– Нашёл! Нашёл! – заорал мне в ухо Грох, чуть не оглушив. – Хозяин, я такое нашёл!

– Что? – спросил я, поморщившись.

– Артефакт, – довольно сообщил питомец. – Точь‑в‑точь, как тот, что мы у некромансера отбили тогда в особняке.

– Да ладно? – удивился я. – Ещё один артефакт, наполненный тьмой? Далеко?

– Ну по вашим людским меркам, наверное, далеко, – Грох задумался ненадолго. – Пятая часть примерно от того, сколько прошли сегодня.

– Значит ещё семь километров вглубь очага, – теперь была моя очередь задуматься.

– Вот что, – сказал я наконец. – Принеси этот артефакт сюда, я посмотрю на него.

– Так он в земле спрятан, – возмутился Грох. – Мне его что самому откапывать?

– Ну не мне же, – я пожал плечами. – Возьми вон с собой Агату, вдвоём быстрее управитесь.

Кошка открыла один глаз и лениво посмотрела на меня. Через пару секунд она поняла, что я не шучу, и вскочила на лапы. Ещё через пять секунд она скрылась в чаще леса под недовольный оклик Демьяна.

– Ваше сиятельство, что дальше делаем? – спросил он, проводив взглядом Агату.

– В принципе, всё, что хотел, я проверил, – я качнул головой. В мои планы не входил быстрый рейд, мне нужно было подпитать тьму, пока эффект от окончательного слияния не пропал. – Можем возвращаться, но засветло не успеем. Либо тут заночуем. Места в заимке хватит на всех.

– Можно и переночевать, – ответил Сорокин, чуть подумав. – Хотя ночным очагом нас не испугаешь.

– Тогда решено, – я открыл дверь в домик и приглашающе махнул рукой. – Заходим, не стесняемся.

– Тревога! Господин! – донёсся до нас крик Назарова, который отправился в разведку с несколькими бойцами.

Через полминуты показался сам Стас. Он бежал, прижимая автомат к боку, чтобы тот не хлестал его по бедру. Двое других гвардейцев делали то же самое.

– Вихрелап! – прохрипел Назаров, размахивая руками. – Много следов в пятидесяти метрах.

– Господин, уходить надо, – нервно сказал Сорокин, переглянувшись с остальными бойцами. – Монстр четвёртого класса, бьёт по площади магией воздуха. Лучше уйти.

– Ладно, – кивнул я, не особо понимая, с чем мы можем столкнуться. Монстров четвёртого класса я ещё не встречал, но раз гвардейцы опасаются, значит на это есть причина.

Мы уже развернулись и покинули холм, когда до меня донёсся мысленный крик Гроха.

– Помоги, хозяин! – услышал я в голове его панический вопль. – Агату почуял сильный монстр. Не могу через тень перенести её.

Я мысленно выругался и остановился. Бойцы обернулись на меня с недоумением, но я лишь посмотрел на Демьяна.

– Кажется, Агата перешла дорогу этому вихрелапу, – сказал я и увидел, как на лицо Сорокина набегает тень. – Я иду за ней, вы можете возвращаться к стене или подождать здесь.

– Шутите, господин? – Демьян нахмурил брови и зыркнул на гвардейцев. – Готовимся к бою с вихрелапом. Что делать, вы знаете. Близко не подходим, бьём с расстояния.

И мы помчались обратно вглубь очага. Деревья мешали быстро бежать, но мы рассредоточились и огибали их по возможности. Через несколько минут Стас Назаров указал на следы, которые они нашли с разведчиками, и я присвистнул.

Размер лап монстра был больше, чем след от моего ботинка. А это означало, что и сам монстр далеко не маленький. И всё равно нам придётся с ним сразиться – оставить ему на растерзание Агату я не был готов.

Через десять минут бега по чащобе мы выбежали к небольшому просвету между деревьями и увидели, как Агата мечется между изнанкой и реальностью, её теневая шерсть то и дело покрывалась кровью от ударов невидимых лезвий. Периодически из тени вылетал Грох, размахивая крыльями и подхватывая кошку.

А напротив неё стоял монстр из семейства кошачьих размером с лошадь. Его мускулистое тело было покрыто серым мехом со стальным отливом, вдоль хребта тянулась грива из длинных жёстких волос, а глаза испускали белёсый свет.

