Первые километры за стеной мы преодолели за полчаса – здесь не было деревьев и монстров, только выжженная моим пламенем земля и борозды после землероев. А вот дальше уже деревья и кустарники росли плотной стеной, и идти стало чуть тяжелее.

Хорошо, что мои бойцы не раз ходили по местным тропам и легко обходили особо трудные места. Агата несколько раз срывалась с места, а потом возвращалась то с грызуном, похожим на помесь белки и суслика, то вообще с какой‑то лягушкой. Я был не против – пусть развлекается.

Чем дальше мы углублялись, тем сильнее менялся пейзаж. Уже через десять километров от стены деревья выглядели так, будто их вырвали из земли, скрутили по кругу и воткнули обратно.

Мы шли молча, прислушиваясь к каждому шороху. Монстры попадались редко, что очень сильно удивило оба отряда. Демьян даже пару раз останавливал поход, чтобы убедиться, что впереди нет засады, – не привыкли мои гвардейцы к подобной тишине.

– Странно, – пробормотал Лаптев. – Обычно тут кишмя кишит, а сейчас будто все попрятались.

– Или кто‑то спугнул мелочёвку, – мрачно заметил Ивонин. – В прошлый раз так же было, когда смолянник из чащи вышел.

– Тьфу на тебя, – ругнулся Игорь. – Сплюнь! Нам только четвёртого класса тут не хватало.

– Следов много, но все старые, – доложил Грох, высунув клюв на первый слой тени. – Свежих мало и все от тех монстров, что у стены были. Будто бы и вправду нет тут монстров.

– Внимательнее по сторонам смотри, – приказал я кутхару. – Не нравится мне эта тишина.

Мы шли уже несколько часов. Чаща стала совсем непроходимой. Кривые деревья сплетались ветвями так крепко, что сквозь их своды едва пробивался тусклый свет. Воздух тоже стал густым и влажным, с привкусом тины и железа.

– Впереди топь, будем обходить, – сказал Демьян, указав рукой влево. – Только там аккуратнее надо – тропа узкая, а в воде болотники водятся. Чем‑то на жижиков похожи.

Я кивнул и свернул следом за Сорокиным и Ивониным. Остальные гвардейцы последовали за нами. Мы перепрыгивали с кочки на кочку, причём я заметил, что большинство бойцов знали, куда ставить ноги и на какие кочки лучше не наступать.

Решив довериться опытным людям, я просто повторял за ними, пока мы не оказались на более ровной местности. Я посмотрел время на телефоне и получилось, что скакали мы так почти час.

– Ваше сиятельство, – окликнул меня Демьян. – Смотрите, нам до заимки ещё часа четыре идти. Сегодня быстро добрались, но что‑то мне неспокойно. Может привал устроим?

– Давай, – согласился я, оглядев уставших гвардейцев. – Мы уже пять часов в пути. Только недолго. Чисто перекусить и передохнуть.

– Привал полчаса! – гаркнул Сорокин.

Наскоро поев, бойцы собрались и выстроились около меня. Демьян одобрительно посмотрел на них и ухмыльнулся.

– Предлагаю марш‑бросок до заимки, если бегом, то за два часа уложимся, а то и полтора, – предложил он, продолжая скалиться. – Если мы правы, и впереди ждёт четвёртый класс, то не сильно устанем, зато быстрее в бой вступим.

– Согласен, – кивнул я и первым рванул вперёд.

Сорокин догнал меня через минуту и поравнялся со мной. Остальные гвардейцы нагнали нас почти одновременно с ним.

Мы бежали на средней скорости, чтобы сильно не выдохнуться. Но подготовка у всех была что надо – никто не запыхался и не плёлся позади. Я же после слияния укрепил тело до уровня мастеров боя, так что бежал наравне с ними.

Несколько раз мы замедлялись, проверяя путь, но кроме мелочёвки, которой сильно обрадовались гвардейцы, никого не встретили. Отстреляв с десяток огненных ежей и пару дюжин земляных лис, название которых я даже не запомнил, мы пробежали почти час.

И вот тут нас уже ждали монстры повыше классом. Я выпустил ауру и принялся метать теневые копья. Грязевые кабаны были второго класса, но теперь они не были для меня проблемой. После того, как я нанизал их на копья, тьма быстро впитала высвободившуюся энергию.

