Лучшим решением было вернуться в лагерь и отлежаться хотя бы пару часов. И я уже хотел отправиться туда, как взор тьмы показал присутствие нескольких магов.

– Мы привлекли внимание других участников испытания, – ровным голосом сказал я, посмотрев на дядю. Надеюсь, что сил у него хватит на ещё один бой. – К нам направляются два полных отряда и парочка недобитых аристократов, которых спугнул хемар.

– Это они зря, – Эдвард усмехнулся. – Пойти против двух тёмных магов сразу…

– Вообще‑то трёх, – донеслось из‑за деревьев, и к нам выскочила Юлиана в сопровождении моего отряда.

– Ваше сиятельство, мы тут неподалёку были, – сказал Демьян Сорокин, зыркнув на Эдварда. – На всякий случай.

– Константин, как ты умудрился перетянуть на свою сторону гордячку Орлову? – удивлённо присвистнул дядя.

– Думаю, я просто оказался ближе других участников, которым не нужна её смерть. Она знала, что я не стану нападать первым, – озвучил я мысли, которые недавно пришли мне в голову. – Тем более, что я мог скрыть присутствие её сиятельства от главного врага на этом испытании.

– Ничего, что я здесь? – фыркнула Юлиана, но отрицать мои слова не стала. Значит, я всё правильно понял. – Неприлично говорить о присутствующих в третьем лице.

– Юлиана, вы действительно собираетесь сражаться? – спросил я, прервав обмен колкостями. – Против нас два союзных отряда и княжичи Морозов и Давыдов.

– Пощипать перья заносчивым ублюдкам? – Орлова выгнула бровь. – Даже не подумаю остаться в стороне.

– Как ваши люди? – уточнил я, заметив, что никто из моего отряда не остался в лагере.

– Им уже лучше, благодарю вас, – Юлиана склонила голову в коротком поклоне и вынула из ножен меч. – Зная, что они за моей спиной, я точно никого не пропущу.

Я улыбнулся. Точно такие же мысли были в моей голове, пока я сражался с Эдвардом. Забавно, что полчаса назад мы были готовы убить друг друга, а теперь будем биться на одной стороне.

Можно было заподозрить дядю в обмане и ожидать удара в спину. Но я чувствовал, что он говорил искренне, и именно мои слова о страже и вестнике тьмы что‑то изменили. Знать бы ещё, что именно.

Но это всё можно будет выяснить позже. Когда мы разберёмся с врагами, что решили, будто мы – лёгкая добыча. Даже странно, что никто из родов‑участников испытания не указал на прямое нарушение правил.

Дядя – единственный участник старше тридцати пяти лет, и он архимаг. Я считал, что это какая‑то ошибка, но теперь понял – его императорское величество сделал ставку на Рейнеке. На верных короне боевых псов.

Не было никакого испытания, просто всех враждующих аристократов столкнули лбами, чтобы они разрешили свои конфликты малой кровью. Ну а победитель был известен заранее.

Именно поэтому никто не помчался к центру очага. Именно поэтому первостепенной задачей каждого участника была попытка убить соперников своего рода.

А я, далёкий от политики этого мира человек, даже не думал об этом, считая, что смогу одержать победу и сохранить врата. Только вот теперь я знаю и понимаю больше. Понимаю, что в такой игре нет иного аргумента, кроме грубой силы. Силы, за которую придётся платить.

Меня вдруг бросило в жар. На лбу выступила испарина, а руки задрожали мелкой дрожью. Вот уж не думал, что получу такой подарок от тьмы в самый нужный момент.

Второй этап слияния с Сердцем прорвался сам. Моё истощение после боя с Эдвардом, окружение врагами и желание защитить своих людей дали тот самый толчок – критическую пустоту, которую артефакт стремился заполнить.

Что ж, раз уж Сердце откликнулось и оно готово, то я пройду второй этап и получу назад моё пламя.

Истребители его императорского величества были особым подразделением. Их задачи чаще всего состояли в зачистке очагов и купировании прорывов монстров. Московский аномальный очаг был для них что дом родной.

