Пусть ненадолго, пусть на краткий миг, но я был собой. Был фениксом, в груди которого бьётся первородная тьма.

Второй этап слияния с Сердцем мог убить точно так же, как первый. Но если там я рисковал потерять тело, то сейчас – волю. Артефакт чувствовал малейшие сомнения, слабости и страхи, и если ты не готов – он сломает тебя, заберёт всё, что составляет твою личность.

Но зато я смогу лучше чувствовать Сердце на расстоянии и восстанавливаться быстрее за счёт нашей связи. Пусть даже на первых порах после этого моё тело будет отказывать от перегрузки, но оно станет сильнее. Намного сильнее.

Я отозвал пламя и открыл глаза. Напротив меня замер Эдвард Рейнеке, глядя на меня с благоговением и ужасом. Чуть поодаль от него с занесённым мечом стояла Юлиана Орлова, и её взгляд отражал те же эмоции.

– Господин, вражеские отряды обнаружены с северной и западной сторон, – громко сказал Демьян Сорокин из‑за моей спины. – Наши люди готовы к бою и ждут ваших приказов.

– Бьём на поражение, в этот раз пощады не будет, – я обернулся к своим людям и с удовлетворением отметил, что ни один из них не дрожит от страха и не выказывает лишних эмоций, хотя в их глазах читалось нечто большее, чем просто дисциплина. – Маги в центр. Воины – рассредоточиться и замкнуть периметр. Оружие на изготовку.

Как ни странно, после моего приказа в центр построения встали даже Юлиана с Эдвардом. Будто они вдруг решили, что тоже в моём отряде и должны делать то, что я говорю. Я не стал комментировать их действия, лишь принял к сведению, что конфликтов не будет.

Союзные силы аристократов появились через пару минут. Они разделились и решили напасть со всех сторон сразу. Помимо автоматных очередей с магзарядами в нас полетели магические техники нескольких стихий.

Защитные артефакты выдержали первую атаку, а там уже включились мои люди. Ответные выстрелы звучали не так хаотично, скорее наоборот – более направленно.

– Левый фланг, маги! – рыкнул Сорокин.

В противников полетели выстрелы. Один из магов осел на землю, прикрыв голову руками, а второй спрятался за спины бойцов. Ни один защитный артефакт не сможет долго выдерживать направленную атаку почти из десятка автоматов с магзарядами, вот они и решили уйти из‑под удара.

Я усмехнулся. Вряд ли кто‑то из моих людей стал бы прятаться за спинами и уж тем более, закрывать голову руками. Сразу видно, что эти маги не были в реальном бою, а их рефлексы никуда не годятся.

Чтобы добить их моральный дух, я создал облако тьмы и развеял его над противниками. Мельчайшие частицы тьмы облепили людей, закрывая обзор и вытягивая энергию защитных артефактов.

– Грох! – позвал я кутхара. – Займись артефактами.

– Кусаются, – пожаловался он.

Выходит, у этих похожие артефакты, что и у Давыдова с Морозовым. А где эти двое кстати?

Я не глядя запустил с двух рук теневые шипы и врубил взор тьмы. Ауру и энергию княжичей я запомнил, так что найти их не составило труда. Только вот я чётко видел, что Морозов с остатками своего отряда вовсю сражается, а Давыдов отошёл подальше и будто бы ничего не делает.

Мимо меня пролетело копьё тьмы. Я оглянулся на Эдварда, но тот лишь пожал плечами, мол, случайно вышло. Юлиана плела какие‑то хитрые ловушки из тьмы, швыряя их только во вражеских магов.

Сейчас бой напоминал перетягивание каната. Мы просто проверяли, у кого быстрее закончатся патроны и ёмкость защитных артефактов. И мне это не нравилось.

Моё облако тьмы уже рассеялось, осев на защитных барьерах. Я призвал искру феникса. Защитные барьеры начали тлеть, оседая на землю тлеющими пластами, похожими на горящую бумагу.

Мой отряд среагировал моментально. Ещё до того, как были активированы следующие артефакты, точными выстрелами было уничтожено сразу шесть противников, двое из которых были магами.

Юлиана призвала путы тьмы, задержав на месте оставшуюся часть отряда врага, а Эдвард осыпал их иглами тьмы. Следом за тёмными заклинаниями в гущу сражения ворвались огненные плети и водные копья от моих магов.

