– Значит будем изворачиваться, – я на автомате проверил местность взором тьмы и чуть расслабился – никого из людей поблизости не было, даже истребители что‑то отстали и следуют на расстоянии не меньше полукилометра.

– Там главное – на зуб не попасть, – предупредил Демьян. – От их укусов ещё больше народу полегло, чем от слизи. Противоядие стоит как новый танк, и нам его никто не выдаст, так что сами понимаете.

Я кивнул и подумал, что в моём мире таких монстров точно не было. Демоны бездны, с которыми чаще всего приходилось сражаться, были из огненного мира. Теневых монстров я даже за опасность не считал – все они или служили нам, или умирали.

А здесь такое разнообразие. Будто природа сама взяла и сваяла из нескольких видов животных нечто новое, опасное и странное. Даже если и было у местных монстров сходство с реальными животными, оно было только внешним. Внутри они отличались так же сильно, как свет от тьмы.

– Движение впереди! – крикнул Стас Назаров, назначенный разведчиком на время пути.

– Жижики! – донеслось справа от Алексея Жукова. – Целая толпа, да ещё и с вожаком. Надо уходить!

А следом до меня донёсся звук хруста ломающихся костей и предсмертный крик, оборвавшийся на выдохе.

Алексей Жуков погиб мгновенно. Полупрозрачный жижик‑вожак, похожий на амёбу, буквально втянул его тело в себя. Стас Назаров рванул к нам, и он даже успел добежать до того, как нас окружили монстры.

На лицах моих людей застыло каменное выражение, близкое к панике.

– Сергей, давай стену огня! – приказал я, разрывая молчаливое напряжение.

Орехов послушно создал невысокое огненное заграждение, поджарив парочку жижиков, а бойцы сделали несколько очередей из автоматов. Только вот толку от этого не было – пули проходили насквозь через студенистые тела монстров.

Похоже, убивать их можно только огнём, но тогда не получится собрать необходимый нам токсин. Я присмотрелся к монстрам и заметил в центре их тел что‑то похожее на комок кровеносных сосудов. Если я прав, то именно уничтожение этого ядра приводит к смерти жижиков.

Стена огня долго не простоит – Сергей Орехов просто не сможет так долго её удерживать. Моё пламя тоже пока недоступно.

– У нас есть светошумовые гранаты, – коротко сказал Демьян Сорокин. – Их как раз против жижиков выпускают, когда стая слишком большая.

– Тогда вперёд, – приказал я.

Бойцы тут же достали из рюкзаков связки гранат, распределили их между собой, зашвырнули их в шевелящуюся за стеной огня массу и резко присели. Я тоже рефлекторно пригнулся и, как оказалось, вовремя. Вокруг нас грохотали взрывы, вспышки света ослепляли даже через сомкнутые веки.

Взрывной волной до нас доносило ошмётки монстров, а визг стоял такой, что чуть кровь из ушей не шла. Как бы то ни было, мы проредили стаю жижиков, сократив их число почти вдвое. Осталось разделить оставшихся монстров и изолировать вожака.

– Больше не могу, – прохрипел Сергей Орехов, отпуская стену огня.

– Тимофей – водяной щит, – скомандовал я.

Голубев раскинул руки в стороны, и вокруг нас взметнулся полупрозрачный барьер. Теперь дело за мной. Пламя феникса сожжёт всё дотла, включая тела монстров и яд, да и мне достанется – слишком часто использовать его я пока не могу.

Значит нужен точечный контролируемый удар. И желательно попасть именно в ядро внутри вожака. Я вышел вперёд и призвал тьму.

Мои обожжённые энергоканалы рвались от новой нагрузки, но я лишь вздохнул и продолжил заклинание. Сейчас нужна не грубая сила, а точность. И для этого мне нужна вся концентрация.

– Беру вожака на себя, – проговорил я сквозь зубы. – Проследите, чтобы остальные не лезли.

Тьма сгустилась в моих руках, а потом по моей команде метнулась к ядру вожака. Я ожидал, что он просто иссохнет, но вместо этого монстр взорвался.

Этот взрыв был не похож на другие хотя бы тем, что взрывная волна источала стихийную энергию. Будто вожак жижиков накапливал в себе магию воды, а теперь разбрызгал её в стороны.

