– Вот оно что, – я скупо улыбнулся и кивнул.

Девушка приняла мой ответ как факт того, что я ничего не понял. Только вот я прекрасно знал, что это заклинание – аналог моего взора тьмы. В моём мире оно называлось Взглядом Аритеи и показывало исключительно тёмную энергию.

Вряд ли в этом мире есть другое заклинание. А это значит, что княжна целенаправленно ждала тёмного мага. И ведь не поленилась залезть на дерево, дождаться меня и «случайно упасть» с верхушки.

– Проводишь меня до моего отряда? – попросила княжна, состроив невинное лицо. Она даже несколько раз моргнула с особым выражением в глазах, которое я в прошлой жизни называл «взглядом раненой лани». – Кажется, я заблудилась.

– Мои разведчики донесли, что ваш отряд, как и отряд её сиятельства Анны Кожевниковой, находится всего в пятистах метрах, – невозмутимо сказал я. – Но конечно же я вас провожу. Мало ли, какие монстры тут водятся.

Софья улыбнулась во все тридцать два зуба и подхватила меня под локоть, будто мы на пешей прогулке, а не посреди очага. Я лишь закатил глаза и направился в сторону их временной стоянки. Вообще‑то и нам пора бы лагерь устраивать – скоро стемнеет, да и отдохнуть нам всем тоже не помешает.

Княжна продолжала мило улыбаться, а я задумался. Константина Шаховского все считали отшельником, и репутация, как и характеристика, были у него соответствующие. Какое бы задание не получила от своего главы Миронова, она была уверена в том, что сумеет очаровать юнца, который не знает, как обращаться с девушками.

Зная характер своего предшественника, я поставил бы на то, что он даже не заметил попыток флиртовать, а уж ловить падающую с дерева княжну – и подавно не стал. Он бы напролом пёр к центру очага, чтобы поскорее закончить испытание и вернуться к своим книгам. Если вообще согласился бы на испытание.

Ну а поскольку в этом теле теперь я – все планы княжеского рода Мироновых могут отправиться к демонам в глотку. Интересно, как отреагирует Софья, когда поймёт, что я не купился на её чары?

Я глянул на княжну и невольно передёрнул плечами – настолько хищный взгляд был у этой миловидной блондинки с огромными голубыми глазами. Если бы не видел её во временном лагере рядом с очагом, решил бы, что передо мной нежное создание. Хотя нет, не решил бы. Взгляд всё же очень говорящий.

– Останешься с нами на ночёвку? – спросила Софья, воспользовавшись тем, что я обратил на неё внимание. – Всё же рядом с сильным мужчиной нам будет спокойнее.

Я на мгновение прикрыл глаза. То есть два отряда лучших бойцов гвардии она не считает сильными мужчинами? Ага, конечно, так и есть. А восемнадцатилетний парень – прямо‑таки образец мужественности.

Слишком уж топорно работает девушка. Для аристократки, которая должна была впитать с молоком матери умение манипулировать мужчинами и плести интриги, – это полный провал. Или она специально делает всё так, чтобы я заметил?

Осознав, что я слишком много размышляю над действиями Софьи, я отогнал лишние мысли и сосредоточился на том, что происходит вокруг меня. А происходило многое. Мой отряд разделился: Сорокин с Ивониным скрылись в лесу, продолжая разведку, а остальные бойцы рассредоточились так, что рядом со мной оказались только Тимофей Голубев и Игорь Лаптев.

Нам навстречу двигались разведчики княжны, а вот отряд Анны Кожевниковой оставался в лагере. Похоже, ушлая Миронова взяла под своё крылышко графскую дочку и убедила её заключить временный союз. Отчасти я понимал Кожевникову – против княжичей и их гвардий выстоять в одиночку было бы сложнее. Но не могла же она быть такой наивной, чтобы поверить, будто Миронова проводит её до центра очага, а потом поможет добраться до финиша?

Насколько я успел понять, сюда стеклись все, у кого был хоть какой‑то конфликт. Испытание стало ширмой, чтобы наказать обидчиков или вывести из игры конкурентов. И приз в виде врат за стену – приятный бонус, а не общая цель.

– Так что? – тронула меня за локоть Софья. – Останешься в моём лагере?

– Я подумаю над этим, – честно сказал я, действительно подумав, что мы можем переночевать рядом. Вряд ли княжна попытается меня убить среди ночи. И даже если это так, я точно успею среагировать.