Они знали каждую тропинку, каждый участок изменённого леса. Знали, как пройти коротким путём весь очаг насквозь, как обойти гнёзда монстров, которых трогать пока нельзя. Знали, как добыть ресурсы, необходимые имперским артефакторам.

Да всё они знали. И они контролировали каждый рейд в московский очаг, будь то учебная практика или исследовательский проект. Они незримо следовали за каждым, кто ступал сюда.

И вот теперь они разбились на группы, чтобы следить за молодняком, который их семьи бросили на убой.

– Рейнеке добрался до Шаховского, – хмыкнул истребитель с позывным Лось. – Сейчас завалит этого щенка, и наша задача выполнена.

– Это если он и отряд тоже прибьёт, хотя без графа они и сами быстро сдуются, – ответил ему Сыч. – Зато посмотрим на битву тёмных. Давненько такого зрелища не было.

– Да какое зрелище? – фыркнул третий истребитель, Лист. – Матёрый волчище против щенка. Он даже минуты не продержится.

– Тихо! – осадил их командир. – Наша задача – наблюдение. Заткнитесь и следите.

Следящие артефакты, встроенные в карты участников испытания, показывали только местонахождение аристократов. А вот чтобы понаблюдать за боем, приходилось подходить ближе под маскировкой. Нужно же потом доложить, какие умения и артефакты использовал молодняк.

Именно это и было главной задачей истребителей в этом испытании – посмотреть, что покажут аристократы. Войн в империи давно не было, родовые войны тоже не часто вспыхивали. А маги всегда развиваются, особенно если они из древних родов. Его величеству нужно держать руку на пульсе, и это испытание оказалось весьма кстати.

Лось смотрел, как мальчишка Шаховский уверенно сражается против архимага тьмы, и не верил своим глазам. Парень показывал такое мастерство, будто с пелёнок учился убивать.

Такое не выучить на полигоне, не прокачать на монстрах. Смертельные дуэли, битвы с другими магами – только так можно натренировать реакцию и рефлексы. А мальчишка точно знал, что делает его дядя, и точно знал, как ответить.

Не было ни заминок на раздумья, ни попыток ударить в лоб. Константин Шаховский бил расчётливо, с холодной головой и без каких‑либо эмоций.

На глазах Лося мальчишка‑граф разметал стены из тьмы, нырнул в тень и выскочил в стороне от Рейнеке. Архимаг не стал добивать его, хотя даже Лось понимал, что парень выжал себя досуха.

– Они что, беседы ведут? – удивлённо выдохнул Лось.

– Чокнутые тёмные, – Сыч цокнул языком и сплюнул на землю. – То убивают друг друга, то погоду обсуждают. Добить пацана – дело двух секунд.

– Движение справа, отходим левее по кругу, – прервал их разговор командир, а потом замер на миг, прислушиваясь к артефакту связи. – Остаёмся на месте. Шаховского окружают со всех сторон.

– Союз заключили? – поинтересовался Лось.

– Вижу четырёх аристократов на карте, – доложил Сыч, ухмыльнувшись. – Красавчики. Так и надо было с самого начала. Сбиться в кучу, убрать самых сильных, а уже потом между собой письками меряться.

– Тишина, – жёсткий приказ командира заставил обоих истребителей замолчать. – Смотрите на Шаховского.

Лось и Сыч уставились на молодого графа, выпучив глаза. Рука Лося инстинктивно потянулась к артефакту экстренной связи, но замерла, повиснув плетью.

С губ истребителей рвались ругательства, но они не могли произнести ни слова. Ведь тёмная лошадка и фаворит канцлера в этом испытании, никому не известный пацан, только получивший родовой дар, – Константин Шаховский вдруг загорелся.

Парень пылал тёмным пламенем, опаляя саму землю. И это пламя казалось истребителям карой небесной за все их деяния. Лось и Сыч едва удерживались от того, чтобы броситься в это пламя и сгореть дотла.

– Мать твою… – прохрипел командир отряда. – Вестник Тьмы… он явился по наши души.

Пламя феникса затопило меня с кончиков пальцев до макушки. Я прикрыл глаза, наслаждаясь знакомым ощущением. Какое же блаженство – чувствовать истинную мощь и силу.