Мои тягостные мысли прервал настойчивый стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошла Юлия Сергеевна. В её руках была пачка массивных конвертов с гербами разных родов.

– Костик, – начала она без предисловий. – Надо разобраться с брачными договорами, пока аристократы не сочли твоё молчание оскорблением. Лучшие варианты – от княжеских родов. Ерофеевы – сильные соседи, с которыми будет легче найти общий язык, – она постучала ногтем по конверту с гербом Ерофеевых. – С Мироновыми сложнее, но отец Софьи контролирует треть поставок кристаллов из очага.

– Что‑то не вижу на твоём лице радости от выгодных предложений, – хмыкнул я, беря из рук бабушки конверты.

– Твои романтические похождения на испытании обернулись серьёзными проблемами, – язвительно сказала она, выделив голосом первые три слова. – Высший свет уже считает Юлиану твоей любовницей. Мирослав Орлов прислал официальное письмо. Не электронной почтой, как все нормальные люди, а с гонцом, ждущим твоего ответа немедленно.

– Вот как? – я изогнул бровь и взял верхний конверт, на котором стоял герб Орловых.

Письмо было выдержано в ультимативном тоне. Мирослав, «глубоко озабоченный компрометирующей репутацией его сестры», требовал «восстановить честь рода Орловых» путём немедленного заключения брачного договора. В противном случае он грозился вызвать сестру домой и выдать её замуж за первого встречного аристократа, который пожелает взять Юлиану в жёны.

Я медленно сложил письмо и посмотрел на бабушку.

– Насколько мне известно, нравы в аристократическом обществе не настолько строгие, как желает показать Мирослав Орлов, – сказал я. – Даже наличие любовных связей не мешает выйти замуж ни одной аристократке.

– Это так, но приличия всё же соблюдаются, никто не кричит направо и налево о любовных связях, – бабушка поджала губы.

– А вот Мирослав решил покричать, чтобы наверняка сбыть потерявшую направленный дар сестру, – продолжил я за неё. – И мне не нравится его тон. Я планировал вести дела с артефактным домом Орловых, но с таким главой мне это уже не интересно.

– Что планируешь делать? – Юлия Сергеевна кивнула на остальные конверты. – Два предложения от княжеских родов и два – графские рода из столицы, приближенные к двору его величества. Их лучше не оскорблять.

– Мои планы не изменились, – я отложил письма в сторону. – Мне нужна Юлиана, и она должна остаться здесь, пока не закончит обучение Виктории. Я потратил столько сил, чтобы оставить сестру дома, и не стану подвергать её риску только потому, что кто‑то из аристократов решил, будто может надавить на меня из‑за юного возраста. Я прекрасно понимаю, почему именно эти врата так нужны всем и каждому.

– Да неужели? – фыркнула бабушка. – Тебе каждый второй говорил, что ты слишком молод для управления вратами, а ты только теперь понял, что возраст и есть та самая причина?

– Это я понял раньше, но теперь, после победы над Давыдовыми, они должны бы понять, что я не наивный юноша, который купится на ужимки благородных девиц, как и на кошельки их отцов, – я усмехнулся. – Пока напиши гонцу Орлова стандартный ответ: «Граф Шаховский благодарит за предложение и рассмотрит его в установленном порядке», но не передавай пока, пусть подождёт.

– А ты? – бабушка бросила на меня подозрительный взгляд из‑под прищуренных век.

– А я поговорю с особой, которую успел скомпрометировать, – бросил я и встал с кресла.

– Юлиана в малой гостиной, – сказала мне в спину бабушка. – Читает письмо от братца. Гонец принёс ей пару конвертов.

– Кстати говоря, – я развернулся и посмотрел на неё. – В этом мире аристократы заключают помолвки, которые длятся годами и которые можно расторгнуть без потери репутации?

– Конечно, – немного удивлённо сказала бабушка, а потом нахмурилась. – Ты хочешь привязать Орлову к нашей семье всеми способами, так?

Я пожал плечами, вышел из кабинета и спустился в гостиную. Юлиана сидела, уткнувшись в бумажные листки, но не смотрела на них. По тому, как застыли плечи девушки, было ясно, что она ждала меня.