Следующим мы встретили хладника – монстра третьего уровня, похожего на оленя, у которого вместо рогов были ветвистые наросты из чистого льда. Ему бойцы обрадовались как родному. Во‑первых, хладники ходят по одному, максимум двое. А во‑вторых, появление монстра третьего уровня вблизи от заимки означало, что более опасных монстров тут нет.

Гвардейцы тут же заняли позиции, вскинув автоматы. Хладник заметил нас и упёрся копытами в землю. От них к нам потянулся морозный след, словно кто‑то залил ледяной водой скат с детской горки.

Ледяные рога шевельнулись, и воздух вокруг них задрожал, застывая и превращаясь в морозную взвесь.

– Огонь! – рявкнул Демьян, и грянул первый залп.

Патроны с магзарядами оставляли на шкуре монстра раны, но тот не сдавался. Он запрокинул голову и издал звук, похожий на треск ломающегося льда, а потом рванул вперёд, катясь по ледяной тропе. Гвардейцы рассыпались в стороны.

Я метнул теневое копьё, сбивая хладника на подлёте. Монстр быстро вскочил на ноги и отряхнулся. При этом мои бойцы продолжали поливать его огнём из автоматов.

Живучий гад.

Мы атаковали хладника, потом разбегались в стороны, и всё повторялось. Я методично вгонял в монстра одно теневое копьё за другим, каждый раз меняя свою позицию. Можно было сжечь хладника пламенем, но я решил сдержать силу – неизвестно, что нас ждёт впереди, а много энергии я от него не получу.

Несколько долгих минут мы его дырявили, пока очередное моё копье не вошло ему прямо в глаз. Только после этого тварь наконец издохла.

Марк Шитов тут же принялся вырезать важные части тела монстра, приговаривая, что редко такая удача случается, Игорь Лаптев ему помогал, а остальные бойцы проверяли округу.

– Чисто! – услышал я окрик слева.

– Чисто! – потом справа.

– Чисто! – донеслось от разведчика, умчавшегося вперёд.

– Двигаемся дальше, ваше сиятельство, – кивнул мне Демьян, выдохнув от облегчения. – Полчаса, и на месте.

Мы рванули дальше по тропе, всё так же следя за обстановкой. Вскоре я почувствовал лёгкое касание тьмы, которое нарастало с каждой минутой.

– Здесь, – внезапно сказал Сорокин. – Дальше надо бы осторожнее, там защита стоит…

Я первым вышел из зарослей и увидел пологий холм. Сначала мне показалось, что зрение обманывает меня, но я пригляделся и выругался во весь голос.

– Какого демона здесь творится⁈ – спросил я и призвал тьму.

Я замер, всматриваясь в аномалию среди аномалии. Посреди очага, на невысоком холме, стоял самый настоящий дом. Точнее, домик небольшого размера.

Стены были сложены из тех самых гранитных глыб, что метал землерой. Камни были идеально подогнаны, между ними даже лезвие ножа не просунуть. Все стыки были дополнительно залиты чем‑то тёмным и блестящим, похожим на застывшую смолу, смешанную с измельчённым хитином.

Крыша была сделана из цельных хитиновых пластин, уложенных внахлёст, как черепица, и скреплённых тем же составом. Судя по виду, этот дом мог выдержать осаду монстров третьего ранга.

И от всей этой конструкции веяло силой. Тьма, которую я почувствовал, исходила из глубины этого дома. Моя аура столкнулась с этой тьмой и вдруг успокоилась.

Я вздрогнул и закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. Да это же родовая сила Шаховских, та же тьма, что сквозила в каждом камешке пещеры под особняком.

– Демьян? – я посмотрел на Сорокина и увидел на его лице странное выражение. – Что это?

– Ваши родители проводили много времени в очаге, – ровно сказал он. – Эту заимку они построили.

– Сами? – не поверил я.

– Маги помогали, – Демьян пожал плечами. – У нас было четверо магов земли, они тут жили практически, сменяя друг друга.

– И что с ними стало? – спросил я, понимая, почему в гвардии остался всего один одарённый магии земли и тот подмастерье. Мне бы сейчас тоже не помешали талантливые маги земли.