– Благодарю вас, ваше сиятельство! – гаркнул Ивонин. – Служу роду!

Мы как раз подошли к вратам, когда они вдруг отворились. Неужели разведчики уже вернулись? Ивонин рванул к гвардейцам, а я решил дождаться полного доклада, одним взглядом приглядывая за истребителями и княжичем, который до сих пор говорил по телефону, но уже не с канцлером, судя по жестикуляции.

– Разрешите доложить! – чуть не оглушил меня новый командир первого ударного отряда. Заметив, как я поморщился, он чуть понизил голос. – Разведчики прошли по следам истребителей и наёмников. И те и другие шли со стороны Мироновых, скорее всего прошли через тюменские врата.

– Получается, что мимо нас они тоже проскочили незамеченными, – задумчиво сказал я. – У нас полоса выжженой земли, значит сделали крюк в пять километров вглубь очага?

– Так точно, – кивнул Ивонин. – Аккурат после Мироновских земель истребители завернули вглубь, а уже на Ерофеевских снова к стене приблизились.

– А наёмники? – я нахмурился и посмотрел на истребителей, которые жевали сухпайки, выданные моими ребятами.

– Эти внаглую по нашим землям прошли, – рыкнул Максим. – Разделились на два отряда и загоняли истребителей, будто дичь какую. Следы прямо по выжженой полосе идут, даже не скрывались, суки.

– Ну маскировка у них отличная, так что можно сказать, что всё же скрытно прошли, – я скривился. Жаль, что Грох артефакты выпил, так бы можно было их изучить или даже самим иногда использовать для тайных операций. – Только мы уже и не проверим, что же там у них было.

– Как не проверим? – Ивонин замер. – Ребята всё собрали, гроздьями артефакты были навешаны, как гирлянды на имперской ёлке.

– Так разве они не с пустым резервом? – теперь была моя очередь удивляться.

– Нет, там на донышке осталось, можно подзарядить и будут как новенькие, – ухмыльнулся Максим. – Как будто специально для нас оставили.

– Это лучшая новость за последние дни, – я послал Гроху ещё один сгусток энергии в благодарность. Ну какой же он молодец, даже не стал до дна выпивать артефакты. Значит и с контролем у него уже получше стало.

– Сейчас соберу все и вам передам, – Ивонин замолчал ненадолго, а потом чуть склонился ко мне. – Что с истребителями делать будем?

– Я уже связался с канцлером, он настоятельно просил не распространяться на их счёт, – ответил я. – Остальным тоже скажи, чтобы держали язык за зубами.

– Само собой, – Максим щёлкнул языком. – Только всё одно, воняет хреново от этого всего.

– Пока истребители будут на нашей территории, усиль бдительность у стены, Зубова тоже предупреди, – мне и самому не нравилось, что канцлер за мой счёт будет проворачивать какие‑то свои схемы, но по‑другому я не мог поступить. Не оставлять же людей императора умирать в очаге.

Наконец мы завершили все дела с этим рейдом, Ерофеев укатил к себе, а истребители заняли места в вездеходе. Говорить со мной они не спешили, да и с гвардейцами вели себя настороженно. Впрочем, я и не собирался ни о чём их спрашивать – зачем мне лишние проблемы?

Меньше знаешь о государственных делах, меньше внимания привлекаешь. Мне и без монаршего интереса было чем себя занять. Мне нужно усиленно прокачивать тело и магический источник, чтобы мне было чем ответить в случае нападения некромансеров.

А ещё я всё никак не мог найти время на очередной рейд к домику родителей. Надо забрать чертежи деда и просмотреть их. Мало ли что я там найду.

Когда автомобиль остановился на подъездной дорожке, я подумал было отправить истребителей в казарму к гвардейцам, но передумал. Народу там немало, а чем больше людей увидят наших «гостей», тем меньше шансов оставить это в секрете.

Придётся выделять им комнату рядом с моими апартаментами. Пусть лучше будут поближе ко мне и подальше от детей.

Входили мы через чёрных ход для слуг, чтобы раньше времени не показывать истребителей обитателям дома. Вот когда они снимут лохмотья с гербами его величества и отмоют с себя грязь и кровь, уже можно будет их знакомить с остальными.