– Вкусно, – донеслось до меня урчание Гроха. – А можно и остальных так же, хозяин?

– Нельзя, – сказал я, вытирая пот со лба. – Мне с них ещё яд собирать.

– Жаль, – очень тихо прошептал питомец и ушёл на второй слой тени.

– Постой‑ка! – окликнул я его. – Эта энергия ничем не отличается от обычной стихийной, так?

– Да, но она не колючая, – кутхар вернулся на первый слой и показал мне подросшие крылья. – Не кусается, вкусная.

Это что же получается? Монстры очагов поглощают стихийную энергию, накапливают и перерабатывают её внутри своих тел? И поэтому в аномальных очагах почти нулевой магический фон?

– Грох, а ты магов чувствуешь? – уточнил я.

– Конечно, но вы, люди, колючие, вас так просто не выпить, – ответил он. – Вот если сначала убить, а потом уже вылакать остатки энергии…

– То есть мне не показалось на стене, что монстры целенаправленно лезли к магам, – проговорил я. – Это же многое объясняет. Те же энергетические кристаллы внутри монстров, высокая прочность их шкур… даже если монстры не владеют магией, они пропитаны ею до кончиков когтей.

– А как ещё мы бы выживали? – удивлённо каркнул Грох. – Сколько ни жри других монстров, сытым не будешь.

– Ладно, оставим этот разговор на потом, – я глянул в сторону жижиков, которые, оставшись без вожака, начали разбредаться в стороны.

Я снова призвал тьму, и прямо из земли под уползающими монстрами выросли десятки теневых шипов. Они пронзили монстров, нанизав их в самых плотных участках подальше от ядра. Жижики замерли, беспомощно барахтаясь на этих импровизированных «вешалках», а их слизь начала стекать по шипам.

– Подставляйте колбы, – скомандовал я отряду, удерживая концентрацию.

Гвардейцы быстро достали выданные нам колбы из специального артефактного стекла и подставили их под монстров.

– Ловко вы их подловили, ваше сиятельство, – крякнул Демьян. – Вот бы раньше так можно было… Лёшку только жалко, ни за что погиб.

Отвечать я не стал. Использовать магию почти сразу после второго этапа слияния с Сердцем и истощения источника было непросто. В висках стучало, сердце бешено колотилось, пытаясь прокачать кровь по сжимающимся кровеносным сосудам. Казалось, будто каждый шип, выросший из земли, был выдернут из моих собственных нервов.

Наконец, колбы заполнились до конца, и я смог отозвать шипы. Жижики упали на землю и сразу же поползли в сторону своего болота. Я согнулся пополам и упёрся руками в колени.

Мне срочно нужен отдых. Тем более что одну из трёх задач мы выполнили. Яд собран, осталось найти шипы каких‑то ящериц и добыть кристаллы третьего класса.

Жаль, что у жижиков вместо кристаллов внутри оказались ядра с концентрированной стихийной энергией, а то бы одним ударом сразу два задания могли выполнить.

– Найдите место для лагеря, мне нужно хотя бы три часа на восстановление, – сказал я, когда гвардейцы закупорили колбы и убрали их в рюкзаки.

– Это только после болотных земель можно будет, – сказал Сорокин, нахмурившись. – Там уже ближе к огненным ямам – и теплее, и суше.

– А здесь никак? – спросил я, чувствуя, что без полноценного отдыха моё тело может и впрямь отказать в нужный момент. И кому я сделаю лучше, если вырублюсь во время боя?

– Да в принципе можно, но лучше отойти чуть западнее, – Сорокин почесал подбородок и кивнул. – Там даже холм есть и кустарники кое‑какие, можно будет замаскировать лагерь.

– Тогда идёмте туда, – сказал я.

Мы шли молча, соблюдая порядок: Сорокин и Ивонин впереди прочёсывали местность, я в центре следом за ними. С флангов нас прикрывали маги, а замыкали ход остальные бойцы.

Через полчаса пути Сорокин поднял руку, и отряд замедлился. Впереди за частоколом кривых деревьев виднелся небольшой холм, поросший жухлым кустарником.

– Почти дошли, – сказал Тимофей Голубев. – Хорошее место, сверху видимость лучше и земля сухая.