– Конечно, – после лёгкой паузы ответил Тимофей Голубев, стараясь говорить как можно спокойнее, и быстро достал из рюкзака сразу два артефакта. – Не экономьте, мы с запасом взяли.

Кивнув, я использовал оба лечебных артефакта и проследил, чтобы все раненые тоже подлечились. Только после этого мы отправились дальше, стараясь не задерживаться на одном месте.

Я вдохнул полной грудью воздух, наполненный запахами леса. Хотелось перебить смрад гари после сожжения хемара, да и вообще забыть хоть ненадолго об огне и пепле. Московский очаг отличался от сибирского хотя бы тем, что здесь деревья были похожи на те, что росли за пределами аномального очага, поэтому я даже дышал глубже, наслаждаясь лёгкими порывами ветра.

Монстров на нашем пути больше не встречалось, так что казалось, будто мы на прогулке. И это в аномальном‑то очаге!

– Демьян, – позвал я командира отряда. – А где монстры?

– Московский очаг не такой большой, как наш, – ответил Сорокин. – Тут вообще меньше монстров, просто они другие. Те же хемары в наших краях не водятся, как и фланисы. Зато сюда возят на практику студентов из магической и военной академии.

– На практику? – я выгнул бровь и покачал головой. – Похоже, в этих академиях обучение довольно жёсткое.

– Ага, – кивнул Демьян. – Но и попасть туда не так просто. Там такой конкурс, что не каждый ветеран пройдёт.

– Тогда чего же мы плетёмся? – я оглядел своих бойцов. – До центра очага всего пятнадцать километров осталось.

– Так там и будет основная битва, ваше сиятельство, – проговорил Тимофей Голубев, шагнув ближе ко мне. – Чем медленнее мы идём, тем больше вероятность, что аристократы друг друга поубивают, заодно и с монстрами схлестнутся.

– Ждать тут тоже не вариант, – я качнул головой. – Даже если мы пропустим основной бой, против нас выступит победитель. Лучше прийти первыми, занять выгодную позицию и посмотреть, кто доберётся до центра. Давайте ускоримся.

Я рванул вперёд, и отряду пришлось бежать быстрее, чтобы меня нагнать. Я не был беспечным юнцом и прекрасно понимал, что в эпицентре очага нас встретят огнём и сталью, клыками и копытами. Да вообще всем, что может убивать.

Но я был готов сражаться – именно для этого я и отправился на испытание. Я докажу своё право на владение вратами и покажу зарвавшимся аристократам, где их место. Жаль, что Давыдов с Морозовым так легко отделались, но мы ещё встретимся.

У нас будет целая неделя на то, чтобы побороться за право сильного. В моих людях я был уверен, но точно знал, что не пойду против девушек. Если они нападут первыми, мы ответим, даже расправимся с их отрядами без сожалений.

Но убивать их… вот уж нет. Я даже этому слюнтяю Щепину жизнь сохранил, а уж про девиц и говорить нечего.

– О чём задумался, хозяин? – каркнул Грох, заставив меня вздрогнуть.

– Тьфу на тебя! – ругнулся я.

– Ага, так в себя ушёл, что ничего вокруг себя не замечаешь, – поддел меня питомец.

– Да нет, всё я замечаю, – отмахнулся я от него. – Ты‑то в тени сидишь, откуда мне знать, когда тебе скучно станет и ты решишь поболтать?

– Ну‑ну, – протянул Грох. – Я чего сказать‑то хотел… там засада впереди. Только странная, будто бы не нас ждут.

– Ну скоро узнаем, нас или не нас, – я пожал плечами и замедлился.

Гвардейцы, заметив это, тоже замерли в ожидании приказов. Только два бывших спецназовца, Ивонин и Сорокин, скрылись за деревьями, чтобы разведать обстановку.

– Впереди может быть засада, – сказал я. – Идём медленно, смотрим по сторонам и держим руки на автоматах.

Гвардейцы кивнули, а маги сформировали на ладонях по сгустку магии своей стихии. Голубев держал в руках маленький водопад, закрученный в шар, а на пальцах Орехова плясало оранжевое пламя.

Мы прошли около километра, прежде чем к нам присоединились Ивонин с Сорокиным. Оба мастера боя были напряжёнными и нервными.

– Господин, там два отряда, – сказал Демьян Сорокин. – Расстояние – не больше полукилометра.

– Кто их ведёт? – уточнил я.

– Девицы, – сухо ответил он.

