свет. Довольно интересное зрелище, если так подумать. Две противоположные стихии сталкивались, пытаясь продавить друг друга, хотя внешне это было почти незаметно.

– Добрый вечер, Константин, – растянула губы в улыбке княжна Миронова. – Надеюсь, ты уже пожалел, что отверг меня.

– Это вряд ли, – холодно ответил я, переводя взгляд на её спутника.

– Какая грубость, – скривил он губы, не глядя на меня. Всё его внимание было приковано к Юлиане. – А ты что же застыла? Подойди, обними своего брата, Юлиана.

Мирослав Орлов изо всех сил пыжился показать, какой он важный человек. Но на этом приёме простых людей не было, так что он особо не выделялся. Разве только тем, что держал под руку княжескую дочь.

– И познакомься с моей невестой, – гадко улыбаясь, добавил он. – Мы заключили союзный договор с родом Мироновых, надеюсь, ты этому рада, сестра.

– Здравствуй, Мирослав, – спокойно сказала Юлиана, оставшись на месте. – Я очень рада, что ты заключил союз с княжеским родом. Иногда выгода превышает давние обиды, я понимаю это.

– А ты изменилась, – Мирослав прищурился и взглянул на сестру уже другим взглядом. – Помолвка с графом Шаховским помогла тебе повзрослеть, – он повернулся ко мне. – Не ожидал, что вы сумеете объездить эту сноровистую кобылку.

– Я бы на вашем месте не сравнивал женщин с лошадьми, – я скривил губы в жёсткой усмешке. – Иначе на брачном ложе можно получить вместо ласки удар копытом.

– Ха‑ха, – демонстративно рассмеялся Мирослав. – А вы шутник, граф. В любом случае, я рад нашей личной встрече. Ведь мы будущие родственники, и нам стоит держаться друг друга.

– Непременно, – коротко ответил я и сделал шаг к невесте и бабушке.

– И что же, так и уйдёшь? – недовольно протянула княжна Миронова. – После всего, что между нами было?

Я огляделся. Все смотрели на нас, будто ожидали скандала, на который эта парочка очень старательно напрашивалась. Могу представить, что подумали аристократы после слов Софьи.

– Простите, ваше сиятельство, но я не понимаю, о чём речь, – я наморщил лоб и задумался. – Мы с вами лишь дважды пересеклись. Не припомню, чтобы имел с вами какую‑либо связь, кроме соревновательной – во время испытания его императорского величества.

– Нет, так дело не пойдёт, – Софья раздула ноздри и попёрла на меня, таща Мирослава на буксире. – Ты отверг меня, выбрав эту… эту…

– Потише, сестрёнка, – донёсся до нас голос её брата, княжича Матвея Миронова. – Не порти этот чудесный вечер своими капризами. Помни, ради чего мы здесь.

Княжич выплыл из‑за спин разодетых мужчин и женщин под руку с именинницей. Анна Кожевникова мило улыбалась, но её глаза оставались холодными. Бросив на нас оценивающий взгляд, она улыбнулась шире и задрала подбородок.

– Конечно, братик, – протянула Софья с кислой миной, отступив назад. Мирослав послушно последовал за ней, будто так и должно быть. – Прости, увлеклась.

– Граф, – кивнул мне княжич. – Мне показалось, или моя сестра намекает на личные отношения между вами?

– Могу вас заверить, что все наши встречи с княжной происходили в присутствии других людей, – я вздохнул.

Если Натан Соломонович угадал с мотивами приёма, то княжич Миронов, судя по всему, очень хочет устроить со мной дуэль. А раз так, то никакие слова или действия его не переубедят. Мне было плевать на репутацию Софьи Мироновой, но от дуэли отказываться я не стану ни в коем случае.

– Я слышал, что у тёмных магов свои представления о приличиях, – продолжая скалить зубы в улыбке, продолжил княжич. – Только тёмные могут наплевать на манеры и поселить свою… невесту в родовом особняке. Впрочем, мы все знаем, что невестой она стала уже после того, как приехала к вам.

Я посмотрел на Миронова с сомнением. Неужели всё затевалось ради простой дуэли? Иначе он бы не стал вести себя так вызывающе в самом начале приёма. Но всё же это казалось мне слишком уж мелким что ли.

– Я не позволю вам оскорблять мою невесту, княжич, – ледяным тоном сказал я. – Боюсь, вы не поняли мои слова в прошлый раз, но это не страшно, я могу и повторить.