Во мне на миг вспыхнула тьма, но тут же послушно отступила. Сейчас нельзя поддаваться эмоциям. Я знал, что вокруг – враги, но как же мне хотелось верить этой хрупкой на вид девушке.
– Отдыхайте, – сказал я, смягчив голос, а потом глянул на бывшего спецназовца. – Максим, под твою ответственность. Я хочу посмотреть на этих людей.
Мне хотелось задать ещё сотню вопросов Юлиане Орловой. Как она выжила в бойне, устроенной княжной Мироновой? Как вытащила своих людей? Как проникла через защитный купол и не попалась моим людям?
Но все эти вопросы подождут. Сначала нужно убедиться в том, что хотя бы часть рассказа девушки правдива.
Я вышел из‑под навеса и проверил целостность купола. Защита казалась не повреждённой, а мои гвардейцы недовольно хмурились. Ещё бы – мимо них проскочил возможный враг, которого не смог заметить никто. Даже я.
А потом в моей голове что‑то щёлкнуло. В несколько шагов я пересёк поляну и снова нырнул под навес.
– Какая у вас направленность дара? – спросил я у Юлианы.
– Род Орловых специализируется на создании артефактов, – с вызовом сказала она. – В том числе, тёмных.
– Я не спрашивал про ваш род, – жёстко сказал я. – Меня интересует только ваша направленность дара.
– Это слишком личный вопрос, – девушка упрямо поджала губы. – Я не стану делиться с вами такими вещами.
– Уверены? – мне не хотелось прибегать к грязным методам, но сейчас было не до благородства. – Без меня вы долго не протянете, а уж ваши люди и подавно.
– Вот так, да? – Юлиана выпятила подбородок и раздула ноздри. – Значит и вы такой же… хорошо. Мой дар рассеивает заклинания и выжигает болезни и проклятья. Довольны?
– Вполне, – я развернулся на пятках и рванул к раненым гвардейцам Орловой.
Значит мне не показалось – дар Юлианы точно такой же, как у Вики. Именно поэтому я спокойно спал, не замечая опасности, и моё чутьё молчало – слишком уж большое сходство энергетических потоков было у них обеих.
И это – большая проблема для меня. Если Юлиана Орлова не хотела причинить мне вреда, то у других тёмных со схожей направленностью дара могут быть противоположные намерения и желания. Вот уж не ожидал, что так внезапно у меня появится слабость, недопустимая для тёмного феникса.
К этому моменту мои люди перенесли гвардейцев Орловой под купол. Когда я увидел, в каком они состоянии, выругался, не выбирая выражений.
Помимо колотых и резаных ран от холодного оружия тела бойцов были обожжены до неузнаваемости. От них до сих пор фонило светлой магией так сильно, что у меня засвербело в носу. Выходит, княжна лично позаботилась о том, чтобы отряд Юлианы не выжил.
– Используйте не меньше двух артефактов на каждого, – распорядился я, когда понял, что ещё полчаса – и уже ничего не поможет. – Наших запасов должно хватить.
– Мы не сможем быстро идти, если с нами будут раненые, – тихо сказал Сорокин, глядя, как Игорь Лаптев достаёт из рюкзака лечебные артефакты.
– Но и бросать их тут – не вариант, – я задумался. – Лучшим решением для отряда её сиятельства было бы подать сигнал бедствия и закончить испытание. Но вряд ли она согласится.
– Её сиятельство уснула от истощения, господин, – Демьян Сорокин посмотрел на меня долгим взглядом. – Почему она настолько доверяет вам?
– Хотел бы я знать, – протянул я, вздохнув. – Но ты прав – это высшее проявление доверия. Оставить мне заботу о своих раненых бойцах и уснуть в окружении моих людей…
– Вы не обижайтесь, но я такое только у родителей в деревне видел, – хмыкнул он. – Кошки котят своих в зубах притаскивали хозяину, а сами отлёживаться шли на чердак.
– Ну ты сравнил, конечно, – я улыбнулся. – Хотя её сиятельство и впрямь их почти в зубах притащила. Как только сил хватило…
– Господин, а можно вопрос? – Сорокин хрустнул шеей и склонил голову набок.
– Спрашивай, – сказал я, прищуриваясь. До этого я за обоими бывшими спецназовцами любопытства не наблюдал.
– Кто вас тренировал? – спросил он, сжав квадратные челюсти так, что желваки выступили.
