Но мне не была нужна его смерть. Предателя должны наказать свои – те, кого он предал. Я лишь сделал то, что должен был, чтобы защитить своих близких, чтобы защитить честь рода.

Я развернулся лицом к дому и сделал несколько шагов. Медленно и грузно опустился на землю и лёг на спину. Нет, двигаться я сейчас точно не смогу.

Зато смогу понаблюдать за тем, как оседает пепел после шторма. Знакомое зрелище, которое я видел сотни раз.

А ведь князь Давыдов даже не был самым сильным противником. Я точно знаю, что каждый из эмиссаров его величества превосходил мощью моего соседа. Мне нужно стать сильнее, чтобы защитить мою семью и от них. Даже от императора.

От всех, кто посмеет покуситься на то, что я считаю своим.

Тьма выбрала меня не просто так. Я такой же, как она. Я и есть тьма.

В ушах стоял звон, заглушавший отдалённые крики и гул моторов. Сквозь него я почти не расслышал тихий мерный шорох, будто кто‑то скользит по земле.

Сначала надо мной сомкнулась тень, а потом показалась фигура в чёрной броне из кожи теневых монстров.

– Выжил‑таки. Неплохо, – прошелестел незнакомец. – Ты заинтересовал меня, мальчик.

Я рывком вывалился из сна, в котором находился демоны знают сколько. Похоже, моё тело не выдержало битвы и отрубилось сразу после неё. Единственное, что я не мог понять, – привиделся ли мне тот человек в доспехах из неизвестных мне теневых монстров.

Раньше я не страдал галлюцинациями, так что можно было верить своей памяти. Только вот откуда он взялся? Я точно перекрыл все перемещения по теням вокруг особняка, а взор тьмы не показывал мне посторонних.

Сделав вдох, я проверил, не болят ли рёбра, раздробленные во время приземления на сломанное дерево. Мои пальцы непроизвольно сжались, и я ощутил под ними что‑то мягкое и тёплое. Не понял, ко мне опять кто‑то в постель забрался?

Я открыл глаза и увидел затылок с русыми волосами перед своим лицом. Рядом со мной точно лежала девушка. Знакомая такая девушка. А пальцы мои сжимали её грудь, удобно лежавшую в ладони.

– Кхм‑кхм, – я прочистил горло, сдвинув пальцы чуть ниже, на рёбра Юлианы, чтобы не смущать её ещё больше.

– Ой! – вскрикнула она, откатываясь от меня на край кровати. – Проснулся наконец!

– Что ты здесь делаешь? – спросил я хрипло. Горло всё ещё саднило после удавки ветров, но дышать я мог без боли, и это не могло не радовать.

– Как что? – Юлиана обхватила себя руками, и я обратил внимание, что она в тонком халате, накинутом поверх сорочки. – Зашла вот проверить твоё состояние.

– Для этого было необходимо ложиться в мою постель? – я криво усмехнулся. – Это уже второй раз, когда ты оказываешься настолько близко ко мне.

– Вообще‑то ты сам меня схватил! – возмущённо рявкнула девушка, покраснев. – Я хотела пульс проверить, взялась за запястье, а ты сгрёб меня в охапку и не отпускал никак…

Она замолчала и отвела взгляд. Что ж, похоже, в этот раз действительно я виноват в том, что проснулся с Юлианой под боком.

– Прости, я этого не помню, – сказал я, вздохнув. – Голова раскалывается. Долго я спал?

– Вторые сутки пошли, – тихо ответила девушка. – Целитель отказался тебя лечить, сказал, что ты сам приказал… вот я и караулила на всякий случай.

– Спасибо, – я мягко улыбнулся. – Что с Давыдовыми?

– Это тебе лучше спросить у командира гвардии и старейшины рода, – сухо бросила Юлиана, поджав губы. – Я же чужая, меня в подробности не посвящают.

– Логично, – я кивнул и сел на кровати.

Юлиана скосила взгляд на мою грудь, которая не была ничем прикрыта, и отвернулась. Я попытался вспомнить, когда мы перешли на «ты», но не смог. А, точно! Когда я на неё орал во время сражения с Давыдовыми. И всё же, как‑то слишком легко мы перешли на новый формат общения, даже странно.

– Спасибо, что беспокоилась обо мне, – сказал я, обернув вокруг бёдер простыню и встав с кровати. – Дети в порядке?

– Да, с ними всё хорошо, – пискнула Юлиана, рванув к выходу из спальни. – Я пойду… расскажу им, что ты пришёл в себя.

