– Почему? – свистящим шёпотом спросил Роман Воронов.

– У меня нет времени на эти игры, – спокойно ответил я, пожав плечами. – И уж тем более я не хочу убивать подростка.

– Я старше тебя на полгода! – оскорбился парень.

– Это если измерять возраст годами, – устало кивнул я, а потом перевёл взгляд на деревья, из‑за которых показались бойцы Воронова. – По опыту ты даже не подросток, а ребёнок.

– Как ты смеешь⁈ – прошипел Роман.

– Помолчи, пока я тебе ещё и рот не заклеил, – попросил я его, покачнувшись от слабости. – И без твоих капризов тошно.

Мальчишка возмущённо засопел, но хотя бы перестал шипеть. Я глянул на его отряд и покачал головой. Совсем он не бережёт людей. Сам‑то по теням скачет, а им отдуваться.

– Путы будут действовать ещё полчаса, – сказал я бойцам Воронова, бросив взгляд на их раны. – Лечебные артефакты есть?

– Никак нет, ваше сиятельство, – тихо ответил мне бородатый мужчина сурового вида.

– Демьян! – позвал я своего командира. – Что с ранеными?

– Всех, кого могли, подлатали, дальше уже только целитель справится, – отчитался Сорокин. – Потерь нет, уже хорошо, господин.

Я обернулся к Ерофееву и остаткам его отряда. Княжич сидел на земле и смотрел на меня без злости или обиды. Я всё так же видел усталый взгляд человека, который бился за свои идеалы и проиграл.

– Вы победили в честном бою, – сказал он, поймав мой взгляд. Я заметил, как княжич медленно выдохнул, разжимая сжатые кулаки. – Мой род не имеет к вам претензий. Врата ваши по праву сильного… жаль, конечно, моему роду бы очень помог доступ к очагу, – в его голосе промелькнула горечь. – Если захотите, можем как‑нибудь повторить поединок, но уже без такого кровавого итога.

– Непременно захочу, – я склонил голову в поклоне, принимая благородный жест княжича. – Свяжитесь со мной через пару недель.

– Обязательно, ваше сиятельство, – Ерофеев повторил мой жест, склонив голову, а потом прикрыл глаза. – Мы не сможем поделиться лечебными артефактами с людьми его благородия – истратили всё на себя.

– Ничего страшного, – я кивнул Демьяну, и тот сразу же раздал по одному артефакту каждому выжившему из отряда Воронова.

Для полноценного восстановления их не хватит, зато люди смогут протянуть до эвакуации. А там уже не наша забота, как их будут лечить. И будут ли вообще.

– До скорой встречи, княжич, – попрощался я с Ерофеевым, а потом поймал гневный взгляд Воронова. – Если захочешь обучиться настоящему теневому искусству, приходи ко мне. Но это будет стоить очень дорого, и я говорю не о деньгах.

– Да иди ты… – начал было Роман, но я закрыл ему рот заплаткой из паутины, как и обещал.

Больше я не сказал ни слова, развернулся и вместе с отрядом пошёл по тропинке к точке выхода. Демьян пытался подхватить Игоря под мышки, но его опередил Пётр Быков. Орехова и Голубева практически несли на себе Зимин с Панкратовым, а вот Назарову досталось меньше всего, и он шёл сам, немного прихрамывая.

Как только место недавнего боя осталось позади, я поманил к себе теневого ирба и разрешил ему залезть ко мне на плечо – заслужил котейка. Всё же не зря я не прогнал его, иначе не узнал бы, на что способен этот мелкий пакостник.

– Грох, ты там как? – мысленно спросил я у кутхара.

– Жить буду, – каркнул он глухо. – Я там немножко подкрепился артефактами этого водника.

– Молодец, – похвалил я его. – Зачем бросился на лезвия?

– Как это зачем? – удивлённо спросил Грох. – Тебя спасал. Мы с кошечкой всё обговорили, спланировали, а потом вот помогли.

– Спасибо вам, – я улыбнулся. – Значит, всё‑таки кошка, а не кот?

– Я так сразу и сказал, – буркнул кутхар. – Дай ей имя что ли, хозяин. А то безымянные монстры слабеют на поводке.

– Будешь Агатой, – сказал я кошке, вцепившейся в остатки моего доспеха. Жаль его, кстати, очень уж удобный был, только слабоват для меня.

