Мои руки сами сжались в кулаки. Доставать топоры я не стал – в этом не было никакого смысла. Этот монстр может поглощать направленную магию… значит, нужно проверить, как он отреагирует, если она примет другую форму.

Рискованно, но деваться некуда. Да и потом, должно же слияние с Сердцем Феникса хоть немного помочь мне? Иначе зачем всё это было?

Тьма отозвалась на мой зов, концентрируясь на кончиках пальцев. Она сгущалась и уплотнялась, пока не приняла форму теневых когтей. Я полоснул хемара и наконец‑то смог вспороть его хитиновую броню.

Монстр заверещал и ударил в ответ, а я, увернувшись, вонзил когти в сочленение его лапы. Мне хотелось вырвать её с корнем, как и остальные конечности, но хемар дёрнулся и, вместо того чтобы отпрянуть, попёр на меня.

Мы сражались почти врукопашную, только вот размеры у нас были разные. Максимум до куда я мог дотянуться – до покрытого чешуёй живота хемара.

Острые лапы монстра проносились перед моим лицом, пока я раздирал когтями его брюхо. Чем глубже проникали мои когти, тем яростнее хемар пытался меня прикончить.

Острая боль в плече вспыхнула одновременно с очередным моим ударом. Да чтоб тебя демоны сожрали!

Злость вскипела в моих венах, прокатилась по оголённым нервам и кровоточащим ранам. Я клокотал внутри, а снаружи моё тело окутывала дымка тьмы.

Моя аура расширялась, становилась плотнее, пока наконец не вспыхнула. Неужели я дождался? Пламя феникса вернулось ко мне!

Сконцентрировав огонь на кончиках пальцев, я снова ударил хемара. И в этот раз он не смог ответить – его пожирало пламя, от которого не защититься.

Тимофей Голубев, маг воды в ранге мастера, служил роду Шаховских уже двадцать лет. Он был предан отцу молодого господина и считал его одним из самых выдающихся тёмных магов. Не раз Тимофей видел, как Валерий Шаховский расправляется с монстрами третьего и даже четвёртого класса в одиночку.

Но то, что увидел сейчас сорокалетний маг воздуха, превосходило и перечёркивало все достижения бывшего главы рода. Когда Константин рванул на хемара с топорами, Тимофей был готов похоронить его. Когда он исчез на несколько минут с распоротым животом, всё было очевидно.

Но Тимофей никак не ожидал, что господин вернётся, да ещё и снова бросится на монстра. Опытные гвардейцы, как и истребители монстров, знали, что хемары никогда не отпускают свою добычу.

Эти монстры, ранив единожды, не успокоятся, пока не добьют жертву. И они могут стоять на одном месте часами, если придётся, преодолевать километры, разнося всё на своём пути, но они не отступят. Поэтому гвардейцы палили по хемару, не жалея патронов, чтобы он хоть немного отступил.

Про хождения господина в тенях уже многие были наслышаны. Ребята, что ходили с ним в рейд за стену, клялись, что никогда не видели, чтобы кто‑то мог так долго находиться в тенях, да ещё и выйти оттуда на своих двоих. Константин Шаховский пробыл на изнанке мира больше получаса вместе с младшим братом, а потом просто вышел оттуда и вывел мальчика.

Впервые Константин показал себя в бою с пискунами, но там всё было иначе. Господину помогали маги и гвардейцы. Но даже так он показал себя как опытный одарённый.

И вот теперь Тимофей своими глазами увидел, на что способен его господин. Он сражался с хемаром, словно дикий зверь. Кромсал того внезапно появившимися когтями, отбивался и уворачивался от острых лап. И ему это даже удавалось.

На памяти Тимофея хемара удалось убить лишь единожды. И случилось это на практике в академии, когда монстр буквально свалился им на голову. Тогда им повезло, что рядом были преподаватели в ранге архимагов, которые втроём еле управились с монстром.

Тимофей забыл, как дышать, когда вокруг господина развернулась мощная аура тьмы. Такой не мог похвастаться даже бывший глава рода Шаховских. Отряду сопровождения пришлось отступить на три метра – настолько широко распространилась аура господина.

