Пусть я не напитал тьму, как планировал, энергией десятков монстров, зато хватило одного‑единственного монстра четвёртого класса. Резерв моего источника скакнул вверх, регенерация тоже ускорилась – царапины уже начали затягиваться, как и более глубокие раны.

Мои крылья сделали несколько взмахов, медленно опуская меня на землю, а потом растворились – пока что я не мог долгу их удерживать, но скоро всё изменится. Я повернулся к своему отряду. Бойцы, что были со мной на испытании, даже не вздрогнули. А вот новенькие, те, кто впервые оказался со мной в бою, медленно пятились назад.

Не понял. Мне казалось, что мы уже прошли этот этап, когда я был для всех слабым магом и дрянным главой.

– Ваше сиятельство? – напряжённо спросил Марк Шитов, будто сомневался, что перед ним я, а не кто‑то другой.

– Привыкайте, – хмыкнул Демьян, дёрнув кадыком. – Наш господин умеет удивлять.

– Не то слово, – в тон ему добавил Игорь, глядя на меня во все глаза. – Скоро будет летать по очагу, будто ворон или летучая мышь.

Лаптев нервно хихикнул, а потом зажал себе рот ладонью. Он промычал что‑то нечленораздельное, а потом вдруг расхохотался во весь голос.

– А ведь начиналось‑то всё с монтировки, – проговорил он между приступами почти истерического смеха.

– Хорош ржать, – Демьян впечатал ладонь в спину Игорю и показал ему кулак.

– Действительно, – кивнул я. – Давайте выбираться отсюда.

Я подхватил Агату на руки и проверил её состояние. Теневая кошка была ранена, но вроде бы не слишком тяжело.

– Вот теперь точно не откажетесь от рюкзака, ваше сиятельство, – хмыкнул Демьян. – Не на руках же животинку тащить через весь очаг, нам ещё, может, сражаться придётся не раз.

Я кивнул и посадил Агату в рюкзак, который Демьян спешно освободил, перераспределив запасы между остальными бойцами. Правда Сорокин всё же нацепил рюкзак с кошкой себе на плечи, якобы для того, чтобы я мобильность не потерял.

Не став комментировать заботу Демьяна о теневом монстре, я позвал Гроха. Что‑то он после сражения с вихрелапом затаился.

– Рассказывай, что там у тебя, – сказал я, следуя за отрядом в сторону заимки.

– Тут такое дело, – протянул он, а я едва не застонал в голос. После этих слов кутхара каждый раз случалось что‑то не очень приятное. – Артефакт мы с Агатой откапали, но он того… тёмный.

– И что с того? – уточнил я, следя за округой взором тьмы. Вроде бы чисто.

– Да вот в этом и проблема, больно уж он похож на артефакт того теневика, – Грох громко и протяжно вздохнул. – Они будто из одной партии. И веет от них одинаковой энергией.

– Давай сюда, – я протянул руку, и на неё плюхнулся артефакт, покрытый комьями земли.

Я присмотрелся к нему внимательнее и понял, что Грох прав. Дедуля‑некромансер клялся, что создал единственный в мире артефакт, заполненный тьмой. Но в моей ладони лежала точная копия его медальона. Или правильнее будет сказать – копия Сердца Феникса.

– Это ещё не всё, хозяин, – пробормотал кутхар тревожным голосом. – Вокруг этого артефакта собирались монстры всех мастей и классов. Одного ты убил, но там сотни других.

– Та‑а‑ак, – я прищурился и бросил взгляд назад. – То есть монстры действительно идут туда, где чуют энергию, и им плевать, человек это или артефакт.

– Угу, – согласился со мной Грох. – Только тут такое дело… самый сильный артефакт‑то у тебя в поместье. А ты вроде как с ним связь наладил, слился что ли.

– И теперь Сердце Феникса притягивает монстров очага, – продолжил я за него. – Именно поэтому и случился массовый прорыв монстров разного вида и класса.

– Вроде того, – кутхар снова вздохнул. – И ты ещё что‑то сделал, пока этот прорыв отбивал.