– Ой, как здорово! – воскликнула девушка, хлопнув в ладоши.

Я посмотрел на неё внимательным взглядом. Такие эмоции – явный перебор. Даже для провинциального затворника вроде Константина Шаховского.

Княжна правильно поняла мой взгляд и умерила пыл. А вот я снова начал задумываться о хитрой схеме, которую она пытается реализовать. Ну не в самом же деле она так замуж за меня хочет!

Мы уже подходили к стоянке, но метров за двести до неё нас встретили люди княжны. Увидев свою госпожу, бойцы дождались уверенного кивка, а потом снова скрылись в зарослях. Что интересно – мои ребята тоже были там, но не пересеклись с ними и никак не выдали своё местоположение.

Мы вышли на довольно ровную полянку, в центре которой вместо походного костра лежал плоский прямоугольник, на котором безо всякого огня варилась мясная похлёбка. Хороший артефакт – без огня нет дыма, который может привлечь врагов, и по размеру небольшой.

– Ваше сиятельство! – испуганно воскликнула Анна Кожевникова, заметив Софью. – Мы всё подготовили, ужин скоро будет.

– Какая же ты умница, Анечка! – в тон ей ответила Софья, снова хлопнув в ладоши и рассмеявшись. – Ну просто прелесть, а не союзница.

Я же лишь нахмурился. Это что получается, дочь графа стала девочкой на побегушках у княжны? И ей самой не противно?

А Миронова? Так привыкла к слугам, что сама вообще ни на что не годится? Бред какой‑то. Мы же в аномальном очаге, демоны его побери!

Моя злость подстегнула тьму. Аура вокруг меня вспыхнула в доли секунды, а Софья отскочила от меня с вскриком. На миг в её глазах мелькнула ярость, а может быть даже ненависть, но девушка быстро подавила истинные эмоции и «испуганно» прижала руки к груди.

– Напугал! – капризным тоном протянула она.

– Прошу прощения, – я склонил голову, гася ауру. – Я не так давно принял родовой дар и пока ещё не очень хорошо его контролирую.

Мой ответ устроил княжну, а я сделал вид, будто не заметил, как девушка убирает ладонь с рукояти меча. При этом Анна Кожевникова впервые за всё время подняла взгляд от земли и даже посмотрела на меня. В её зелёных глазах я неожиданно для себя прочитал не страх, а восторг и затаённую надежду. Занятно.

– Ставим лагерь, – распорядился я, обернувшись к Демьяну Сорокину. – Проверьте тут всё.

– Господин? – командир отряда вопросительно посмотрел на меня.

– Пока делаем вид, будто мы остаёмся здесь, – уже тише сказал я. – Укрепления ставить по минимуму. Хочу посмотреть, что задумала княжна. Держите ухо востро.

Сорокин кивнул и сразу же будто из ниоткуда возникли остальные гвардейцы. Место для ночлега они выбрали чуть в стороне от отрядов девушек. Так мы не окажемся между двумя отрядами в случае их возможной атаки.

Я присел на поваленное дерево недалеко от центра временного лагеря. Забавно, но Софья Миронова скомандовала установить самую настоящую палатку для себя любимой. Видимо, спальные мешки и натянутый на колышках тент показались княжне слишком простыми.

А вот Анна Кожевникова оказалась не такой избалованной. Она спокойно смотрела, как её люди вбивают колья и натягивают тенты. Более того, девушка применила магию земли и создала заслон у каждого места отдыха своих людей.

Чем больше я смотрел на неё, тем яснее становилось – Анна знала, куда и зачем идёт. Пусть сейчас она по какой‑то причине присоединилась к Софье, это был временный союз. Уверен, что эта аристократка с даром земли прекрасно всё понимает и, когда начнётся бойня, будет сражаться за свою жизнь.

В отличие от остальных участников испытания, Анна не имела оружия. Вместо этого на её поясе висели гроздья камней, связанные стальными нитями. Кожаные доспехи были явно не новыми, а разношенными.

Я видел потёртости на наплечных и боковых щитках, похожие на следы от когтей монстров. Тёмно‑русые волосы девушки были заплетены в сложную косу так, чтобы не мешались в битве и не выбивались во время пути. Готов поставить свои топоры, что Анна не раз бывала в очагах и о монстрах знает не понаслышке.