– Пошли, – я встал с кровати и бросил взгляд на Вику. Девочка крепко спала, подложив под щёку сложенные ладошки. Вот и хорошо, ей сейчас необходим здоровый сон.

Подхватив выскочившую из‑под кровати Агату, я вышел из своих покоев и, поймав служанку, попросил найти Бориса. Надо бы и с братом время провести, а то он после моего возвращения куда‑то запропастился. Заодно познакомлю его с Агатой.

Бориса я встретил в холле на первом этаже. Он шёл ко мне с самым несчастным видом. Щёки надуты, руки сложены за спиной. Прямо‑таки картина тоски.

– Боря, – окликнул я его. – Иди сюда, хочу тебя кое‑с‑кем познакомить.

Агата, сидевшая у меня на руках, при виде брата снова нырнула на изнанку, но я вытащил её оттуда буквально за шкирку.

– Ой! – Боря заметил котёнка и замер. – Это же… это… какой он ми‑и‑лый.

– Знакомься, это Агата – мой новый питомец, – я не удержал улыбку, увидев, как Борис бросился ко мне и протянул руки к Агате. – Это теневой ирб, они очень опасны, но эта девочка никому из близких не причинит вреда.

– Её можно погладить? – с блеском в глазах спросил брат.

– Можно, – кивнул я.

Борис коснулся ладонью дымчатой шёрстки, сначала неуверенно, а потом уже более размашисто погладил её и зажмурился со счастливым видом.

– Такая мягкая, – сказал он. – Будто саму тень трогаешь.

Агата не стала терпеть такие вольности, выпрыгнула из моих рук и сделала несколько широких прыжков вокруг меня. Я заметил, как из столовой высунулась голова служанки, которую я вообще‑то посылал за братом, а следом за ней в проёме показался Яков.

– Господин? – полувопросительно протянул он. – А что это за создание? Никак монстр из очага?

– Моя питомица, зовут Агата, обещала вас не трогать, – медленно ответил я, делая паузы между словами. – Передай Чернову, что мне нужна машина. Поедем недалеко.

– Слушаюсь, ваше сиятельство, – Яков побледнел и склонился в поклоне, а потом быстрым шагом пересёк холл, не оглядываясь, и выскочил на улицу.

– А мне можно с тобой? – спросил Борис, подпрыгивая на месте.

– Так я поэтому тебя и искал, просто наша служанка испугалась Агаты и спряталась в столовой, – нарочито громко сказал я, чтобы пристыдить служанку.

Из столовой донеслось испуганное «ой», а следом звук упавшего стула. Н‑да, что‑то у Герасима внучки слишком впечатлительные. Надо будет с ним поговорить. Не дело это, когда прислуга бежит прятаться, вместо того чтобы распоряжения выполнять.

Я поманил Бориса и вышел из дома. Денис уже заводил мотор внедорожника, а из казарм к нам быстрым шагом приближались две знакомые фигуры. Демьян Сорокин и Игорь Лаптев были в полной выкладке и с такими лицами, будто собрались штурмовать вражеский особняк.

– Ваше сиятельство, – начал Демьян, переводя дух. Это откуда он бежал, что успел запыхаться? – Слышал, вы тут в лес погулять собрались и без сопровождения.

– Сопровождение мне не понадобится, – хмыкнул я.

– Ещё скажите, что просто выгуляете кошку в ближайшем подлеске, – в тон мне съехидничал Сорокин.

– Вообще‑то так и есть, хотя это не твоё дело, – я дёрнул плечом и шагнул к автомобилю.

– Ваше сиятельство, разрешите составить вам компанию, – быстро протараторил Демьян, косясь на Агату, которая вела себя как самый настоящий котёнок. Она скакала по подъездной дорожке, выпрыгивая из‑за деревьев и хватая лапами ярко‑оранжевых бабочек.

– Так и скажи, что за кошкой присмотреть хочешь, – фыркнул я, окидывая взглядом их снаряжение. – А ты, Игорь, тоже решил свежим воздухом подышать. Уже успел отдохнуть после испытания?

– Так ведь я ваш личный телохранитель, – невозмутимо щёлкнул затвором автомата Лаптев. – Вам же без моей компании скучно станет, ваше сиятельство. Только представьте, что я перестану однажды мозолить вам глаза, и сразу поймёте, как меня не хватает.

Я покачал головой, сдерживая улыбку. А ведь я и в самом деле буду рад компании этих двоих, которые стали мне гораздо ближе после того, как мы прошли насквозь московский аномальный очаг.