– А это значит, что массовых прорывов именно на мою территорию будет ещё больше, – закончил я мысль и выругался сквозь зубы. – И раз уж вы с Агатой забрали вот этот артефакт, – я подкинул на ладони поддельное Сердце. – То оставшиеся без лакомой энергии монстры прямо сейчас рванут по нашему следу. Вот ведь демонова отрыжка!

Мы мчались по аномальному очагу, не снижая скорости, уже полтора часа. Когда я объяснил гвардейцам, почему мы встретили так мало монстров и где они сейчас находятся, у всех открылось второе дыхание.

Про артефакт я ничего говорить не стал, но по‑хорошему его бы надо было изучить как следует. И не помешает проверить чертежи некромансера. Вряд ли это простое совпадение, что были созданы сразу два одинаковых артефакта.

Но у меня не было времени даже для того, чтобы забежать в домик и забрать эти самые чертежи. Взор тьмы показывал скопление монстров, и, хотя я собирался чуть‑чуть прокачаться, в мои планы не входила зачистка нескольких сотен монстров за один раз, да ещё и с риском для жизни моих людей.

И всё же наша скорость была ниже, чем у монстров. Фора у нас была небольшая, так что на середине пути к стене нас нагнала первая волна самых быстрых порождений бездны. И, как назло, это оказались насекомые, которые опасны тем, что их всегда много.

– Скарабеи! – проорал Демьян, и отряд тут же выстроился кругом. – Достать светошумовые! Бить по площади!

Со всех сторон на нас посыпались жуки, которые передвигались по земле серией невероятно быстрых прыжков. Эти монстры оставляли за собой шлейф из песка и пыли, будто мы находились не посреди аномального леса, а в пустыне. При этом скарабеи неслись по сложной траектории, постоянно меняя направление.

Тимофей Голубев окружил нас водным куполом, а Сергей Орехов создал что‑то вроде огненной клетки из пересечений огненных линий. Я вплёл в эту защиту свою энергию и выпустил перед собой облако тьмы.

Приходилось часто приседать и зажмуриваться, чтобы не ослепнуть от светошумовых гранат. При этом гвардейцы даже не пытались расстреливать жуков из автоматов, чтобы не тратить зря патроны. Попасть в мелких и быстрых монстров та ещё задачка.

Основную атаку взяли на себя маги и те гвардейцы, у кого в рюкзаках остались гранаты. Когда мы проредили рой на несколько десятков, я сделал шаг вперёд и направил в монстров пламя тьмы.

Огонь взвился в воздух, рассыпался искрами и принялся пожирать скарабеев с какой‑то нереальной скоростью. Я нахмурился. Что‑то не припомню, чтобы моё пламя так вело себя в прошлом мире.

Или дело в том, что я слишком слаб, и тьма пытается компенсировать мою слабость быстрой прокачкой? В любом случае, я сделал всего один круг внутри защиты своих магов, как монстры закончились.

– Какого они были класса? – спросил я у бойцов.

– Второго, ваше сиятельство, – устало ответил Игорь Лаптев. – Мы вовремя защиту поставили и гранаты достали. Так бы нас уже погребли под землю и обглодали до костей.

– Вот как, – протянул я и махнул рукой в сторону стены. – Двигаемся дальше, за нами тут уже очередь из монстров выстроилась.

– Так может вы их тоже… того? – спросил Стас Назаров, проверяя содержимое своего рюкзака.

– А если там будет несколько вихрелапов? – спросил я, и гвардеец быстро застегнул рюкзак. Я усмехнулся. – Вот и я так думаю.

Мы снова побежали, но уже чуть медленнее. Всё же подустали мои люди, да и темнота в очаге была такой густой, что они могли видеть друг друга только по светящимся браслетам. Что уж говорить про разведку.

Через ещё несколько километров нас нагнало стадо грязевых кабанов. С ними я уже был знаком, так что просто выпустил тьму и расправился с ними, почти не останавливаясь.

С одной стороны, мне нравилось, что монстры даже второго класса больше не были для меня проблемой. Но, с другой стороны, меня настораживала скорость усиления тьмы.

Было у меня ощущение, что это неспроста. Будто тьма готовила меня к чему‑то настолько опасному, что нужно было срочно увеличивать мои силы. И если дело в артефакте, который принесли Грох с Агатой, то это могло означать, что не всё так просто с этими подделками Сердца.