Отступив подальше от гвардейцев, я призвал тьму. Она окружила меня защитным кольцом, поглощая монстров. Ответная волна переработанной силы освежила меня, но я чувствовал, как большая её часть уходит в Сердце, наполняя его энергией.

Истребители заметно напряглись, увидев, как вокруг меня распространяется аура тьмы. Мои гвардейцы просто отошли подальше, чтобы не мешать, ну а питомцы вместо укладывания тушек штабелями, закидывали их в окружавшую меня ауру. Такими темпами мне и сражаться не придётся – знай себе, поглощай готовые тушки.

И всё же мы тратили слишком много времени на мелюзгу. Я оглядел свой отряд и понял, что надо ускориться.

– Всем внимание, – крикнул я, отзывая тьму. – Подсчитывайте трофеи и будем ускоряться.

Итоги подвели быстро. Победил с небольшим отрывом Сыч, второе место занял Лось, а третье Демьян Сорокин. В общем‑то ничего удивительного – эта троица рвала монстров с такой скоростью, что я даже ожидал, что Демьян совершит прорыв до абсолюта.

Агата проиграла Гроху всего на двадцать тушек монстров второго класса. Она заявила, что устала и такие соревнования ей не понравились, а потом исчезла в тени, чтобы снова появиться в рюкзаке Демьяна.

– А теперь отступите на пять метров или даже на десять и держитесь на таком расстоянии, – распорядился я, снова призывая тьму и пламя феникса.

Я побежал вперёд, пружиня по влажной почве. Местность тут была болотистой, но явных топей пока не было видно. Отряд рванул за мной, держась на расстоянии, как я и приказал.

Через три часа я замедлился и остановился. Наш рывок через очаг был стремительным, мы преодолели около шестидесяти километров, но впереди нас ждали ещё пятьдесят.

– Привал, – сказал я, отзывая тьму. – Отдыхаем не меньше получаса.

Я оглядел бойцов. Все из них были рангом не ниже мастера, но даже их такая пробежка вымотала. Меня подпитывала тьма, но тело‑то всё равно уставало.

Мы расселись на земле и перекусили сухпайками. Агата умчалась на охоту, Грох рванул за ней, ну а я вытянул ноги и прикрыл глаза.

– Феникс, слушай, а ты случаем не грандмаг? – спросил меня Сыч, устроившись рядом. – Я видел, как вокруг них стихия бушует, сражаясь вместо мага, но там радиус не больше метра.

– Не грандмаг, – ответил я, не открывая глаз. – Просто тьма любит чужую энергию, и она всегда голодная.

– А тебя не сожрёт? – не унимался он.

– Меня‑то? – я приоткрыл один глаз и глянул на истребителя. – Ещё как сожрёт, когда время придёт. Все там будем.

– И ты не боишься, что раньше того самого времени заберёт? – тихо спросил Сыч, придвинувшись ближе.

– Нет, этого я не боюсь, – я задумался. – Скорее, я буду очень расстроен, если уйду до того, как доделаю все дела.

– Странный ты, Феникс, – хмыкнул он. – Обычно аристократы ещё похлеще простого люда смерти боятся. Всё хотят жить вечно, силы копят и старость отодвигают.

– Что в вечной жизни хорошего? – спросил я его в ответ. – Представь, что ты будешь жить ещё сотню лет или две. Что будешь делать?

– Как что? Служить своему императору, – Сыч отвернулся. – С выбранного пути не сойти, так что ты прав. Нахрен вечную жизнь, если в ней будут одни битвы.

– Иногда сложно найти то, ради чего захочется эту самую вечную жизнь прожить, – негромко сказал я. – А иногда и всей жизни не хватит.

Сыч вздохнул и замолчал, а я наконец смог погрузиться в себя и немного помедитировать. Приток силы от тьмы размял застывшие энергоканалы и укрепил их. Ну и тело, которое получало энергию во время нагрузки, немного усилилось.

Неплохой результат, учитывая, что слияние давно прошло. Именно такой прокачки мне и не хватало, чтобы тело и магия усиливались плавно и без рывков.

Из медитации меня вырвало ощущение опасности. Чуйка взвыла, все инстинкты обострились, а тело напряглось. Я открыл глаза и встал, развернувшись в ту сторону, откуда на нас неслось что‑то очень масштабное.

