– Демьян, – тихо сказал я. – За холмом монстры.

– Вижу, – так же тихо ответил командир отряда. – Мы сразу заметили, но опознать не смогли.

– И ты не знаешь, кто это? – удивился я. Мне казалось, что бывший спецназовец знает всех монстров не только по названиям, но и по виду.

– Два варианта. Или сехаты, или шипострелы, – Демьян задумался. – В принципе, нас оба варианта устроят. Сехаты – вроде птиц, но они падальщики, на людей нападают редко. А шипострелы как раз нам нужны для задания.

– Ящерицы? – уточнил я, вглядевшись вдаль.

– Ну вроде того, – Сорокин криво усмехнулся. – Если скрестить их с крокодилами и носорогами. Шкуру хрен пробьёшь, рог горит синим пламенем, а огненные шипы прямо из шкуры выстреливают.

– Вот оно что, – я склонил голову набок и задумался. – Тогда почему мы так спокойно лагерь разбиваем?

– Так до монстров пару километров, ваше сиятельство, – озадаченно протянул Демьян. – Вы‑то понятно в темноте далеко увидали, а мы ж высчитывали, да измеряли, прежде чем лагерь ставить.

– И что, эти два километра монстры быстро не преодолеют? – спросил я, подключив к изучению монстра взор тьмы. И когда он не дотянулся, понял, что Сорокин прав. – Погоди. Это если там шипострел, а если те же сехаты? Они ближе получается?

– Так я ж вам говорю, нам оба варианта на руку, – Демьян вздохнул. – Не вылезут шипострелы из огненных ям. Холодно им снаружи. А сехаты… им до нас никакого дела нет, они за шипострелами объедки подбирают.

Вот как. Выходит, что я не холм увидел, а край огненной ямы, про которую пока ничего не знал. Как‑то не сильно верилось, что там может находиться настоящий огонь, в котором ещё и монстры живут.

Может Гроха на разведку отправить? Посмотрит, что там и как, а потом мне расскажет.

– Грох! – позвал я питомца, но тот не отозвался. – Выходи, а то накажу.

И снова тишина. Да он издевается? Мне что теперь только через приказы с ним общаться?

– Быстро сюда, – приказал я, вложив в голос силу.

Грох вывалился передо мной, обиженно сопя и не глядя на меня.

– Проверь, что там впереди, – распорядился я. Кутхар сделал вид, будто меня не услышал, и мне пришлось отправить небольшой импульс силы, чтобы привести его в чувство. – Забыл, как клялся мне в верности? Если что‑то не устраивает – свободен. Я не собираюсь терпеть такое поведение.

– Мог бы и взять малышку, – тихо сказал Грох, опуская голову всё ниже. – Хочешь, чтобы она умерла тут? Одна, без стаи, без умения прятаться в тенях…

– Грох, послушай, – я склонился к питомцу и заглянул ему в глаза. – Я не добряк, подбирающий монстров по очагам. Тебе повезло, что я был истощён и еле жив. Заметь я тебя тогда в своей тени, ты был бы мёртв.

– А вдруг ты не прав, – возразил он шипящим шёпотом. – Вдруг это судьба свела нас вместе… или даже сама тьма.

– Вряд ли тьма желает, чтобы я собрал собственный питомник из монстров, – я вздохнул и сжал переносицу двумя пальцами. – Иди на разведку, Грох.

Кутхар хлопнул крыльями и растаял в тенях. Я же задумался над его словами. Один теневой монстр – случайность. Два – уже похоже на странное совпадение.

Неужели Грох каким‑то образом смог угадать планы тьмы? Да нет, ерунда какая‑то. Я мотнул головой, отгоняя ненужные мысли и развернулся к отряду.

Игорь уже вовсю варил на артефактной плите похлёбку, Демьян точил свой нож, а остальные бойцы перебирали рюкзаки, поглядывая по сторонам. Все были при деле, только я один размышлял тут о тьме и превратностях судьбы.

Я усмехнулся. А ведь и впрямь похоже на длань тьмы. Перерождение в роду Шаховских уже изменило меня. Вместо жёсткого наставника я превратился в няньку для детей и управленца делами рода, от которого только ленивый не пытается отхватить кусок побольше.

Осталось и впрямь завести питомник, чтобы разводить теневых монстров. Вот смеху‑то будет. Тёмный феникс, повелитель тьмы и теней, возится с котятами и воронятами.