– Ладно, поехали, – сказал я наконец.

Боря уже сидел в машине и с восторгом смотрел на Агату, которая по моему приказу нырнула в салон и села рядом с ним. Демьян кивнул брату по‑свойски и уселся рядом с водителем, а Лаптев ловко втиснулся позади Бориса на дополнительное сидение, бережно уложив автомат на колени.

Я сел к брату и дал отмашку Денису, который тут же резко сорвался с места. Агата выпрямилась всем телом, её глаза с нетерпением смотрели в лобовое стекло на приближающуюся стену лесу. Я чувствовал её возбуждение и азарт перед охотой. Надеюсь, в нашем лесу достаточно живности, и теневая кошка утолит свой голод.

Денис высадил нас на опушке, где редкие сосны сменялись густым смешанным лесом. Боря выпрыгнул первым, словно щенок, которого впервые спустили с поводка, – его глаза горели, а голова вертелась по сторонам так часто, что казалось, будто он вот‑вот шею свернёт. Агата выскочила вслед за ним и сразу же умчалась в противоположную сторону.

Я неспешно пошёл следом за ней, вдыхая воздух полной грудью. После очага с его низким магическим фоном и изменённым лесом воздух здесь был вкусным, пьянящим, с оттенками хвои и осенней листвы. Я действительно наслаждался этой короткой вылазкой настолько, насколько вообще мог.

Мне было радостно видеть, как Борис гоняется наперегонки с Агатой, то скрываясь в тени, то появляясь в реальном мире. Эти двое были так похожи, что я подумал было привязать кошку к брату. Только вот он вряд ли сможет воспитывать и контролировать теневого монстра, когда тот подрастёт.

Из‑за коряги в трёх метрах от меня метнулся заяц‑русак. Он не успел сделать и трёх прыжков. Из пустоты перед ним материализовалась серой тенью Агата. Её прыжок был коротким, точным и смертельным.

Она не стала есть сразу – оттащила тушку в сторону и снова исчезла. Через пару минут с ветки старой ольхи упала белка с перебитым позвоночником. И только когда Агата нашла ещё одного зайца, она приступила к трапезе.

Я вежливо отошёл в сторону, устроив привал рядом с поваленным деревом у оврага. Демьян и Игорь сделали вид, будто не заметили, с какой жадностью теневая кошка заглатывает добычу, разорвав её перед этим на куски. Борис же смотрел на Агату словно заворожённый.

– А можно и мне такого питомца? – выпалил он, когда теневая кошка разорвала пополам белку.

– Рано тебе пока заводить таких опасных зверушек, – хмыкнул я, присев на ствол поваленного дерева. – Может быть, через пару лет к тебе кто‑нибудь прибьётся в очаге.

– Ты пустишь меня в очаг? – Боря развернулся ко мне всем телом, услышав только то, что хотел слышать. – Правда? Я думал, что ты меня в поместье запрёшь до совершеннолетия.

– И как ты будешь развиваться в поместье? – с усмешкой спросил я. – Без битв в очаге ты не сможешь развить свои силы. Я обещаю, что проведу тебя туда, когда будешь готов. Пока что рано об этом говорить.

– Вике стало лучше? – спросил вдруг Боря, отвернувшись от меня.

– Да, ей очень помогла моя знакомая, – я похлопал по дереву рядом со мной. Боря, недолго думая, присел с краешка, но довольно далеко от меня. – Ты чем‑то огорчён. Что случилось?

– Ничего не случилось, – буркнул он тихо.

– Тогда в чём дело? – мягко спросил я.

– Просто… просто я бесполезен, – сказал он и смахнул злые слёзы с лица. – Вы все что‑то делаете. Вика вылечила гвардейцев, ты выиграл в испытании и вылечил Вику. А я? Я совсем ни на что не гожусь.

– Это не правда, и ты сам прекрасно знаешь, – я подвинулся ближе к брату и прижал его к себе. – Тебе нужно совсем чуть‑чуть подрасти, и тогда ты сможешь доказать другим, а самое главное – себе, что ты достоин. Я понимаю, что тебе хочется поскорее стать сильным, но против природы идти не стоит. У всего есть своя цена, в том числе у силы.

– Это я уже понял, – тихо сказал Борис, спрятав лицо в моём свитере. – Я видел… видел, как ты забирал проклятья у Вики…

– Да ладно? – удивлённо присвистнул я. – Ты спрятался так, что даже я тебя не увидел? Невероятный прогресс! Ты молодец, Боря!