– В этом твоя миссия? – глаза бабушки сверкнули от любопытства и жажды новых знаний, но я лишь покачал головой.

– В этом моя жизнь, – просто сказал я. – В прошлом я латал разрывы в тканях реальности и уничтожал орды демонов. Теперь тьма направила меня сюда.

– Твои слова звучат… страшно, – призналась Юлия Сергеевна после нескольких минут молчания. – Но пока что ты не способен противостоять даже соседской гвардии.

– Чем больше я буду очищать этот мир, тем сильнее стану, – я пожал плечами. – Устрою пару рейдов в очаг, прорежу популяцию монстров и почищу землю от яда аномальной энергии.

– Ты не понимаешь… – бабушка покачала головой и прикрыла ладонями лицо. – Отказавшись отдать Вику в особый корпус, ты не просто навлечёшь на себя гнев императора. Ты бросишь ему вызов. Это почти что объявление войны… ты готов воевать с самим императором… Костик?

Наш разговор был ещё не окончен, но в дверь постучал Яков.

– Ваше сиятельство, там приехала её сиятельство Юлиана Орлова, – громко сказал он через дверь. – Говорит, что вы ей встречу назначили.

– Всё верно, проводи её в дом, – ответил я ему, не отреагировав на гневный взгляд бабушки.

– Орлова? – переспросила она. – Та самая Орлова из рода артефакторов?

– Именно так, – ответил я, растирая лицо ладонями. – Она прошла полное обучение в особом корпусе императорского пансиона по той же направленности дара, что и у Виктории.

– Эта бездарная девчонка ничего не смыслит в направленных потоках, – неожиданно зло сказала бабушка. – Не вздумай подпускать её к нашей Вике.

– Лучше будет дать ей умереть от проклятий? – я склонил голову к плечу и прищурился.

Мой ледяной тон заставил бабушку вздрогнуть. Она усмирила эмоции и сделала несколько коротких вдохов.

– Ты прав, это лучше, чем ничего, – в глазах Юлии Сергеевны снова полыхнула тьма, но аура осталась спокойной. – Пойдём встретим нашу гостью.

Я чувствовал какой‑то подвох в спокойствии бабушки. Мне не нравилось то, как она отреагировала на фамилию Юлианы. Как и то, что она вообще что‑то о ней знает.

Если этот особый корпус пансиона связан с «бывшей работой» бабушки, то мне стоит поговорить об этом с Юлианой. Не хотелось бы сюрпризов на ровном месте. А уж женщины их устраивают даже без подготовки весьма эффектно.

Взять хотя бы Миронову, которая свалилась на меня с дерева в аномальном очаге. Чем не сюрприз? А та же Орлова, которая пробралась в мой лагерь и оседлала меня?

Да и Кожевникова от них не сильно отстала. Изображала тихушницу и скромницу, а каменными кулаками дралась похлеще иных мастеров боя. Я усмехнулся, вспомнив их перепалку с Мироновой и то, как они вцепились в друг друга.

Сейчас, вдали от очага и в безопасности собственного поместья, та ситуация могла показаться комичной. Но на самом деле не было ничего смешного в том, что Миронова использовала неизвестный ей артефакт и из‑за этого погибли люди.

Я с опаской косился на бабушку, спускаясь вместе с ней на первый этаж. Она точно что‑то задумала. Откуда всё же она знает о Юлиане и о том, что она потеряла направленный дар? Неужели эта информация настолько открыта среди аристократов?

Когда мы спустились, Юлиана как раз зашла в холл в сопровождении моих людей и двух своих гвардейцев с обожжёнными лицами – тех самых, которых она протащила на себе до моего лагеря. Я удивлённо поднял брови, но спросить ничего не успел.

– Ну здравствуй, милочка, – ядовито пропела бабушка. – Добро пожаловать.

– Вы⁈ – вскрикнула Юлиана, сжав кулаки и призвав магию.

Тяжёлое облако тьмы накрыло весь холл. Я недовольно поморщился и разогнал его взмахом руки. Не хватало ещё, чтобы в моём собственном доме две женщины выясняли свои отношения, впутывая в них тьму.

– Дамы, вспомните о воспитании, будьте так добры, – попросил я.

– Простите, ваше сиятельство, но я не думала, что встречу здесь… свою мучительницу, – Юлиана сбилась на миг, а потом продолжила. – Эта женщина заставляла меня испытывать боль и страх. Я не могу здесь находиться.