– Атака с воздуха! – рёв Демьяна разорвал тишину и спокойствие в лагере. – Смотрим в небо, не зеваем! Выносить по одному!

Я поднял взгляд и вздрогнул от неожиданности. На какой‑то миг мне показалось, что в небе парят мои птенцы. Такие же крылья, сотканные из тьмы, похожие силуэты… но нет, это обычные монстры, очень похожие на людей.

Сердце сжалось на мгновение от воспоминаний, но я быстро с ними справился. Это моё прошлое. Оно уже не вернётся.

– Гарпахи по курсу, – продолжал орать Демьян. – Не зеваем, целимся ровнее.

Гвардейцы стреляли короткими очередями по часовой стрелке. Вскоре на землю начали падать первые туши монстров. Я подошёл ближе и присел на корточки.

Морды у гарпахов чем‑то неуловимо напоминали волчьи, если их приплюснуть спереди и сзади. В острых клювах виднелся двойной ряд зубов, выпирающих наружу, а вместо слуховых отверстий у монстров имелись самые настоящие уши, затянутые тонкими мелкими перьями.

Жёсткие крылья в размахе достигали полутора метров, а вытянутые тела монстров действительно походили на человеческие. Длинные лапы заканчивались острыми когтями, как и фаланги пальцев. Судя по всему, по земле эти монстры ходили, опираясь на излом крыльев. Занятные создания.

Рядом со мной раздался свистящий звук, и я откатился в сторону. Острые когти хватанули воздух в том месте, где секунду назад была моя голова. С меткостью у гарпахов проблем точно нет.

Я выстрелил копьём тьмы, сбивая монстра на очередном вираже. А дальше началось форменное безумие. Гарпахи вились в небе, падая вниз на большой скорости и пытаясь схватить нас.

Очереди автоматов из стройных и размеренных превратились в хаотические и прерывистые. Один из гарпахов вцепился в плечо Данилы Зимина, едва не вырвав кусок доспеха. Хорошо, что под ним оказалась дополнительная защитная прослойка. Гвардейцы успели сбить около пяти монстров, пока те не сбились в кучу, и теперь приходилось стрелять, уворачиваясь от когтей и клювов.

Я не стал использовать сложные заклинания, просто выбивал опускающихся вниз гарпахов копьями тьмы. Через двадцать минут гвардейцы добили оставшихся монстров и устало опустили автоматы.

– Последний готов, – доложил Демьян, когда наступила тишина. – Сейчас оттащим их подальше, чтобы не воняли тут.

– Хорошо, – я подхватил за крыло одного из монстров, который лежал рядом с навесом, и отбросил его в сторону.

Отряд справился с расчисткой лагеря за десять минут, после чего все поужинали и разошлись по спальным местам. Я прилёг на ближайший ко мне спальник и прикрыл глаза. Через пару минут явился Грох с докладом.

– Там и вправду огненные ямы, – сказал он. – Будто пламя само из земли вытекает, всё в огне.

– А что с монстрами? – уточнил я, перевернувшись на бок и подперев рукой голову.

– Ящерицы – огромные шипастые и огненные, – каркнул Грох. – Но они неповоротливые и ленивые.

– А птицы? – я покосился в сторону пятачка, на который бойцы оттащили гарпахов, и скривился. Не хотелось бы попасть в засаду подобных монстров, добывая шипы для испытания.

– Тут забавное получается, хозяин, – со смешком сказал Грох. – Они размером‑то чуть больше курицы. А глаза, которые отсюда видны, – это огненные пятна на их тушках.

– Да ладно? – удивился я. – То есть они не крупные, а даже наоборот?

– Ну да, а на боках огромные круги, которые издалека выглядят, как глаза монстров, – кутхар рассмеялся каркающим смехом.

– Ну вот и славно, – я потянулся всем телом и вздохнул. – Завтра отправимся к этим огненным ямам. Надеюсь, там есть что‑то вроде тропинок.

– Там не просто тропинки, – чуть помедлив сказал Грох. – Там каменные дороги, из булыжников.

– Значит, мы к центру бывшего города подобрались, – задумчиво сказал я. – Говорят, что где‑то там в центре Москвы двести лет назад разверзлась земная твердь, и оттуда хлынули монстры.

– Может так оно и было, – согласно кивнул кутхар. – Трещины на земле и правда есть, оттуда и пышет жар.