– Ваше сиятельство, – начала она, не поднимая глаз.

– Хватит этого, – поморщился я, садясь в кресло напротив. – После того как мы второй раз просыпаемся в одной постели, можно и на «ты» перейти. Тем более, что мы уже это сделали.

Юлиана покраснела до кончиков ушей, явно не так меня поняв.

– Я имею в виду, что мы уже перешли на «ты», – вздохнул я. – Твой брат прислал мне ультиматум. Если я на тебе не женюсь, он выдаст тебя замуж за любого желающего.

– Знаю, – выдохнула она, опустив голову. – И что ты решил?

– Что я не буду жениться под давлением кого бы то ни было, – прямо сказал я, и Юлиана тут же вскинула на меня взгляд. – Между нами говоря, я бы выбрал тебя, но в мои ближайшие планы женитьба вообще не входит.

– Но тогда… Мирослав имеет полное право выдать меня замуж, – сказала Юлиана, облизнув губы. – И я не смогу обучать Викторию.

– Мы можем заключить помолвку, – я посмотрел на девушку и заметил, как она вздрогнула. – Она вполне может продлиться несколько лет, и её можно будет расторгнуть, – кажется, я выбрал не самые подходящие слова, судя по реакции Юлианы. – Я не хочу, чтобы твой брат считал, что мне можно ставить ультиматумы, но меня интересует вот что: ты действительно считаешь, что твоё нахождение здесь ставит твою репутацию под угрозу?

– Знаешь, что самое ироничное? – вместо ответа сказала Юлиана. Её губы дрогнули в подобии улыбки. – Если бы Мирослав просто заткнулся и не лез… всё могло сложиться иначе. А сейчас это выглядит как сделка: мой долг жизни в обмен на брачный контракт. И это мерзко.

Я посмотрел на Юлиану. Жениться под давлением я не собирался, но и растаптывать репутацию девушки, пользуясь её долгом жизни я не мог. Но помолвка, это не брак, а нечто временное. К тому же, она стала своей.

Я понял это в тот миг, когда укрыл её своими крыльями. Я уже давно воспринимал её как часть своей семьи. Так может тогда оформить всё официально? В конце концов, можно действительно заключить фиктивную помолвку.

– Согласен. Если подумать с такой стороны, то я поступаю некрасиво, – я сделал глубокий вдох. – Ты хочешь стать моей невестой, пусть даже фиктивной?

– Я… – она облизнула губы, густо покраснев. – Это предложение?

– Это вопрос, на который я хочу услышать ответ, – что‑то в моём голосе заставило Юлиану отвести взгляд. Она пожала плечами, а потом неуверенно кивнула. – Тогда так и поступим. В течение недели объявим о помолвке, и все брачные предложения будут автоматически аннулированы.

– Странно получается, – горько усмехнулась Юлиана. – Мирослав получит то, что хочет. А я… буду использовать твоё имя как щит, зная, что в любой момент меня могут попросить на выход.

– Мирослав желает получить родственника в моём лице и союз между нашими родами, но не получит ни того, ни другого. Я позабочусь о тебе, независимо от того, что случится дальше, – пообещал я. – И никто не попросит тебя на выход, если ты сама этого не захочешь.

Юлиана снова кивнула, ничего не сказав, а я встал и вышел из гостиной. Вряд ли князья обрадуются тому, что я выбрал не их дочерей и выгодные предложения, а дочь графа, потерявшую свой направленный дар. Впрочем, это их проблемы, а не мои.

Бабушка ждала меня в холле, так что я озвучил ей своё решение. Пусть занимается всеми этими заморочками с этикетом, отказами и объявлением о помолвке. В конце концов, она старейшина рода и лучше меня знает, как отказать княжеским родам так, чтобы они не затаили обиду.

Так, что‑то же я хотел сделать до того, как бабушка пришла с этими конвертами. Точно! Нужно проверить возможности молота и решить, годится ли он для меня.

Я направился на полигон и отошёл подальше от тренирующихся бойцов. Грох высунул клюв из тени, а потом полностью проявился, встав рядом со мной.

– Что, не терпится посмотреть на молот? – хмыкнул я.

– Он же тоже похож на меня, – каркнул кутхар. – Хвост в точности как мой. Да и узоры.