Она скрылась за дверью, чуть не прищемив себе пальцы. Вот же странная девица. Сначала сама прыгает на меня, спокойно спит под боком, а потом убегает.

Хмыкнув, я направился в ванную комнату и ничуть не удивился, увидев на банкетке Агату. Теневая кошка до сих пор не привыкла к людям и предпочитала скрываться, но далеко от меня не уходила.

– Всё хорошо? – спросил я у неё, встав под душ.

– Все живы и здоровы, – коротко отозвалась кошка. – Грох был ранен, но уже поправился.

– Быстро он что‑то стал поправляться после ран, – задумчиво протянул я, вспомнив, как кутхар закрыл меня собой в московском очаге. И ведь ничего ему не сделалось.

– Он в гнездо утащил что‑то мощное, – тут же сдала его Агата. – Хозяин выбросил, Грох поднял.

– Стоп! Что? – я высунулся из‑за стеклянной перегородки и посмотрел на кошку. – Что ты сказала сейчас?

– Хозяин выбросил, Грох поднял, – медленно повторила она. – Что‑то мощное.

– Я ничего не выбрасывал, кроме… да твою ж демоническую мать! Грох! – рявкнул я мысленно.

Кутхар даже клюва не показал. Пришлось направить в поводок приличный такой импульс, чтобы придать питомцу ускорения. Грох вывалился посреди ванной комнаты с встопорщенными крыльями и бешеными глазами.

– Что ты подобрал в московском очаге? – прорычал я сквозь зубы. – Отвечай!

– То, что не нужно хозяину, – проскрипел кутхар, делая шаг назад. – Хозяин выбросил ненужное…

– Я выбросил только один единственный артефакт на испытании, – процедил я. – И это был, мать его, артефакт от некромансера. Вместилище боли, которое должно было рвануть уже неделю назад и выжечь энергетические каналы вместе с магическими источниками всем магам в округе. Грох!

– В теневых слоях нет времени для артефактов, нет опасности для живых, – начал оправдываться кутхар, уперевшись пернатым задом в стену. – Я всё продумал и всё просчитал.

– Просчитал? – уже спокойным тоном спросил я, вылезая из душа и заполняя ванную комнату своей аурой. – Что ты там мог просчитать? Если вместилище рванёт, то и тебя оно размажет по изнанке тонким слоем.

– Не размажет, – упрямо сказал Грох. – Я его даже открыть не смог. Чуть‑чуть отщипываю, а он будто и не заканчивается.

– Грох… – я прикрыл глаза, унимая эмоции. Как же сложно с теневыми созданиями. Они же реально не понимают, какую опасность представляют для людей некоторые предметы.

– Я гнездо доделал, – преувеличенно бодрым голосом сказал Грох. – Красивое и большое… и опасное для нежданных гостей. Совсем как твой дом.

– Молодец, – всё ещё сквозь зубы проговорил я. – Держи этот артефакт на изнанке и никогда не приноси его в реальный мир. Понял меня?

– Понял, – кивнул кутхар, а потом поднял голову и щёлкнул клювом. – Там в твоей спальне опять гости.

– Кто на этот раз? – спросил я со вздохом, взявшись за полотенце.

– Бабушка твоя, – боязливо ответил Грох. – А можно я уже пойду? А то мало ли… удар у неё поставлен и силы много.

– Иди, – отпустил я его и нацепил махровый халат, которого раньше у меня точно не было. Опять партия вещей от Виноградовых пришла, пока я спал?

Я вышел в спальню и встретился взглядом с Юлией Сергеевной. Она стояла у окна и смотрела на улицу, выпрямившись всем телом, словно натянутая струна, но повернулась на звук открываемой двери.

– Костик, – приветливо сказала она, оглядев меня. – Рада, что ты в порядке.

– Я тоже рад, – хмыкнул я. – Как дети? Сильно перепугались?

– Не очень. Они увели во время осады всех слуг на подземный этаж и переживают, что ты их накажешь за самоволие, – бабушка склонила голову к плечу и прищурилась. – Ты стал ещё сильнее.

– Такое случается, если приходится сражаться, – я пожал плечами. – Что там с Давыдовыми? Какие у нас потери?

– Меньше, чем могло быть, – бабушка упёрлась поясницей в подоконник и вздохнула. – Две сотни человек против тысячи Давыдовских. Перевес колоссальный, к нам пачками поступают заявки в гвардию и предложения союза. Тебе прислали четыре брачных договора.