Хотелось сплюнуть горькую слюну на землю, но я теперь и сам принадлежу к этому слою общества. Я тоже аристократ с древней кровью и деньгами своих предков. На душе вдруг стало тошно.

– Господин, распоряжения будут? – спросил у меня Сорокин.

– Да, переносим лагерь, Демьян, – я сжал челюсти, сдерживая эмоции. – Княжна так и не начала действовать, а нам всем надо отдохнуть.

– Думаете, что она может напасть? – прищурившись, поинтересовался командир отряда. Я мог только догадываться о его мыслях, но выражение лица у Сорокина было весьма кровожадным.

– Что бы она ни задумала, время у неё было, – я пожал плечами и бросил взгляд на Анну Кожевникову, которая кивнула мне с лёгкой улыбкой. – Я не собираюсь играть в чужие игры и рисковать своими людьми. Так что поторопитесь.

Сорокин тут же отдал приказ, и гвардейцы принялись собирать наши спальные мешки и тенты. Через несколько минут мы покинули лагерь аристократок, не прощаясь. Кожевникова сама видела, что мы уходим, а Миронова скрылась в палатке.

Отряд снова разделился, часть людей ушла на разведку, а остальные остались прикрывать меня. Мы прошли пару километров в сторону от стоянки девушек и нашли неплохое местечко. Разместившись, гвардейцы снова выставили дозорных, активировали защитный купол и наконец смогли расслабиться.

Я молча улёгся на спальный мешок и закрыл глаза. Мои мысли возвращались к разговору с Анной и к поведению Софьи. Я столько раз за день повторял княжне, что мы в аномальном очаге, а сам вместо отдыха забиваю голову не понятно чем.

Мы в рейде. Каждая минута отдыха на вес золота. Нужно успевать есть и спать, пока есть возможность.

Пришлось отгонять лезущие в голову мысли и заставлять себя уснуть. Через несколько минут я наконец почувствовал, как тело расслабляется и уходит в сон.

А в следующее мгновение я резко проснулся от того, что кто‑то закрывает мне рот ладонью. И за секунду до того, как я ударил тьмой, меня оседлали женские бёдра. Вот и отдохнул, называется.

– Тихо, – шепнула девушка, ложась на меня всем телом. – Это я.

Я молча смотрел на девичью макушку и ждал. Взор тьмы показал, что передо мной тёмный маг, а среди участников испытания была только одна девушка с даром тьмы. И это была Юлиана Орлова, которая каким‑то образом проникла в наш лагерь, обошла моих дозорных и защитный купол, который не позволил бы пройти чужаку и предупредил бы о проникновении.

Попытается убить или нет? Зачем явилась в ночи, крадучись и таясь? Вопросов было много, но мой рот до сих пор накрывала женская рука, и вырываться я не спешил.

– Фух, вроде бы всё, – прошептала Юлиана, приподнимая голову и глядя мне в глаза.

– Объясниться не хотите? – спросил я, едва она убрала ладонь.

– Чем ближе друг к другу два тёмных мага, тем сложнее отделить энергию одного от другого, – тихо сказала Юлиана. – Любой поиск по направленности дара покажет две разные цели, только если они не в близком контакте.

– Насколько близкий контакт нужен? – со смешком спросил я, закинув руки за голову. Девушка продолжала лежать на мне, видимо опасаясь ещё одного поискового заклинания.

– Вы и сами знаете ответ, – она недовольно поджала губы, но слезать с меня не спешила. – Эта сучка Миронова вырезала весь мой отряд, пока мы отбивались от волканов. Чтоб она своим светом захлебнулась!

– Отбой! – громко сказал я, почувствовав, что мои бойцы готовы ударить по Юлиане.

Всё‑таки они услышали, что в лагере посторонний, но среагировали с запозданием. Оно и понятно, если Орлова смогла обмануть купол и даже меня, то уж неодарённых людей и подавно. Хотя Тимофей Голубев и Сергей Орехов уже приготовили сложные заклинания, но развеяли их сразу после моего приказа.

– Отдыхайте пока, а мы с её сиятельством поговорим, – сказал я, повернув голову к магам. – В случае чего я успею среагировать.

– Какая самонадеянность, – буркнула Орлова, ткнув меня в плечо кулаком.