– Можем обойти, – добавил Сергей Орехов. – Нет, если прикажете, будем биться…

– Да я как‑то не планировал, – я прислонился к стволу огромного дерева и задумался. – Они мне ничего не сделали, да и биться с женщинами…

Я услышал вздох облегчения и поднял взгляд на своих людей. Они что действительно думали, что я заставлю их сражаться с девушками? Неужели я кажусь им настолько беспринципным?

Под моим взглядом бойцы поёжились. А потом резко встрепенулись. Я и сам уже слышал, как трещат надо мной ветви.

Я отошёл в сторону и приготовился к бою, как вдруг сверху донёсся девичий визг. Не раздумывая, шагнул обратно и подставил руки. Не знаю, зачем одной из аристократок понадобилось лезть на дерево, но не позволять же ей разбиться.

– А‑а‑а‑а! – продолжала верещать девица. – Ма‑ма‑а‑а‑а!

Она рухнула прямо в мои руки, чуть не оторвав их с корнем. Хорошо хоть я усилил тело, а то остался бы без рук в центре аномального очага.

– А‑а‑а! Пусти‑и‑и! – орала эта ненормальная. Нормальная бы просто не полезла на дерево в очаге. – Чудовище!

– Вот так и лови этих нежных и хрупких созданий, – пробурчал я, разжимая руки и отпуская девушку. Но она вдруг вцепилась в меня, обняв за плечи и прижавшись к груди.

– Человек! – выдохнула она. – Аристократ…

– Прошу прощения, но вы бы всё же не сжимали так мою шею, уважаемая, – просипел я, будучи чуть не задушенным «хрупкими» девичьими руками.

У меня даже не было возможности рассмотреть лицо, чтобы понять, кто передо мной. Одно я знал наверняка – это не Юлиана Орлова. Та бы не стала верещать, скорее – сначала бы шарахнула тёмной магией, а потом разбиралась, кто её схватил.

Значит у меня всего два варианта. Либо это тихоня Анна Кожевникова – графская дочь и маг земли, либо Софья Миронова – заносчивая княжна и маг света с боевой направленностью.

– Ваше сиятельство, – позвал я девушку, уткнувшуюся мне в ключицу. – Это уже неприлично.

– Я тебя узнала, – тихо сказала она. – Ты Константин Шаховский.

– Всё верно, – кивнул я. – А вы?..

– А я – твоя невеста! – заявила девушка, сжав мою шею ещё сильнее.

На моей памяти ещё не случалось такого, чтобы на меня девицы с неба падали. А уж чтобы угрожали брачными узами – тем более.

Я применил взор тьмы, чтобы понять, с кем имею дело. Он показал яркое биение магии света. А это значит, что за меня всеми конечностями уцепилась княжна Миронова – боевой маг света с презрением в глазах и самомнением выше, чем пик Эвереста. И я должен поверить в случайность такой встречи?

– Ваше сиятельство, – спокойным тоном сказал я. – Мой род не подписывал брачных соглашений с княжеским родом Мироновых.

– Подписывал, – возразила она, не желая отпускать меня. – Просто мы потом отозвали согласие.

– В таком случае нас с вами ничего не связывает, – я попытался отцепить от себя прилипчивую аристократку, но она ещё и ногами меня обвила. – Прошу вас, вспомните о приличиях. Если же вам плевать на них, то должен напомнить об опасности. Мы не в спальне, а посреди аномального очага.

– Фу, какой правильный, – фыркнула девица и резво соскочила с меня. Услышав мой облегчённый вздох, она прищурилась, а потом вдруг расплылась в улыбке, которая не затронула холодные глаза девушки. – А ведь я сюда только ради тебя согласилась пойти.

– Прошу прощения? – я выгнул бровь и подал знак своему отряду, чтобы они не вмешивались. Я видел, с какой насторожённостью смотрят на меня гвардейцы, но не чувствовал опасности от девушки.

– Ну как же⁈ Твой отец хотел объединить наши рода, теперь мы тоже не против, – Софья подмигнула мне и даже залилась румянцем, якобы от смущения. – Вот я и ждала тебя.

– На дереве? – уточнил я, задрав голову и посмотрев на сорокаметровую сосну.

– Да нет же! В очаге! – девушка капризно топнула ногой. – А на дерево я забралась, чтобы местность сверху рассмотреть. Есть у магов света одно умение, которое позволяет всё видеть даже сквозь преграды.