– Бабушка, ничего не хочешь рассказать? – я повернулся к Юлии Сергеевне и с удивлением отметил, что она впервые действительно показывает свои эмоции, а не притворяется.

– Эта девица всегда была полной бездарностью, так что с потерей направленного дара она не много потеряла, – процедила сквозь зубы она.

– Да из‑за вас и потеряла! – воскликнула Орлова. – Кто посоветовал инструкторам отправить меня в лечебницу с проклятыми?

– Ты должна была стать сильнее! – рявкнула бабушка. – А ты чуть не сдохла и потеряла дар. Я потратила на тебя целый год и всё впустую.

– А можно было просто дать мне отдохнуть, – сдавленно сказала Юлиана и покачала головой. – Боюсь, что я не смогу быть рядом с… ней.

– Я прошу вас остановиться, – негромко сказал я. – Остановиться и подумать, стоят ли ваши воспоминания жизни тринадцатилетней девочки. Прошу об этом вас обеих.

– Это не просто воспоминания, – Орлова сделала шаг назад. – Это боль и кровь, это то, что до сих пор заставляет меня просыпаться от кошмаров. Простите, но нет… я не могу и не хочу.

– Юлиана, вы в долгу передо мной, – сказал я, решив использовать последний козырь, что у меня имелся. – Виктория впитала несколько десятков проклятий. Я смог забрать совсем чуть‑чуть, чтобы она протянула до вашего приезда.

– Вы сделали что? – замерла девушка. – Забрали часть проклятий? Это невозможно.

– Я могу забрать и остальные, но это займёт слишком много времени, – я посмотрел в глаза Юлиане. – И я боюсь, что у Виктории этого времени нет.

– Где находится девочка? – деловито поинтересовалась она, резко сменив тон.

– В месте силы рода Шаховских, это подземная пещера под особняком, – пояснил я. – Ваших людей разместят в общей казарме, если не возражаете.

– Хорошо, – Юлиана повернулась к своим гвардейцам. – Антон, Фёдор, идите с людьми его сиятельства.

Оба мужчины склонили головы и вышли вслед за Максимом Ивониным и Петром Самсоновым. Я же повёл Юлиану к лестнице в пещеру под особняком. При этом я не сводил взгляда с бабушки, мысленно обещая обрушить на её голову крышу, если она посмеет хоть что‑то сказать Орловой. Юлия Сергеевна дёрнулась вслед за нами, но я покачал головой.

– Бабушка, будь добра, прикажи слугам подготовить гостевую комнату для её сиятельства, – проговорил я с нажимом. – Твоя помощь внизу не потребуется.

Я подставил Юлиане локоть, за который она тут же ухватилась, и мы начали спускаться на подземный этаж.

– Почему вы взяли с собой этих гвардейцев? – спросил я через пару минут.

– Брат отправил со мной отряд сопровождения из шести человек, но интересуют вас только эти двое? – хмыкнула девушка.

– Остальные остались на улице, – пояснил я свой интерес.

– Просто… Антон и Фёдор со мной с самого детства, – ответила Юлиана с горечью в голосе. – Отец приставил их ко мне, как только у меня проснулся дар. Да и остальные бойцы в моём отряде на испытании были преданы лично мне, а не кому‑то ещё.

– Благодарю за объяснение, – сказал я. – Мы почти пришли.

Защиту в пещере я уже перенастроил таким образом, чтобы она пропускала тех, кого я приведу с собой. Никаких самовольных посещений места силы рода я не предполагал. Да и ни к чему это. Если Юлиана не сможет помочь Вике, то ей больше нечего будет делать в пещере и вообще в поместье.

Как только мы ступили в пещеру, Орлова бросилась к Виктории. Она поводила руками над девочкой, а потом скинула с плеч рюкзак и принялась в нём рыться. Через мгновение девушка вынула из рюкзака артефакт.

Я дёрнулся было на перехват, но быстро передумал. Этот артефакт был изготовлен в другом мире, но он испускал точно такую же энергию, что поглотитель в моём мире. А с поглотителем я был слишком хорошо знаком.

Почему‑то именно сегодня было слишком много напоминаний о прошлом. О том прошлом, в котором дети, получившие проклятый дар тьмы, считались чудовищами. Впрочем, мы и были чудовищами, только вот после моего договора с тьмой тёмные перестали скрываться и прятаться. Ведь боялись уже не мы, а нас.