– Красивые? – полувопросительно протянул мой питомец.

– Да хоть самые прекрасные в мире! – я протянул руку в тень и схватил Гроха за шею. – Ещё один такой прокол с твоей стороны…

– Я понял! Понял, – просипел он. – Прости меня, хозяин! Я больше не буду.

– Пошёл прочь, – я легонько ударил кутхара импульсом силы. – Следи за округой, докладывай обо всём, что происходит.

Питомец растворился в тенях, а я растёр лицо руками и сделал несколько долгих вдохов, чтобы успокоиться. С какого перепуга Грох решил, что мне срочно нужна девушка? Или дело в том, что до этого я кроме поместья и стены нигде не был и ни с кем не встречался?

Ну да, гостей у меня не было, кроме проверяющих из тайной канцелярии и Эдварда Рейнеке. Видимо, сразу три подходящих по возрасту и силе аристократки рядом навели кутхара на мысль, что самое время обзавестись потомством. Лучше бы свои задачи выполнял, чем маялся дурью.

Я встал с коряги и прошёлся вдоль защитного барьера. Юлиана сказала, что её дар позволяет рассеивать заклинания. Но барьер цел, значит она применила какой‑то артефакт или просто знает бреши в центральных узлах защитного артефакта.

Немного подумав, я всё же решил проверить купол. Ничего сложного в этом не было, особенно после работы над защитным контуром поместья. Здесь было куда меньше сложных узлов и контрольных точек, так что я справился довольно быстро.

Юлиана отключила один единственный контур. Точнее, она его погасила и перенастроила так, чтобы он мог пропускать внутрь только её. Умная девушка. Я бы даже сказал – талантливая. Не каждый смог бы сотворить такое. Впрочем, неудивительно, ведь Юлиана выросла в роду артефакторов.

Надо будет посмотреть их работы после испытания и, если меня устроит качество, заключить договор о поставках. Мне пригодятся защитные артефакты с большей зоной покрытия и тонкими настройками. Как и проверенные люди, которые их будут поставлять.

Я отвлёкся от мыслей, чтобы снова проверить местность взором тьмы, и сразу же обнаружил гостей. Точнее гостя. «Любимый» дядюшка таки смог найти меня и пожаловал к моему лагерю.

Причём взор показывал, что он пришёл один, а его люди остались где‑то позади. Будить гвардейцев я не стал – это мой бой. И если Эдвард действительно решит напасть, десяток людей, пусть даже с автоматами, не слишком сильно переломят ход битвы. Против одарённого тьмой архимага обычные люди – словно котята против льва.

Я оглянулся на спящих бойцов, вышел из‑под защиты купола и отправился сначала к разведчикам. Надо было предупредить их о госте и о том, что я покинул пост.

Через несколько минут я добрался до Петра Быкова, который был со мной в рейде за стеной, когда я отправился на поиски Бориса. Предупредив его, я нашёл второго разведчика – Олега Панкратова.

– Олег, к нам гость пожаловал, пойду побеседую, – сказал я гвардейцу. – Это Рейнеке, один. Присмотрите за лагерем.

– Будет сделано, ваше сиятельство, – кивнул он. – Вы уж там поосторожнее… дядя ваш – тот ещё фрукт.

– Знаю, – я усмехнулся и покинул место слежки.

Эдвард ждал меня, привалившись к стволу дерева, совсем как я недавно. Надеюсь, в этот раз никто на нас сверху не упадёт. Я снова проверил обстановку взором тьмы и шагнул к дяде.

– Как ты меня нашёл? – спросил я, остановившись в трёх метрах от него.

– У тёмных магов свои секреты, – хмыкнул Эдвард. – Будь ты обучен как должно – не задавал бы глупых вопросов.

– Зачем пришёл? – проигнорировал я его насмешку. – Только не говори, что соскучился по нелюбимому племяннику.

– Мы договаривались о союзе, – напомнил он. – Хотел уточнить, не передумал ли ты.

– Не вижу смысла в союзе, – честно признался я. – И потом, я тебе не доверяю.

– Я тоже тебе не доверяю, – он склонил голову набок и внимательно посмотрел на меня. – Твоя сила пробивается через артефакт сокрытия. Кстати, где ты его достал?

– Снял с трупа врага, – я не стал уточнять, что на тот момент Мирзоев был ещё жив, ведь это мало что меняло.

