– Я изучу предложение главы вашего рода, если таковое поступит, – решительно сказал я, отстраняясь от Софьи. – Но до того моменты рекомендую вам перейти на «вы» и вести себя сдержаннее.
– Бесчувственный сухарь! – прошипела она и оглянулась на Анну. – Ты тоже активируй артефакт. Мы должны покинуть очаг вместе, если хочешь, чтобы договор с вашим родом закрылся. А хотя знаешь что! Оставайся здесь!
Софья активировала сигнальный артефакт и отошла от нас настолько далеко, насколько могла. Я перевёл взгляд на Анну, девушка слабо улыбнулась и тоже активировала артефакт.
– Спасибо, что подлечили моих людей, – сказала она, прежде чем отойти к Мироновой. – За мной долг. Проверьте наш лагерь, там могло что‑то уцелеть, да хотя бы те же лечебные артефакты.
– Постойте, – окликнул я девушку. – Ваши поступки для меня стали яснее. Но в чём был план княжны? Зачем она изображала девицу в беде?
– Вы правда не поняли? – удивилась Кожевникова. – Да она же просто привыкла всё получать, взмахнув ресницами. Вы должны были сопроводить нас до точки выхода, добыть ресурсы для княжны и вывести на след Юлианы Орловой, с вашим‑то тёмным даром.
– И только? – теперь была моя очередь удивляться. – Весь этот маскарад ради токсина и шипов монстров?
– Вам надо почаще бывать в обществе, – хмыкнула Анна. – Вы будете поражены, когда увидите, как стараются некоторые аристократки ради места за столиком любимого ресторана.
– Что ж, возможно, я последую вашему совету, – кивнул я. – До встречи, ваше сиятельство.
– Надеюсь, до скорой, – улыбнулась она и подхватила своих гвардейцев под руки. – Соберитесь, бойцы, скоро нас эвакуируют.
Мы с отрядом отошли к бывшему лагерю девушек. Среди разрушений действительно остались ценные вещи. Демьян сразу же нашёл несколько защитных артефактов, а Тимофей – связку лечебных.
Игорь с победным возгласом показал всем тот самый артефакт, на котором Анна готовила ужин.
– Теперь можно будет нормально готовить без костра, – сказал он с блеском в глазах. – Вот бы и нам таких прикупить для рейдов, хотя бы парочку.
– Купим, – пообещал я, сделав зарубку, чтобы отчитать Зубова, который почему‑то не включил такие нужные вещи в список закупок.
– Что‑то не так, ваше сиятельство? – спросил Игорь, заметив мои нахмуренные брови.
– Да нет, просто ощущение такое, будто мы мародёры и варвары, – сказал я, оглядев поле боя. – Роемся среди тел в поисках ценностей.
– Это вы зря, господин, – покачал головой Лаптев. – Мы в аномальном очаге. Лечебных артефактов истратили уже больше десятка. Всё, что поможет нам выжить, должно быть собрано… не здесь же оставлять.
– Давайте побыстрее, – я отвернулся от погибших гвардейцев аристократок и сделал вдох.
Воздух пах кровью, недоваренной кашей и влажной землёй. А ведь Игорь прав – мы должны использовать всё что можем, чтобы выжить. И ни к чему изображать благородство.
Только вот внутри всё равно свербело, слишком уж всё это напоминало моё прошлое. Не хватало только огня и пепла под моими ногами.
Я дождался, когда гвардейцы закончат обыскивать лагерь, а потом вскинул руки. Не хотелось мне оставлять вот так бойцов, защищавших своих господ до самого конца.
Пламя феникса растеклось по земле, слизывая всё, что на ней было. Осели пеплом палатки, рюкзаки, сломанные артефакты и тела солдат. Вот теперь правильно. Теперь можно идти дальше.
Мой отряд внезапно замолчал, глядя на то, как превращается в пепел сама земля в том месте, где они недавно перебирали чужие рюкзаки. Дальнейший путь был тихим и неспешным, каждый думал о своём, но и про наблюдение никто не забывал.
Мы прошли пару километров, когда передо мной из тени вывалился Грох. Причём сделал он это так, что даже мои люди его заметили.
Первой реакцией гвардейцев была конечно же боевая готовность. В моего питомца успели выпустить несколько очередей, парочку огненных плетей и водяные копья. И только когда я вскинул руку, останавливая бой, они убрали оружие.