Когда в живых от сборного отряда аристократов осталось лишь двое, вперёд выступил их господин. Я сразу узнал княжича Савелия Покровского, мага огня в ранге мастера в свои двадцать девять лет. Он отразил огненную плеть Сергея Орехова и выставил огненную стену против водных копий Голубева.

А слева в нас уже неслись сразу три заклинания огня. Обернувшись, я увидел графского наследника с даром огня – Михаила Нестерова. Неужели против нас выступают только огненные маги? Рискованно, но интересно.

На нас обрушился огненный смерч, видимость упала до нуля, но мои гвардейцы продолжали стрелять. Я поднял руку, разгоняя дым, и сжал кулак. Стрельба прекратилась, а на моих губах заиграла усмешка.

Не только у этих ублюдков есть огонь.

Пусть моё пламя ещё слабо, но даже маленькой искры хватит, чтобы сжечь моих врагов дотла.

Я раскинул руки, подхватив энергию огненной стихии. После второго этапа слияния с Сердцем это было не так сложно, хотя моё тело дрожало от натуги, а ноги подгибались.

Мои ладони поднялись вверх вместе с огненным вихрем, пламя взметнулось к небу, а потом раскинулось в стороны, накрыв всю опушку разом.

Я добавил к стихийному пламени искры своего. Тьма вгрызлась в каждую пылающую песчинку, а потом обрушилась на землю дождём искр.

Своих людей я прикрыл собственной аурой, а вот врагам не повезло. Тёмное пламя пожирало защитные барьеры, артефакты, доспехи и оружие. Оно проникало под кожу и выжигало магические источники и энергетические каналы.

Я упал на одно колено, вытирая кровь, хлынувшую из носа. Сердце Феникса могло подарить безграничную мощь, но не каждый выдержит её напор. Вот и моё тело начало отказывать.

Мои вены кипели от жара, энергоканалы плавились в пламени изначальной тьмы. Всё тело буквально пылало, внутренняя регенерация окончательно заглохла, не в силах справиться с той нагрузкой, которую я сегодня на себя взял.

Я мысленно нащупал свою связь с Сердцем. Теперь она была куда прочнее. Я чувствовал пульсацию артефакта даже на таком расстоянии. Чем‑то наша связь напоминала мой поводок к кутхару – крепкую нить, по которой ко мне перетекала тонким ручейком сила.

Она не могла исцелить мои травмы, но не давала мне умереть от истощения, несмотря на слабость тела. Только вот плату никто не отнимал. Каждое использование силы Сердца будет калечить меня изнутри, пока моё тело не станет достаточно сильным, чтобы вмещать мощь артефакта.

– Добейте, – прохрипел я, ударив по земле кулаком.

Пламя погасло, но земля и остатки деревьев продолжали тлеть. Даже укрытый моей аурой пятачок под нами дымился. Пламя феникса… наконец‑то этот мир познал его.

Я покачнулся, не удержавшись, и сел на землю. Сложно было поверить, что у меня получилось. Хотелось хохотать безумным смехом, кричать во всё горло и любить весь мир.

Эйфория затопила меня, эмоции били через край, но моё лицо оставалось спокойным. С всплесками эмоций я давно научился жить, тем более что случались они не так уж часто.

– Я могу помочь вам? – услышал я над ухом голос Юлианы Орловой. – Скажите, что вам нужно, и я постараюсь…

– Ничего не нужно, – сказал я, не открывая глаз. – Лучше сходите проверьте своих людей.

Девушка ушла, а ко мне приблизился Эдвард. Он неловко потоптался на месте и спустя полминуты сел рядом.

– Это был самый странный бой за всю мою жизнь, – сказал он глухо. – И, пожалуй, самый быстрый. И часа не прошло.

– Да, быстрый, – я сделал глубокий вдох и повернул голову к дяде. – И зрелищный. Думаю, свидетелям он понравился.

– Считаешь, что истребители были настолько близко к полю сражения? – нахмурился Эдвард.

– Я это точно знаю, – во время активации второго этапа слияния с артефактом я очень чётко ощущал присутствие посторонних. Они были под артефактами сокрытия, но тьма сумела заглянуть под маскировку.

– Ты понимаешь, что это значит? – дядя напряжённо посмотрел на меня. – Император наверняка уже в курсе твоих способностей, как и канцлер.