Вокруг вихрелапа бушевал ураган, поднимая в воздух сучья и листья, которые кружились в смертельном танце рядом с моими питомцами. Карканье Гроха пробилось сквозь вой ветра, который испускал вокруг себя монстр.

– Рассредоточиться! – рявкнул я, заметив, как гвардейцы инстинктивно сбиваются в кучу. – Огонь!

Автоматные очереди ударили по массивному телу монстра, но пули застревали в уплотнённом потоке воздуха. Вихрелап даже не посмотрел в нашу сторону, всё его внимание было приковано к Агате, которую Грох снова утянул на изнанку.

– Тимофей, Сергей! – крикнул я магам, и те ударили с двух сторон.

Удары пришлись в бок монстра, заставив его вздрогнуть. Холодные глаза медленно повернулись к нам, и вихрелап наконец нас заметил.

Я метнул в него сгусток тьмы и даже пробил воздушный щит, но монстр увернулся. Зато следующий мой бросок попал точно в цель. Вихрелап удивлённо тряхнул головой и повернулся ко мне.

Я послал ему навстречу облако тьмы, которая тут же окутала воздушный ураган и начала его поглощать. Вот только времени это занимало прилично, а именно его у меня не было. Гвардейцы палили со всех сторон, но не могли пробиться через потоки воздуха.

Вихрелап ринулся на меня, оттолкнувшись от земли и вырвав пласт дёрна. Я успел выставить перед собой барьер из тьмы, когда эта туша с размаху вмяла его, как лист бумаги.

Меня отбросило на десять метров, и я кубарем покатился по земле, ощущая телом выступающие корни деревьев. Барьер тьмы окутал меня тонкой пеленой, закрыв от ударов, но от гравитации он не защищал. Зато я отвлёк внимание вихрелапа на себя и обезопасил гвардейцев и Агату.

Моё падение прекратилось, и тут же я услышал свист разрезаемого воздуха. Инстинктивно пригнулся, и над моей головой пронёсся клинок ветра, срезая ветви и разрубая ствол дерева.

Я вскочил на ноги и выплеснул перед собой волну тьмы, чтобы парировать следующую атаку вихрелапа. Тьма и ветер столкнулись с оглушительным хлопком, взметнув в воздух землю, перемешанную с щепками и листвой.

Монстр оказался не только быстрым, но и очень умным. Он не лез в лобовую атаку, лишь бил издалека потоками воздуха. Мне даже показалось, что у него бесконечный запас магии, сравнимый с источником архимага.

– Отходите назад! – крикнул я, вытирая кровь с губ. – Я тут сам разберусь.

Вихрелап замер и встал на дыбы. Воздух вокруг него закрутился с такой силой, что от рези в глазах потекли слёзы. Камни под ногами затряслись, а меня потянуло в эпицентр этого урагана. Именно это мне и нужно – добраться до монстра и ударить всего один разок.

Меня оторвало от земли и потащило в эту крутящуюся мясорубку. Кровь застучала в висках, мир превратился в мелькание неба, земли и летящих с бешеной скоростью обломков деревьев. Большой сук вонзился мне под ребро, заставив крякнуть от боли. Ещё один оставил кровавую отметину на плече.

Я лишь сильнее укутал себя в пелену тьмы и ждал.

Когда смерч подбросил меня к самой верхней точке, и я оказался прямо над вихрелапом, я выплеснул из себя всю тьму, что скреблась внутри меня, требуя выхода. Не малую её часть, как я делал до этого, понимая бесполезность такой атаки. А всю, целиком и полностью.

Ураган затопило тьмой. Она продолжала кружиться по инерции, и это было самое прекрасное зрелище из всех. Ураган тьмы.

Пока что у меня не хватит сил на полноценное заклинание, зато я могу полюбоваться тем, как оно будет выглядеть, когда я стану сильнее. Странные мысли, особенно, когда летишь вниз на большой скорости, а тебя поджидает монстр четвёртого класса. Но я не мог удержаться и не насладиться этим моментом триумфа.

Ведь я уже победил. Пусть вихрелап этого ещё не понял, но стоит урагану сомкнуться в основании, как мой бой закончится.

Именно это и случилось за мгновение до того, как меня снова откинуло в сторону, но уже взрывом от тьмы, что ударила в землю под лапами монстра. Тьма слизнула вихрелапа с сытым удовольствием, а потом вернулась ко мне. И впервые с момента перерождения я ощутил, как за моей спиной разворачиваются теневые крылья.