– А почему Агата? – спросил Грох, так и не высунув голову из тени.

– Есть такой чёрный камень, помогает в медитациях и защищает от слабых проклятий, если правильно заговорить, – я хмыкнул. – Чем наша теневая кошка не защитница?

– Наконец‑то оценил, – проворчал Грох. – А я сразу тебе сказал, что полезная зверушка.

– Не зверушка, а монстр, – возразил я. – Всё, восстанавливайся там. Позже поговорим.

Путь до точки выхода оказался короче, но мучительнее любого боя. Пятьсот метров по аномальному очагу, когда магический источник пуст, а за спиной раненые товарищи, – вот где настоящее испытание. Каждый шаг отдавался болью в висках, а раны напоминали о себе при малейших движениях.

Магический фон всё ещё был низким, и моё истощённое тело почти не восстанавливалось. Регенерация работала еле‑еле, будто ресурсов для восстановления совсем не осталось. Если бы не связь с Сердцем, я бы даже идти не смог.

Агата, устроившись на моём плече, тихо мурчала мне в ухо. Её теневая шерсть чуть заметно шевелилась, впитывая рассеянную энергию. Умная кошка. А ещё до меня только сейчас дошло, кого она напоминает.

Были у в моём мире теневые гончие, от воя которых кровь из ушей шла. Возможно, в этом мире теневые ирбы стали аналогом гончих. Если так, то я получил бесценного питомца, способности которого будут лишь развиваться со временем.

Изредка в чаще мелькали смутные тени, но стоило Агате встопорщить уши или кому‑то из гвардейцев щёлкнуть затвором, как они тут же исчезали. Скорее всего, монстры низкого класса не хотели связываться с большим отрядом, хотя в сибирском очаге каждая тварь бросалась в бой, не разбираясь, кто сильнее, а кто слабее.

– Ничего, ребятки, сейчас дойдём, – проговорил Демьян, зорко глядя по сторонам. Его рука не отпускала автомат. – Потерпите ещё, немного осталось.

Бойцы мрачно кивнули и чуть ускорили шаг. Сквозь редкие стволы деревьев уже виднелись огни дозорных башен и платформа, похожая на ту, по которой мы спускались. Но расслабляться было рано. Последние метры всегда самые опасные.

И вот, когда до отмеченной на карте финишной точки оставалось не больше полусотни шагов, из‑за огромного валуна вышел Пётр Григорьевич Лутковский. На нём был безупречный, без намёка на пыль или помятость, мундир главы Тайной Канцелярии. Руки Лутковского были спрятаны за спиной, а на лице застыло выражение вежливого, почти отеческого интереса.

– Ваше сиятельство, – кивнул мне канцлер. – Поздравляю с успешным завершением испытания… и с победой. Выглядите, прямо скажем, не самым презентабельным образом.

Агата растворилась в тенях, едва заметила канцлера, а Демьян чуть дёрнул плечом, бросив взгляд на потяжелевший рюкзак, но ничего не сказал. Я остановился, давая сигнал отряду замедлиться. Гвардейцы инстинктивно выстроились в более плотный порядок, прикрывая раненых.

– Пётр Григорьевич, – я слегка склонил голову, чувствуя, как от этого движения темнеет в глазах. – Не ожидал встретить вас в очаге. Может быть, вы недовольны итогами? Ставили не на того победителя?

Лутковский усмехнулся. В его глазах мелькнул холодный огонёк игрока, видящего всего лишь одну из фигур на доске, которой можно легко пожертвовать в угоду своим интересам.

– Не стоит так переживать, ваше сиятельство, – канцлер продолжал усмехаться. – У меня нет задачи подтасовывать результаты испытания.

Сразу видно, что Лутковский давно в политике. Первое, о чём я подумал, увидев его здесь, что он и впрямь решил лично проконтролировать, чтобы победил нужный человек. И я знал, что им должен был стать Эдвард Рейнеке, а не я.

Из очага раздались звуки сигнальных ракет. Видимо, Воронов и Ерофеев пришли в себя и решились покинуть очаг. Я не стал оборачиваться, сосредоточив всё внимание на канцлере.

– Видите ли, граф, я всегда предпочитаю получать информацию из первых рук, – Лутковский сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе. – Истребители монстров докладывали мне о каждом шаге участников испытания. Полагаю, вас заинтересуют их выводы.