– Каких способностей? – я склонил голову к плечу. В нескольких метрах от нас раздались звуки коротких очередей, а потом всё стихло. – Ты про то, как я синхронизировал атаку со своим магом огня?
– Хочешь сказать, что это были заклинания из школы огня? – прищурился он. – И вы просто ударили одновременно?
– Сергей Орехов в ранге мастера, он заместитель моего главного мага, который также является одарённым стихии огня, – я слабо улыбнулся. – Не всегда стоит верить глазам, когда дело касается заклинаний.
– Это ты можешь ученику или подмастерью рассказывать, – хмыкнул Эдвард. – Уж тьму от других стихий я точно смогу отличить.
– А истребители? – я упёрся рукой в колено и неловко поднялся. – Как много они могли увидеть и понять с расстояния в две сотни метров?
– Их натаскивают так, что другим не снилось, – Эдвард тоже поднялся вслед за мной. – Не обманывайся их видом, эти ребята обучены получше многих выпускников академии.
– Пусть так, – я пожал плечами и перевёл взгляд на Сорокина, который уже пару минут стоял напротив меня, дожидаясь, когда я обращу на него внимание. – В любом случае, лгать я никому не собираюсь.
– Ваше сиятельство, – Демьян склонил голову. – Враги уничтожены. Кроме одного. Княжич Давыдов сбежал в самом начале боя и использовал сигнальный артефакт, чтобы покинуть испытание.
– Что ж, это его право, – я снова повернулся к дяде. – Думаю, тебе пора вернуться к своему отряду.
– Как скажешь, Константин, – он чуть склонил голову. – Я могу взять на себя заботу об Орловой. Мы будем двигаться за вами на расстоянии и в случае чего сможем прийти на помощь.
– Я не против, если нужно моё мнение, но думаю, что это стоит обсудить с Юлианой, – ответил я, немного подумав. – И я прошу тебя, дядя, не вмешиваться без особой нужды. У наблюдателей не должно быть никаких сомнений в том, что я прошёл испытание сам.
– Я тебя услышал, Константин, – Эдвард прочистил горло. – Ничего, если я прогуляюсь с вами до лагеря, и мы с Орловой решим на месте вопрос с её людьми?
Он дождался моего кивка и выдохнул с облегчением. Кажется, он до конца не верил, что я так спокойно принял его предложение и не отверг помощь. Будь я действительно его племянником, мог бы оскорбиться и надолго затаить обиду – всё же не каждый день родной дядя пытается тебя убить.
Да и сам я вполне мог испытывать по отношению к Эдварду Рейнеке ярость, но после бури эмоций от второго этапа слияния на меня накатило полное безразличие. Есть союзник – хорошо. Меня пытаются убить – ударю первым.
Все мысли свелись к действиям в конкретный момент, а внимание сузилось до маленького участка перед собой. В голове было пусто. Я просто следовал к лагерю, концентрируясь на каждом шаге.
В себя я пришёл уже на границе защитного купола. Юлиана сидела на спальном мешке, положив руки на грудные клетки раненых бойцов. Когда она подняла взгляд и увидела меня рядом с Эдвардом, сразу всё поняла.
Я видел в её глазах небольшую обиду, но она умная девушка и должна понимать, что на меня и дальше будут нападать. И мне совсем не с руки иметь за спиной раненых людей даже не из моего отряда.
– Как они? – спросил я, перешагнув границу защитного купола.
– Они в порядке, спасибо за… всё, – Юлиана рвано выдохнула. – Вы хотите, чтобы я забрала людей и присоединилась к Эдварду Рейнеке?
– Решать вам, – я решил говорить прямо. – Принуждать вас к чему‑либо я не имею права, но могу дать совет. Если не хотите выбыть из испытания раньше времени, позаботьтесь о том, чтобы ваши люди были в безопасности. А рядом со мной безопасно не будет.
– Да, вы правы, – девушка опустила голову и сжала кулаки. – И там в лесу вы всё верно сказали – вы были ближе остальных аристократов, для которых я не была мишенью. Но я ещё никогда не чувствовала себя… настолько защищённой. Благодарю вас за это ощущение и за то, что не прогнали.
– Будьте осторожны, ваше сиятельство, – я обернулся к Эдварду, наблюдавшему за нами через прозрачную плёнку купола. – Я не могу выделить людей, чтобы доставить раненых в твой лагерь, дядя.