– Вот что, бойцы, – я недовольно глянул на кутхара. Надо же было ему показаться им на глаза. – Это мой питомец. Выглядит он не очень, но служит верно.
– Вообще‑то я хорошо выгляжу, – возмутился Грох. Правда сделал это так, чтобы его слышал только я. – Посмотри, даже крылья начали немного отрастать.
– Да демоны с этими крыльями, что случилось? – я поймал на себе несколько недоумённых взглядов и махнул рукой бойцам, чтобы не переживали.
– Тут такое дело, – замялся Грох.
– Ну? Говори! – приказал я, не желая играть в игры ещё и с собственным питомцем.
– Погоня за нами, – тихо сказал он.
– Люди? Монстры? – уточнил я.
– Вот об этом и речь, – Грох вздохнул. – Ты сразу в атаку готов броситься.
– А как иначе? – я прищурился и оглядел кутхара внимательным взглядом. – Что ты от меня скрываешь?
– Хозяи‑и‑ин, – протянул он вдруг, виновато опустив голову. – Ты пойми, она маленькая совсем. Слабая, даже по теням ходить не может толком.
– Кто «она»? – я уже был готов вытрясти из питомца правду, как он вдруг сделал шаг в сторону.
– Ты посмотри на неё, такая хорошенькая, – голос Гроха звучал странно – будто он пытался говорить ласково, но голосовые связки не позволяли. Это больше было похоже на шипение со скрипом, когда две ржавые железки трут друг о друга.
Я перевёл взгляд за спину питомца и беззвучно выругался. Хорошенькой и маленькой оказался детёныш теневого ирба. Причём в своём детском состоянии он сейчас очень сильно походил на обычного котёнка крупной породы.
– Он шёл за нами всё это время? – спросил я, резко вскинув руку, чтобы гвардейцы не расстреляли монстра.
– Да, на своих лапах, – закивал Грох. – Она три раза в тень уходила, чтобы догнать, но долго там не держалась и выпадала обратно.
– И что же тебе нужно? – спросил я у котёнка.
Ирб сделал несколько неуклюжих шагов. Было заметно, что монстр устал, но упрямо двигался вперёд. Как только он дошёл до меня, гвардейцы снова вскинули автоматы, взяв его под прицел.
Котёнок не обращал на них внимания, упорно подбираясь к моим сапогам. Он поднял голову и посмотрел на меня на удивление разумным взглядом, а потом резко сорвался с места. Оттолкнувшись задними лапами, ирб буквально взлетел над землёй и приземлился точно на моё плечо.
Мне в ухо ткнулся влажный нос монстра, а потом я почувствовал, как его маленькие клыки вонзаются в шею. Вот же зараза! И я сам, как идиот, подпустил к себе теневую тварь, пусть и второго класса. Размяк я, видимо, увидев блестящие глаза‑бусинки.
– Ваше сиятельство, сбросьте монстра, мы его прикончим, – сухо сказал Сорокин. – Пока он так близко, стрелять не станем.
– Подожди, Демьян, – я подхватил рукой котёнка под брюхо и поднёс к своему лицу. Кроме одного‑единственного укуса никаких других повреждений он мне не пытался нанести. – Чего тебе, мелочь?
– Служ‑шить, – раздалось в моей голове. – Больш‑шой, с‑сильный, с‑стаю пор‑рвал.
– Ну какая же она миленькая, – прокаркал Грох. – Давай её оставим, хозяин?
– Да на кой‑она мне, – я вздохнул и опустил ирба на землю. – Мне и тебя‑то много иногда бывает.
– Она полезная, – начал канючить кутхар. – Она знаешь сколько всего может? Да мне не перечесть!
– Вопрос закрыт, – я покачал головой и посмотрел на Демьяна. – Не добивайте, пусть живёт себе.
Мы отправились дальше. Грох изобразил обиженную физиономию и снова скрылся в тенях. Через пять километров мы решили сделать привал.
Пока гвардейцы вбивали колья и натягивали навес, я присел на землю и задумчиво посмотрел на пожухлую траву. За какие‑то сутки мы будто сменили несколько климатических зон. Сначала лес, потом болото и голые степные земли, а теперь вот подбираемся к «огненным ямам», где нужно добыть шипы у огненных ящериц.
Интересно, в сибирском очаге тоже такое разнообразие или только здесь? Я уже хотел было обернуться к отряду и спросить, как вдруг заметил за ближайшим песчаным холмом огромные жёлтые глаза. Это те самые ящерицы или другие монстры?
