– Есть ещё долото, ножовки, пассатижи, – заржал в ответ на его слова Игорь Лаптев. – Отвёртка в печень, никто не вечен.

– Люблю экспериментировать, – хмыкнул я, пожав плечами и подтянув молот повыше.

– Это да, такой прогресс после монтировки, – продолжая смеяться, кивнул Сорокин. – Хотя может мы не знаем, и наш господин начинал со столового ножа.

– Или с вилки, – хохотнул Лаптев. – А что. Хороший инструмент. Один удар – четыре дырки.

– Что‑то у тебя сегодня шутки такие же плоские, как задница куратора по ботанике очагов, – Демьян цыкнул языком. – Всё, друг мой, ты стал таким же безвкусным и скучным.

– Это я от неожиданности, не успел подготовиться, – Игорь беззлобно ткнул Демьяна кулаком в плечо, а я решил, что юмора с меня на сегодня хватит.

К тому же, надо было уезжать, пока Мироновой не видно. Не хотелось мне ещё раз отшивать её, вдруг и вправду разозлится. Мне очередные враги под боком не нужны. С соседями лучше дружить.

Правда, я понятия не имею, как отреагирует глава княжеского рода на мой отказ в брачном союзе. Если уж быть до конца честным, я лучше на Юлиане женюсь, чем на Софье. Вот уж с кем я точно в постель не лягу – от неё же можно чего угодно ожидать. От отравы до вилки в бок.

Я покосился на Игоря. Всё же заразил он меня своими плоскими шутками.

Мы как раз дошли до вездехода, так что я убрал молот обратно в кольцо и сел на заднее сиденье под шутки гвардейцев, которые пытались придумать рифмы для слесарного инструмента. Потом в ход пошли столярные и плотницкие инструменты.

Я усмехался, но молчал. Было о чём подумать. Например, о словах Ильи про очаги и Гиблые Топи.

Информация о них не была слишком закрытой, раз каждый выпускник академии магии о ней знал. Но она всем казалась ненужной, не имеющей никакого значения. А я вот знал, что всё с точностью наоборот.

С кем сражались грандмаги? Разрывы реальности появляются на местах битв магов, когда выпущенная ими энергия сталкивается. Это не простая битва с монстрами, а что‑то, похожее на… испытание его величества в московском очаге.

Догадка оказалась настолько неожиданной, что я замер всем телом. Император точно знает, откуда появились очаги. И он послал нас на испытание, чтобы мы сражались друг с другом.

Но зачем ему это, если очаг уже существует? Я понимал, что современные технологии сильно зависели от ресурсов очага. Даже телефоны заряжались кристаллами, которые добывались из монстров.

Артефакты, автомобили, даже самолёты – всё работало на симбиозе энергии очагов и местных магов. Чистую технику без примеси магии давно не производили, она считалась устаревшей. А если вдруг очаги перестанут существовать?

Тогда встанут мануфактуры и производства. Случится кризис всех структур: транспорт, экономика, международные отношения – всё это рухнет в один момент. И если нас послали убивать друг друга в московском очаге, то именно там происходит что‑то, отчего император решил устроить массовую бойню среди аристократов.

Я видел город под очагом. Видел, что в том пустотном кармане сохранились дома и техника старого образца. Ну а ещё я видел энергетические ядра внутри аномальных монстров очага, которые никак не могут сформироваться в кристаллы.

И в этом должен быть ключ к разгадке. Нужно просто немного подумать и прокрутить в голове все данные.

Вездеход затормозил на подъездной дорожке, и я с удивлением глянул в окно. Я даже не заметил наш путь, настолько увлёкся своими мыслями. А ведь у меня было над чем подумать, помимо вопросов к истории мира и очагам.

Я ещё не говорил с Зубовым о результатах войны родов и потерях. Пусть бабушка озвучила сухие цифры, но я должен был узнать в подробностях, чего эта война мне стоила.

– Саша, зайди ко мне в кабинет, – бросил я Зубову, выходя из машины. – Потом с трофеями разберёмся, надо обсудить итоги противостояния с князем.

– Конечно, господин, – кивнул он. – Тем более, что мне есть чем вас удивить.

