– Выходит, что я нарушил ваши правила, связавшись с Лутковским, – проговорил я. – Ну у меня не было другого выбора. Когда кто‑то кричит «измена», подозревать начинаешь всех.

– В любом случае, ты нашёл у них маячок, так что твой звонок ничего не изменил, – бабушка качнула головой. – И ещё, Костик. Они не верят, что канцлер их предал. Сыч сказал, что у Лутковского есть личные счёты к Денисову, и, если бы канцлер работал на него, он не стал бы предупреждать их об опасности, – она на мгновение задумалась, а потом вдруг выпалила. – Скорее всего в самой Канцелярии есть крот, который может работать на кого угодно, даже на третью сторону, подставляя и Денисова, и канцлера. Это всё, что у меня есть.

– Спасибо, учту, – предельно серьёзным тоном сказал я.

Похоже, что я невольно вмешался в большую политическую игру, где союзники могут оказаться врагами, а враги – союзниками. Не хотелось бы во всём этом разбираться, но раз уж влез, пойду до конца. В любом случае нас теперь в покое не оставят.

После разговора с бабушкой я поднялся к себе. Сборы заняли меньше получаса. Гвардейцы и истребители были готовы и ждали меня на улице, проверяя снаряжение.

Я окинул взглядом собравшихся. Гвардейцы, закалённые в боях с аномальными монстрами и истребители монстров, прошедшие ещё больше битв в очагах. И я – тёмный феникс из другого мира, переродившийся в теле обычного провинциального графа. Та ещё компания для распутывания политических интриг и спасения империи. Но другой у меня не было.

Я раздал защитные и атакующие артефакты и сел в автомобиль. Агата привычно устроилась в рюкзаке у Демьяна, на что я уже даже не реагировал. Зубов доложил о готовности отряда и хлопнул ладонью по капоту.

Через полчаса мы были у врат. Глядя на истребителей, я набрал номер Лутковского.

– Истребители ушли через врата в очаг, – вместо приветствия сказал я. – У меня не было полномочий, чтобы их остановить. Они просили передать, что выполнят задание.

Я сбросил звонок, и мы рванули через врата в аномальный очаг. Ни истребители, ни Жнец так и не назвали координаты лаборатории. Но мне это было не нужно – как раз в той области, куда стремились добраться истребители, на карте Маргариты Шаховской был отмечен один из самых крупных «теневых карманов».

И по странному стечению обстоятельств, самый короткий путь к нему лежал мимо построенной родителями заимки. Хотя вряд ли это совпадение, скорее уж они специально строили её так, чтобы можно было устраивать перебежки по очагу и отдыхать в защищённом месте.

Мы с отрядом бежали через аномальный лес, ощущая загустевший воздух всем телом. Из‑за каждого второго дерева на нас смотрели голодные глаза монстров, но сегодня у меня не было ни времени, ни желания с ними церемониться.

– Не отвлекаемся на мелочёвку, – скомандовал я, и гвардейцы сомкнули строй, на бегу отстреливая монстров первого ранга.

Истребители берегли резерв артефактов и работали мечами, практически не замедляясь и не останавливаясь. Агата активно помогала, вылавливая монстров первого ранга помельче. Правда мне не нравилось, что каждого пойманного монстра она притаскивала мне.

Поначалу я хвалил её, ну а потом монстров стало слишком много. Позади нас образовалась целая гряда из туш монстров, которых приносила Агата. В целом наш марш‑бросок проходил на приличной скорости и без каких‑либо происшествий.

В итоге до заимки мы добрались через два часа, где и сделали первый перерыв.

– Следите за периметром, я быстро, – сказал я, и гвардейцы развернулись в оборонительный круг.

Истребители никак не могли отвести взгляда от домика, но подходить близко не стали – чувствовали защиту. Я нырнул внутрь и достал из тайника чертежи деда. Глянув быстрым взглядом на листы, убрал их во внутренний карман и вышел на улицу.

На холме, где стоял дом родителей, было относительно безопасно, защитный артефакт отгонял монстров, хотя по идее, должен был их привлекать.

– Грох, – позвал я питомца. – А ты не чувствуешь, что за артефакт зарыт под домом? Ты же вроде бы сильнее стал.