– Это не потребуется, – он улыбнулся краешком губ. – Уж с двумя я как‑нибудь управлюсь.
– Я тоже могу… – начала было Юлиана, но резко замолчала под нашими с дядей тяжёлыми взглядами.
– Вот что… далеко твой лагерь, Эдвард? – поинтересовался я. – Мы могли бы немного пройти в ту сторону, а уже потом направиться к центру очага.
– Около километра на юго‑запад, – быстро ответил он. – Это как раз по направлению к центру, так что не слишком задержит тебя.
– Тогда решено, – я нашёл взглядом своих бойцов. – Сворачиваем лагерь, двигаемся в указанном моим дядей пути.
Гвардейцы начали споро собирать лагерь, а Игорь Лаптев снова сунул мне в руки сухпаёк и флягу с водой. Отказываться я не стал, уселся прямо на землю и позавтракал, глядя, как над аномальным лесом восходит бледное, будто посыпанное пеплом, солнце.
На меня медленно и верно накатывало опустошение, как всегда бывало после сложного боя и использования пламени феникса. Пепел преследовал меня всюду, где бы ни ступала моя нога. И только мысли о том, что на кострище старого, изъеденного скверной и ядовитыми парами мира возникнет нечто новое и чистое, не давали мне опуститься на дно отчаяния все эти годы.
Юлиану мы оставили в лагере дяди, ну а дальше начался бесконечный изматывающий поход. Моё тело отзывалось со скрипом, с каждым шагом напоминая о прошедших недавно стычках. Если бы не постоянная подпитка от Сердца, я бы вырубился сразу после боя.
Я машинально следовал за отрядом, подмечая, как меняется местность ближе к центру очага. Доспехи после боя с Эдвардом стали похожи на решето – иглы тьмы пробили даже укреплённые нашивки из панцирей монстров. Сапоги тоже превратились в хлябающее нечто с отошедшими подошвами. Единственное, что не пострадало во время битв, – мои топоры.
Я вдруг подумал о тех участниках испытания, с которыми ещё не успел столкнуться. Возможно, мы так и не встретимся, ведь не всем из них нужна моя смерть. Сколько из них ещё живы?
Тихонов с Серебряковым сразу ушли в глушь, объединившись в союз, и скорее всего именно их убили первыми сразу после спуска в очаг. Как и неприметного паренька – сына барона Пирогова. Слишком уж безобидным он выглядел.
Софья Миронова с Анной Кожевниковой точно должны быть живы. Ну или они сами между собой уже успели сойтись в бою.
Получалось так, что я встретился почти со всеми. Роман Воронов, юный тёмный маг, рванул к центру, а вот Влад Ерофеев – наследник графского рода и магистр магии воздуха – показался мне довольно опытным. Если кто и представляет для меня угрозу сейчас, то только он один.
Ну или Миронова, если она всё же решит на меня напасть. Кто их, этих девушек, знает. Сначала попыталась охмурить своими глазами «раненой лани», а теперь наверняка злится, что план не сработал, и попытается убить. Ну что ж, подождём. Всё как всегда – ничего не меняется даже в другом мире.
Я усмехнулся и понял, что наконец вышел из состояния эмоциональной перегрузки. Показалось, что даже воздух стал вкуснее, и трава зеленее.
А нет, не показалось. Мы дошли до участка очага, который можно было с натяжкой назвать болотистым. Судя по карте, выданной мне помощником канцлера, где‑то здесь водятся слизни. Именно они выделяют особый токсин, указанный в качестве необходимого ресурса для победы в испытании.
– Демьян, нам нужны слизни, – я почесал переносицу. – Ну или как они называются.
– Жижики, – хмуро ответил Сорокин. – Та ещё гадость, к тому же третьего класса. Хорошо, что до них ещё пару километров идти, – успеем подготовиться хотя бы.
– Опасные или просто неприятные? – уточнил я. – Как нам с них яд сцеживать?
– А никак, – он дёрнул плечами. – У них всё тело этим ядом пропитано, течёт, как сопля… простите, ваше сиятельство.
– Да ладно, – хмыкнул я. – Значит не сцеживать надо, а собирать, пока монстры ещё живы?
– Угу, – лицо Демьяна перекосило. – Я троих бойцов потерял, когда заказ на токсины выполнял. Там особое снаряжение нужно, ну или нечеловеческая удача и ловкость.