– Так, по поводу ремонта стены, – начал Зубов, как только мы расположились в кабинете. – Нанятые маги залатали подкопы, устроенные землероями, но им понадобится время, чтобы укрепить почву под стеной. За пару дней должны управиться и их уже хотят нанять Ерофеевы.

– Хорошо, – кивнул я, глядя на командира гвардии в ожидании продолжения.

– Прорывов больше не было, – сказал он. – Ни единого.

Я молчал, осмысливая услышанное. То есть Сердце Феникса монстров не манит? Но тогда получается, что… все прорывы случались в те моменты, когда мой дедуля‑некромансер заглядывал на огонёк.

И что самое главное – он ведь не всегда показывался мне на глаза, а шнырял по теням, пока я не перенастроил на себя защиту поместья. Да и потом он мог сколько угодно бродить по эту сторону стены, и приманивать монстров. Вряд ли он сам осознаёт это, ведь чтобы увидеть взаимосвязь, ему нужно было бы задержаться подольше, а он всегда уходил.

– Господин, мы потеряли двести двадцать три человека, – Зубов вздохнул. – И наш единственный маг земли был среди них. Большинство павших – новобранцы, необкатанные в бою, но и среди старичков потери есть.

– Похоронили уже? – спросил я, помрачнев.

– Вчера на рассвете, – командир гвардии снова вздохнул. – Все положенные выплаты, как принято в роду Шаховских, переданы семьям. Подписи ставила старейшина рода.

– А в прошлый раз кто? – я наморщил лоб. Вроде бы среди тех бумаг, где я расписывался, ничего такого не было. – Тоже она?

– Так да, старейшина же, – неопределённо пожал плечами Зубов. – А теперь о хорошем, господин.

– О! У нас есть и хорошие новости? – я криво усмехнулся и чуть подался вперёд. – Точно, ты же удивить меня хотел.

– Игорь Лаптев в том бою совершил прорыв и взял наконец‑то ранг мастера боя, – с довольным видом сообщил Зубов. – А вместе с ним мастера боя взяли ещё пятьдесят три человека. Но это ещё не всё, – он взял небольшую паузу, глядя на меня каким‑то безумным взглядом. – Девять гвардейцев подошли к рывку на ранг абсолюта.

– Действительно хорошие новости, – согласился я, улыбнувшись. – А ты что же?

– А я стал абсолютом, ваше сиятельство, – Зубов гордо выпрямился в кресле и задрал подбородок. – Теперь меня обычными патронами разве что из РПГ‑шки можно ранить, и то вряд ли. Кожа крепче стали, господин, а реакция и скорость такие, что закачаешься.

– Молодец! Горжусь! – сказал я, встав с кресла и протянув руку командиру гвардии.

– Служу роду! – рявкнул он, сжав мою ладонь в ответ.

– Продолжай в том же духе, глядишь у рода появится легенда войны в ближайшие полгода, – улыбнулся я. – А то и не один человек, а сразу десяток.

– Так точно, ваше сиятельство! – улыбаясь до ушей заявил Зубов. – Ну вроде бы всё с докладом. Списки на пополнение припасов я почти составил, там пока неясно, что может не пригодиться.

– Вот кстати, – протянул я. – Мне нужен человек, который будет заниматься бумагами. Отчёты, доходы, списки.

– Секретарь и бухгалтер, значит, – задумчиво сказал Зубов. – У меня таких знакомых нет, но можно сделать запрос в высшую школу экономики. Хотя нам же нужен проверенный человек… подумаю, господин, может и найду кого.

На этом мы закончили наш разбор полётов. После ухода Зубова я остался сидеть за столом, пытаясь заставить себя просмотреть кипу документов о поставках провизии и боеприпасов. Строчки плыли перед глазами.

Я не считал мешки с сахаром и мукой, в моей голове стояли совсем другие цифры. Двести двадцать три погибших гвардейца. Демоны побери, я привык к потерям, но в моём Храме гибли воины, сознательно выбравшие свой путь. Они были подготовлены лично мной и сражались на равных даже с демоническими лордами.

А здесь большая часть погибших – мальчишки, которых лишь недавно начали натаскивать. Да, были новобранцы с опытом, но по сравнению с новичками их было гораздо меньше.