– Не знаю я, что там твои родичи наворотили, – пробурчал он, не выходя из тени. – Может там и не один артефакт, а целая связка. Да, скорее всего так и есть.

– Странно это, – задумчиво проговорил я, отпивая воду из фляжки. – Артефакты же приманивают монстров, а тут всё наоборот.

– Ничего странного, – кутхар высунул клюв с изнанки и прислушался к чему‑то. – Там такой коктейль, что даже меня пробирает. А я вообще‑то третьего класса.

– А не четвёртого? – я прищурился. – Мне кажется, ты взял уровень после недавнего усиления.

– Если ваши классы делятся по силе, то может уже и пятого, – горделиво заявил он. – Я же теперь ого‑го!

– Вот скоро и проверим, – я встал и размял плечи. – Я вижу впереди скопление монстров разного ранга. Так, Агата у нас – второй класс, а ты – третий. Предлагаю вам соревнование. Кто больше монстров своего класса прибьёт, тот получит от меня подарок.

– Так не честно, – возмутился Грох, выскочив из тени и напугав гвардейцев. – Второго класса тут сотни, а третьего – десятки всего лишь.

– Так и Агата у нас вон какая маленькая, а ты большой и сильный, – я усмехнулся. – Но если так хочешь, можем немного поменять условия. Пять монстров второго класса засчитываются за одного третьего. Пойдёт?

– Ага, то есть я и второй класс могу приносить? – кутхар посмотрел на меня с азартом. – Ну тогда Агате точно не победить.

– Посмотрим, – я глянул на Агату. – Покажи этому пернатому, чего стоят теневые ирбы.

– Покажу, – муркнула она и вздыбила шерсть. – Когда начинаем отсчёт?

– Да вот сейчас и начнём, как с места сойдём, – я махнул рукой отряду. – Отдых уже закончился. Так что в бой.

Мы рванули дальше по маршруту, чтобы добраться до лаборатории раньше возможных предателей из Тайной Канцелярии. Хотя я понимал, что им предстоит тот же путь, вряд ли они всё это время сидели в очаге.

Чем дальше мы углублялись в очаг, тем тяжелее становился воздух. Деревья здесь были похожи на скрюченные в агонии скелеты, а земля под ногами постоянно шевелилась от выныривающих монстров первого и второго класса. Пришлось замедлиться, чтобы отражать атаки и зачищать путь.

Когда гвардейцы увидели, что не только Агата стала приносить тушки монстров, но и Грох, у них появились вопросы.

– Господин, а что это ваши питомцы добычу вам притаскивают? – поинтересовался Лаптев, орудуя мечом.

– Соревнование у них, – хмыкнул я, с размаху всадив кинжал в глаз какой‑то твари, похожей на лису, только огненную.

– И какие правила? – спросил Тимофей Голубев, сбивая водным хлыстом сразу четырёх монстров второго класса.

– Пять тушек второго класса считаются за одного третьего, – ответил я, вспоров двумя кинжалами похожую на огромного червя тварь от одного края до другого.

– Так может и нам поучаствовать? – оскалился Демьян. – А то наша Агата что‑то разошлась совсем. Не гоже нам уступать такой малявке.

– А давай! – подхватил идею Игорь. – Первый класс не считается, так что их гасим массовыми.

Мои бойцы начали сражаться ещё быстрее и яростнее. То и дело слышались выкрики: «пять есть», «у меня десятка», «уже двадцать два». Я только посмеивался над ними – ну чисто дети малые.

И ведь мы уже почти в пятидесяти километрах от стены, где надо бдительность утраивать, а не в игры играть. Хотя я быстро изменил мнение, заметив, как разведчики то удаляются от нас, то снова возвращаются. Значит всё же следят мои бойцы за обстановкой, несмотря на показное веселье.

Сам я в соревновании не участвовал, только внимательно следил за действиями гвардейцев и питомцев. Я видел, что Агата начала уставать, но азарт гнал её вперёд. Даже истребители в итоге включились в игру, выкашивая монстров пачками.

Я же решил, что пора начать скармливать тьме тех монстров, что приносят питомцы. В конце концов, какая разница, кто их убил, тьма поглотит всё и не откажется от подношений.