– У тебя многовато врагов, не находишь? – со странной интонацией спросил Эдвард.

– Из тех, что на меня напали, в живых осталось всего трое, – перед глазами всплыли лица Щепина, Морозова и младшего Давыдова. Первых двух я отпустил целенаправленно, не желая настраивать против себя сразу несколько аристократических родов. И правильно сделал – наблюдатели предоставят полную сводку о сражениях между участниками испытания. – Так зачем ты здесь? Зачем искал меня?

– Раз уж ты отказался от моего предложения, – лениво протянул дядя, оттолкнувшись спиной от дерева. – То я выполню приказ своего главы.

– Кажется, я догадываюсь, что тебе приказал мой дражайший дедуля, – я вздохнул. Вот уж не повезло мне со старшими родичами – оба деда почему‑то решили, что меня можно проклинать и убивать.

– Какой ты догадливый мальчик, – Эдвард выпрямился и расставил руки в стороны. – Я хочу, чтобы ты знал – я не хотел этого. Никогда не хотел. Но, увы, Константин Шаховский должен умереть в этом очаге.

Эдвард ударил внезапно, будто хотел покончить со мной одним ударом. Мощная волна тёмной магии хлынула от него в мою сторону. Я отскочил вправо, и теневые шипы вспороли землю в том месте, где я стоял.

Моя аура вспыхнула, превращаясь в защитный барьер. Но следующий же удар Эдварда разметал её без остатка. От этой грубой силы аж зубы свело. Дядя даже не пытался сдерживаться.

На этот раз он ударил копьями тьмы. Их было не меньше двух десятков, и увернуться от них не было никакой возможности.

Я провалился на первый теневой слой и рванул к Эдварду. Вывалившись за его спиной, я хотел ударить напитанным тьмой кулаком, но дядя успел среагировать.

Он отпрыгнул на пару метров и замер с занесённой рукой.

– Ты можешь перемещаться в тенях? – спросил он с явным удивлением.

– Тебя это не касается, – рыкнул я и шевельнул пальцами.

Под ногами Эдварда расплескалась тьма, сгущаясь и затягивая его ноги. Но дядя был опытным боевым магом и быстро разобрался с липкой массой. Он взмахнул руками, и моя же тьма под его ногами стала твёрдой, словно сталь.

В меня полетели обломки тьмы, похожие на шипастые мячи. Я отбивал их, расшвыривая в стороны голыми руками. Лес вокруг нас вздрагивал от взрывов тьмы, комья земли, казалось, долетали даже до лагеря.

Дядя не мелочился и не экономил силу. Он сформировал в руке сферу около полуметра в диаметре из сверхплотной тяжёлой тьмы, которую я сразу узнал. В моём мире мы использовали ядра тьмы для разрушения стен замков, а в этом – мой родной дядя решил испытать одно из таких на мне.

Я вскинул руку и резким движением «взбил» тьму перед собой, создав непрозрачную стену толщиной не больше пары сантиметров. Она, конечно, не остановит такую мощную атаку, зато сможет исказить траекторию ядра и частично рассеять часть энергии.

Ядро тьмы прошло через завесу и сменило направление. Несколько секунд я себе выиграл. Пора переходить от защиты к нападению.

Я сформировал теневой хлыст и ударил Эдварда. Словно в противовес мне он создал тяжёлый кнут из сгущённой тьмы и хлестнул в ответ. Его кнут был похож на цепь с острыми зазубренными кольцами, такой запросто мог сбить с ног и переломать мне кости.

Но не всегда больше значит лучше. Мой тонкий хлыст был острее бритвы и легко перерубил кнут дяди. Правда случилось это в нескольких сантиметрах от меня, и остатки энергии кнута опалили моё лицо сухим жаром.

Я хлестнул снова коротким режущим ударом. Хлыст звучно щёлкнул по запястью Эдварда. Он даже не поморщился, лишь резко отвёл ладонь, на которой остался тонкий красный след.

Дядя усмехнулся и широко развёл руки. Между нами выросла монолитная стена из тьмы. Она поползла на меня, ломая оставшиеся деревья и вдавливая камни в землю.

Я прищурился, концентрируясь на пространстве перед стеной. Мой предел уже близко – такими темпами придётся и впрямь тянуть силу из Сердца Феникса, хотя трогать его не стоило хотя бы пару месяцев. Ну ничего, как‑нибудь пробьюсь.