– Знаете, Юлиана, не в вашем положении возмущаться и жаловаться, – хмыкнул я. – Это вы тайком пробрались в мой лагерь и совершили неприличные действия, пока я спал.

– Что? Вы⁈ – ахнула она, а потом слетела с меня с такой скоростью, будто её ветром сдуло. – Как вы можете намекать на такое, когда я…

Юлиана замолчала и прикрыла глаза. Её кулаки сжались добела, а всё тело напряглось.

– Когда вы пришли за помощью, – продолжил я за неё серьёзным тоном. – Нет ничего стыдного в том, чтобы просить помощи. Тем более – девушке.

– Я воин! – рыкнула она сквозь зубы. – Я тёмная!

– Это ничего не меняет, – я покачал головой и поднялся. – Вы пришли ко мне. Сами. Поэтому умерьте свою гордость и расскажите, что произошло.

– Простите, ваше сиятельство, – девушка наконец взяла себя в руки и сделала глубокий вдох. – Наш род перешёл дорогу княжескому роду Мироновых… мы обошли их в производстве защитных артефактов, – она бросила взгляд на наш купол. – Вот вроде таких. Мы смогли увеличить площадь покрытия и добавили тонкие настройки, а их артефакты – обычная штамповка…

Юлиана рвано выдохнула и облизала губы. Я видел, что ей непросто даётся просьба о помощи и рассказ о внутриродовых делах, но она старалась изо всех сил.

– Мироновы хотели отсудить наши производства, устраивали диверсии и несколько раз пытались убить отца, – девушка часто заморгала, сдерживая эмоции. – Он выжил, но… отец больше не может быть главой рода, а мой брат ещё не готов. Мы думали, что у нас будет чуть больше времени, а потом получили вызов на испытание.

– Вызов? – уточнил я. – Не приглашение?

– Вы правда думаете, что каждый аристократический род мечтает потерять одного из наследников в погоне за призрачным шансом заполучить врата? – Юлиана цинично усмехнулась. – Половина участников испытания оказались здесь отнюдь не по доброй воле.

У меня не было причин не верить в слова Орловой. Наверняка есть способы надавить на аристократов, чтобы они согласились участвовать в этом испытании. Шантаж никто не отменял, а скелетов в шкафах благородных куда больше, чем у простых людей.

– И всё же я не могу понять одного, – проговорил я задумчиво. – Какая награда за победу может стоить жизни своего ребёнка?

– О! Награда совершенно не имеет значения, – Юлиана скривила губы. – Мы здесь не ради неё и не ради победы. Всё, чего каждый из нас желает, – выжить и по возможности расправиться с врагами рода. Именно это будет победой для тех, кому прислали вызов.

– Что ж, теперь понятнее, – я скрестил руки на груди и посмотрел на девушку. – Значит вы потеряли ваш отряд? Всех бойцов?

– Двое остались в живых, но раны слишком сильные, – Орлова прикрыла глаза и сжала пальцы в кулаки. – Наши припасы уничтожены… – она выпрямилась, как натянутая струна. Только тронь, и она зазвенит. – Я прошу вас о помощи. Пожалуйста, поделитесь лечебными артефактами. Я всё возмещу… или мой род, если я не выживу.

– Хорошо, – просто ответил я и кивнул Голубеву. Даже если мы с Юлианой не сумеем разойтись мирно, иметь в долгу род артефакторов будет очень кстати. – Где ваши люди?

– Скорее всего, ваши разведчики их уже обнаружили, – выдохнув с облегчением, сказала она. – Мы не прятались.

– Раненые люди с гербами рода Орловых находились в двухстах метрах на северо‑запад от лагеря, – тут же доложил Максим Ивонин, показав, что мои гвардейцы уже в курсе. – Снаряжение и оружие отсутствуют, состояние – тяжёлое. Мы перенесли их ближе к лагерю, но без вашего разрешения не стали использовать лечебные артефакты.

– Как они смогли добраться до нашего лагеря с тяжёлыми ранами? – удивился я, а потом бросил взгляд на Юлиану. Девушка опустила плечи и голову, чтобы не смотреть мне в глаза. – Вы что несли их на себе? Через аномальный лес, кишащий монстрами?

– Всего пару километров, – сдавленно прошептала девушка. – Это же мои люди… я не могла по‑другому.