А потом произошло и вовсе странное. Аура вспыхнула тёмным пламенем. Даже с расстояния было заметно, что это не простой огонь. Это пламя манило, словно Тимофей был мотыльком, ищущим смерти.

Казалось, будто сама тьма горит. Тимофей Голубев, мастер магии воды, бывалый охотник на монстров, вдруг почувствовал себя ничтожным и слабым. Он ещё никогда не ощущал такого бессилия и желания упасть на колени. Упасть и смиренно просить о пощаде человека, вокруг которого полыхает тьма.

Илья Давыдов с остатками отряда отошёл в чащу леса. Ему пришлось использовать сразу три лечебных артефакта, чтобы залечить раны, нанесённые отрядом Шаховского. Теперь нужно было принять решение, как действовать дальше, ведь из отряда княжича осталось лишь три воина и один маг.

Кто бы мог подумать, что Шаховский сможет отбиться от лучших гвардейцев двух княжеских родов?

Позади раздались выстрелы, и Илья широко улыбнулся. Раз уж хемар вступил в бой, можно не переживать, что он нагонит их в ближайшее время. Эти монстры никогда не упускали добычу, а уж о том, как они расправляются с ней, ходили легенды.

Мало кто выживал после встречи с хемарами, зато рассказы очевидцев были очень красочными. Этот монстр накалывал на свои лапы‑шипы даже архимагов, а после долго и со вкусом разрывал каждого на кусочки.

Мир вокруг потемнел на миг, и княжич вскочил с земли.

– Что это? – с явным испугом спросил один из гвардейцев.

– Аура тьмы, – тут же ответил ему выживший маг. – Доводилось мне как‑то сразиться на учебной дуэли с тёмным магом… те ещё ощущения.

– Стойте здесь, – приказал Илья Давыдов, сделав несколько шагов в сторону сражения. – Я посмотрю, что там происходит. Не может быть у Шаховского такой мощной ауры.

Княжич медленно приблизился к развороченной поляне и замер за деревом. Шаховский бился с хемаром на равных. Он словно стал быстрее и сильнее, а вместо пальцев у него внезапно оказались когти.

– Так вот ты какой, когда бьёшься в полную силу, – хмыкнул Илья. – Прав был отец, у тебя явно есть артефакт, который скрывает истинный уровень владения даром.

Усмешка быстро слетела с губ княжича, когда аура тьмы вокруг Шаховского вспыхнула тёмным пламенем. Илья отшатнулся и упал на землю. Он смотрел во все глаза, как молодой граф Шаховский стоит в тёмном пламени, а потом одним ударом убивает хемара.

– Да быть того не может, – ошеломлённо прошептал княжич, глядя, как полыхает монстр, способный убивать архимагов.

Илья помотал головой, а потом рванул к своему отряду. Надо срочно уходить к центру очага, пока этот монстр в обличье человека не решил добить своего врага. И если говорить откровенно, в этот момент княжич Давыдов больше всего на свете жалел, что его отец пошёл против этого чудовища.

Монстр сгорел очень быстро. От него остался лишь пепел, который осел на моих сапогах. Всё как в старые времена.

На моих губах сама собой появилась улыбка, похожая на оскал. Я развернулся к своему отряду и замер на долю мгновения. Мои люди пятились назад, глядя на меня так, словно это я был монстром.

– Ваше сиятельство, – осторожно сказал Игорь Лаптев. – Может вы уберёте ауру?

– А, точно, забыл, – я отозвал тьму и люди выдохнули, но в их глазах по‑прежнему читалась осторожность. – Лечебные артефакты у нас остались?

Понятное дело, что серьёзные ранения такими артефактами не залечить, но они неплохо справлялись с тем, чтобы зарастить открытые раны. Хотя бы кровью не истечём во время испытания, и то уже хорошо.

Я с сожалением отметил, что в ближайшее время призвать пламя феникса не выйдет. Слишком уж много сил я потратил на одного‑единственного монстра. Чудо, что моё тело вообще выдержало, а магический источник не разрушился от перегрузки.