– Ну и вопрос ты задал, Демьян, – я криво усмехнулся, вспомнив, как набивал шишки в прошлой жизни, а потом умирал, сгорая в пламени. – Не было у меня учителей. Разве что жизнь – она всех учит.
– Что есть, то есть, – согласно кивнул командир отряда. – Только жизнь ваша перед нашими глазами прошла, считай. А опыта у вас побольше, чем у мастеров боя.
– Что поделать, – я пожал плечами. – Ты что конкретно узнать хотел?
– Приёмы ваши хотел перенять, – Сорокин ухмыльнулся. – Научите?
– Обязательно, – серьёзно сказал я. – У меня тоже вопрос. Где вы на мечах научились сражаться?
– Так у нас половина ребят через военную академию прошла, – хмыкнул он. – А уж они остальных натаскали. Для коротких рейдов за стену железки не годятся, с автоматами привычнее. Но для дальняка, когда на себе боеприпасы таскаешь, – самое оно. Так что тренировались, конечно, чтобы навык не потерять.
– Молодцы, – похвалил я его, а потом сделал глубокий вдох. – Странно так – вроде бы в очаге находимся, а ощущение такое, будто в обычном лесу.
– Ближе к центру не так будет, – посерьёзнел Сорокин. – Там уже и болота, и огненные реки. Всего намешано. Да и монстров там больше, чем на окраинах.
– Значит надо не упускать момент и отдыхать, – я зевнул и хотел было направиться к навесу, но вспомнил, что мой спальник занят Юлианой Орловой. – Иди поспи, я сам подежурю остаток ночи.
– Добро, ребятам тоже скажу, чтобы поменялись, – Демьян кивнул и ушёл к дозорным.
Я сел на какую‑то корягу и проверил округу взором тьмы. Поблизости никого не было, так что можно было выдохнуть и подумать о том, что мне делать с Орловой и её гвардейцами.
Сорокин прав – тащить их за собой, значит подвергнуть опасности свой отряд. Бросить их – подписать им смертный приговор. Оба варианта меня не устраивали.
Опять же, Юлиана доверилась мне. Из всех участников испытания она пришла именно ко мне за защитой и помощью. Причём была настолько уверена во мне, что протащила несколько километров на себе раненых бойцов. И как её теперь прогонять?
Зато теперь мне стало понятно, что Софья Миронова делала на дереве. Она выискивала Орлову, а когда поняла, что рядом другой тёмный маг, решила изобразить дурочку. А в итоге всё равно добралась до Юлианы.
Но самое главное было даже не это. А то, что Юлиана Орлова «забыла» добавить, что лишилась дара. Её магический источник продолжал испускать тьму, но почти не подчинялся девушке. Не знаю, что с ней произошло, но она совершенно точно потеряла направленный дар.
С ней осталась только рассеянная тьма, с помощью которой девушка может сражаться и ненадолго рассеивать заклинания, но снимать проклятия она уже не способна. Я видел такое лишь однажды, когда на мой порог явилась очередная убийца, подосланная ковеном. Она тоже была из тёмных, но её вырастили маги ковена, превратив, по сути, в магическую калеку.
– Она уснула? – услышал я шёпот Гроха.
– Угу, – кивнул я, отгоняя воспоминания. – А ты чего каждый раз прячешься, когда кто‑то рядом?
– Бабушка твоя по мне уже зарядила со всей силы, – жалобно вздохнул он. – Не хочу снова получить. Вдруг эта тёмная первые слои видит.
– У неё не боевая направленность дара, – сказал я, внимательно оглядевшись по сторонам. – Сильно бить не будет.
– А у бабушки будто бы боевая, – фыркнул питомец. – Нет уж, спасибо. Мне ещё жить хочется.
– Ты артефакты Орловой чуешь? – спросил я, сменив тему. Всё же меня не отпускал вопрос с тем, как она смогла мимо всех проскочить.
– Чую, конечно, – возмущённо ответил кутхар.
– Тогда почему не предупредил меня о чужаке? – я свёл брови на переносице и посмотрел прямо на Гроха, хотя он сейчас балансировал между первым и вторым слоем.
– Ну… эта самка… то есть девушка показалась мне самой подходящей, – очень тихо, на грани слышимости ответил он.
– Да твою демоническую мать! – рявкнул я, не сдержавшись. – Мы в очаге! Вокруг нас враги! Какие могут быть девушки вообще?