Я глянул на эту троицу и усмехнулся. Представляю лица детей, Юлианы и бабушки, когда я представлю им Сыча, Листа и Лося, если я правильно запомнил их позывные. Осталось и нам всем придумать позывные.

– Ой, ваше сиятельство! – охнул Яков, когда мы вышли в комнате отдыха для слуг. – А вы как тут оказались? Случилось чего?

– Всё хорошо, – успокоил я его. – Проведи наших гостей в комнату рядом с моими апартаментами и подбери им одежду. Пока никто про них знать не должен.

– Сделаю, господин, – поклонился Яков, скосив глаза на шевроны истребителей. – И одежду подготовлю, и еду принесу. Можете не беспокоиться.

Сбросив с плеч эту задачу, я отправился к себе. Мне и самому не помешает отмыться. Я успел только принять душ и вытереться, как мои сигнальные нити сообщили о проникновении.

И это явно был не Жнец.

Только если он вдруг разделился на две части и стал слабее. Потому что в мой дом пожаловали сразу два теневика с особым даром. Точно таким же, как у моего нового знакомого и Бориса. Другие и не смогли бы пройти через защиту.

Это значит, что дар Бориса в этом мире не настолько уникален, как я считал. А ещё это значит, что мне снова придётся сражаться. Ведь сейчас в моём доме, рядом с моими близкими людьми находятся самые настоящие призраки – хладнокровные убийцы без капли жалости.

Только расслабившиеся мышцы снова налились сталью. Усталость как рукой сняло, её вытеснили злость и адреналин. Два импульса чужой силы на моей сигнальной нити. Внутри моей защиты, на которую я потратил половину ночи и весь свой резерв.

Я‑то думал, этого хватит, чтобы закрыть свой дом от незваных гостей, но нет, пролезли‑таки. Вот ведь ублюдки!

Ну ничего, сейчас я им покажу, что бывает с теми, кто приходит ко мне без приглашения.

Я рухнул в тень, следуя за импульсами. Первый слой изнанки встретил меня знакомой ледяной пустотой. Сигнальные нити горели в сознании яркими точками, показывая непрошеных гостей.

Они прошли через тень, проигнорировав двери и стены, да что там, они и защиту поместья будто не заметили. И они были уже наверху, в коридоре у моих апартаментов – рядом с комнатой, где я приказал разместить истребителей. Их ауры не были скрытыми, как у наёмников в очаге, скорее они были приглушены самой тенью. Она будто обнимала их, скрывая присутствие.

То же самое происходило с Борисом, но эти двое давно прошли свои первые шаги по пути призраков и явно были на уровне магистра. Хотя до Жнеца им было далеко.

Я вынырнул из тени в двух метрах от них и увидел два силуэта в простой тёмной одежде без опознавательных знаков. Они уже стояли у двери в комнату истребителей, явно собираясь пройти дальше через изнанку.

Моё появление заставило их синхронно развернуться. Призраки действовали так, будто были одним целым.

Первый удар был беззвучным и смертельным. Направленный в мою гортань клинок я парировал предплечьем, ощущая, как трещит ключичная кость под давлением. Второй удар прилетел мне в бок, прожигая плоть.

Боль взорвалась огнём, но я уже вывернулся из захвата первого теневика и уклонился от атаки второго. На миг мне открылось его лицо, и я чуть не пропустил ещё один удар.

Передо мной была девушка лет двадцати пяти. На её лице не было ни единой эмоции, в глазах была абсолютная пустота. И именно этот взгляд я не раз видел у Бориса.

Мы сошлись в смертельном танце. Двое против одного. Тень против тени, тьма против тьмы.

Их атаки были идеально синхронизированы и выверены. Я уклонялся и бил в ответ сырой силой. Призраки пытались оттеснить меня от комнаты истребителей, значит явно пришли за ними.

Они предугадывали каждый мой шаг, действуя в боевом трансе. И чтобы победить в этой схватке, мне нужно сломать их ритм.

Я сбросил теневую удавку с шеи и ответил кинжалами тьмы. Теневые щиты поглотили их за долю секунды, а в меня уже летели спрессованные сгустки тьмы.