– Листунки! – услышал я рёв Лося.

– Уходить надо, – рыкнул Сыч, инстинктивно отступая. – Эти твари нас сожрут и не подавятся, числом задавят. Лучше обойти.

– Не успеем, – ровно сказал я, призывая тьму. – Скорость у монстров приличная, и они нас уже учуяли.

– Готовимся к бою! – рявкнул истребитель своим товарищам. – Артефакты не беречь, вваливаем всё, что есть.

– К бою! – заревел Демьян, срывая с плеча автомат. – Бьём дальними атаками, к монстрам близко не подходим.

Гвардейцы успели встать в боевой порядок и навести прицел, как лес впереди содрогнулся и из него на нас полезли странные создания, похожие на засохшие листья на ножках. Их было так много, что они сливались в глазах и становились почти невидимыми. А потом мне стало не до их оценки.

Ведь эти мелкие монстры рассыпались в разные стороны, и в нас полетели сгустки магии воздуха, сплетённые в сети наподобие паутины.

Я выпустил тьму, образовав вокруг нас барьер. Голубев и Орехов привычно создали вплотную к нему свои барьеры из огня и воды. Два других мага, что были впервые в рейде со мной, повторили их действие.

Часть монстров сгорела, напоровшись на пламя двух магов огня – Сергея Орехова и Леонида Мальцева. Их сети влетели в барьер и застряли, а потом начали медленно расползаться.

– Бейте через барьер! – крикнул я, удерживая тьму кольцом. – Давайте массовыми атаками по площадям.

Гвардейцы уже открыли шквальный огонь, рассредоточившись так, чтобы поделить врагов на секторы. Они использовали светошумовые гранаты, изредка стреляя из автоматов разрывными патронами с магзарядом. Огненные шары, ледяные глыбы, водные хлысты и лезвия ветра проносились сквозь барьер и обрушивались на первые ряды монстров.

Истребители метали короткие точные выстрелы из боевых артефактов, вынося монстров, подступивших слишком близко. Но листунки будто не обращали на все наши действия внимания и продолжали накатываться волнами. Мой барьер дрожал, поглощая десятки новых воздушных сетей.

Одно радовало – напитывать его больше не было нужды. Тьма сама собирала энергию с монстров, и сама же перерабатывала её, становясь плотнее. Я расширил кольцо тьмы и создал теневые шипы.

Они пронеслись над землёй, выкашивая листунков пачками. Монстры погибали не массово, но их строй разваливался на глазах. Они уже начали метаться и сталкиваться между собой.

Я убрал барьер и отпустил тьму. Она жадно впитывала рассеянную в воздухе магию монстров и их самих. Перед нами копошилась обезумевшая масса, шевелящаяся и уже не атакующая.

Огненный щит тоже упал – магам огня было тяжело держать его и сражаться одновременно. От случайных атак нас защищал водный щит Голубева и воздушный барьер Юрия Сутеева. Пора заканчивать эту бессмысленную бойню.

Я переместился через тень и вынырнул прямо посреди мечущихся листунок. Тьма вспыхнула, расчищая пространство вокруг меня.

Агата не выдержала и появилась рядом со мной. Она с азартом вылавливала мелких монстров и складывала их у моих ног. Это было похоже на игру в кошки‑мышки, будто она была обычной кошкой, перед которой вдруг высыпали мешок с мышатами.

Чуть позади меня послышался шелест крыльев, и Грох тоже влился в охоту. Гвардейцы накрывали площадными атаками фланги. Они действовали слаженными тройками, методично продвигаясь вперёд и добивая монстров, пытавшихся сбежать.

Ну а я просто стоял на месте. Тьма бушевала, расширяясь и накрывая всё больше пространства. Она растеклась по земле чёрным маревом, заканчивая бой.

Агата расстроенно мяукнула, но потом поняла, что можно ловить сбежавших монстров, чем она и занялась. Грох тоже высматривал листунок, а мы с гвардейцами расслабленно выдохнули. Не будь у меня тьмы, которая сама восстанавливается и не тратит резерв, так просто мы бы не отделались.

– Отдых – десять минут, – громко сказал я, окинув взглядом поле боя.

Отведённые десять минут прошли слишком быстро. Я даже есть не стал, только опустошил фляжку с водой.