Я выслушал его стойко. Ни один мускул не дрогнул на моем лице.

Если бы она была драконом…

— Ты можешь идти.

Поклонившись, Кейлан вышел. А я отмер, как только за ним закрылась дверь. Почувствовал, как дрожат пальцы и на всякий случай сжал их в кулаки.

После разговора со своим Арканистом я собирался навестить Элейн, но теперь планы поменялись.

Выждав несколько минут, я отправился туда, откуда пришел изначально. В темницы, которые были предназначены для драконов. И едва появившись у камеры Рагнара, скомандовал:

— Оставьте нас.

Мужчина по ту сторону решетки выглядел не слишком хорошо, но взгляд не утратил остроты. К нему идеально подходило выражение «побежден, но не сломлен».

— Что, решил лично попытаться допросить меня, без услуг палача? — Оскалился Рагнар. — Попробуй.

— Нет.

— Тогда что же привело императора к презренному предателю?

— Я знаю, что это ты курировал того человека, который убивал драконов, забирая их вторые сущности.

— Ну допустим.

Рагнар не стал отпираться. Не было смысла. После поимки заговорщиков этот клубок начал разматываться и стало окончательно понятно, что Карл был вовсе не одиночкой.

Талантливый исполнитель, которого вовремя завербовали.

Да, он был гениальным экспериментатором, безумным ученым, если можно так сказать. Но деньги на его исследования обеспечивал Рагнар и Виндзор. Один таким образом устранял неугодных, а вот соседи действительно тестировали технологию, как и предположила Элейн в самом начале.

— Не поверю, что ты не был в курсе всего процесса. Для того чтобы пустить все на самотек, ты слишком осторожен.

На это Рагнар ничего не ответил, только приподнял бровь, показывая заинтересованность.

— А если и так?

— Тогда у тебя появится возможность все же занять мой трон. Ты проведешь тот ритуал, что придумал Карл. Отдай Элейн моего дракона.

Дамиан

Удивительно, как оказывается легко устроить побег самому охраняемому заключенному, если ты император.

Автоматически решается вопрос с охраной, патрулями, ну и всем прочим. Даже ночи ждать не нужно было. Так просто совпало.

Перед тем, как освободить Рагнара, я поднялся к Элейн. Посмотрел на то, как вымученно она улыбается, как одергивает рукава, пытаясь спрятать от меня синие пятна на запястьях.

Зачем? Точно такие же виднелись и на шее.

— Как ты?

Глупый вопрос.

— Знаешь, неплохо. Даже стыдно немного за ваших алхимиков. Им явно нужно доработать формулу яда. А то это не дело. Такой страшный токсин, а переносится легче, чем коронавирус. Да у нас в мире любая летучая мышь опаснее, чем все ваши самые страшные злодеи со своими злодейскими ядами!

— Не смешно.

— А кто смеется? Я тут тебе пытаюсь сказать, что нужно проявлять хоть каплю творчества в таком деле, как отравление! Пусть твоя спецслужба обязательно что-нибудь поинтереснее придумает. Тут такой простор. Можно зонтиком уколоть, можно через поцелуй с отравленной помадой. И куда же без классического «зубы крысы были пропитаны цианистым калием»! Ну, тебе Вика потом еще вариантов накидает.

Ее энтузиазм, конечно, умилял, но не в этой ситуации. Однако я все равно призадумался.

— Мне кажется, что почти все из перечисленного тобой физически невозможно и нарушает как минимум несколько законов логики.

— Ой, подумаешь, логика. Где ваш полет фантазии? Где стремление к невозможному?

Я вздохнул. Ее навык говорить обо всякой ерунде в такой серьезной ситуации периодически сбивал с толку.

Покачав головой, я достал пузырек с очередным лекарством и протянул ей.

— Я ведь сказала, терпимо. Не хочу лишний раз обезболивающие пить. Хоть и не морфин, но все равно на сознание влияют.

— С чего ты взяла, что это обезболивающее?

— А что еще? Если бы противоядие было, ты бы явно с другим лицом сюда зашел.

— Это… поддержит организм. Замедлит распространение токсина.

Элейн взглянула на меня с мягкой улыбкой. Она не верила в то, что выживет. Как будто заранее смирилась.

Но все же пузырек взяла и выпила не поморщившись. А через минуту произнесла:

— Это не те грибы!

И уснула. А я подхватил ее и понес прочь из дворца. Нас ожидал дальний путь.

***

Род Кейн владел северной провинцией. Собственно, уже это должно было насторожить, учитывая, с какой именно страной граничили их земли.

Портал вывел меня практически к самому замку. И хорошо, потому что я не додумался закутать Элейн в теплое пальто. А здесь, между прочим, лежал снег. Это в столице он был редким явлением, в здесь всю зиму то метели, то заморозки.

— Что ж, прошу быть моим гостем, Ваше Величество.

Ехидный голос Рагнара заставил поморщиться. Впрочем, ничего другого, кроме как язвить, он не мог.

Во-первых, на нем был антимагический ошейник. Да, после истории с Реймондом я решил, что такие вещи должны быть и у меня на вооружении, после чего поручил сделать несколько образцов. Пригодилось.

Во-вторых, его связывала клятва. Он проведет ритуал, о котором я его попросил, а также не станет убивать Элейн или причинять ей вред.

Девушка на моих руках простонала сквозь сон.

Плохо. Нужно было давать ей более мощную дозу, но я побоялся навредить ей. Будет некстати, если она проснется не вовремя.

— Веди. И давай быстрее. Позубоскалить ты сможешь и потом. Да и недостойно это. Я и так тебе фактически империю отдаю.

— Ради какого-то человека, — презрительно бросил он. — Еще и своего дракона. Я думал, хоть какую-нибудь подопытную крысу приведешь.

Я тоже размышлял об этом. В конце концов, в темнице есть еще несколько преступников. Но… Между нами с Элейн есть связь. Шанс того, что именно мой дракон приживется должна ведь быть выше, правда?

— Я — не ты, за чужими спинами не прячусь. И вообще, прекрати испытывать мое терпение. Или хочешь, чтобы я передумал?

— Хорошо. Идем.

Замок был пуст. Даже слуги разбежались после того, как здесь прошли обыски, всех хозяев арестовали, а маленького наследника забрали во дворец. Тем лучше.

— Нам в подвал, — скомандовал Рагнар.

— И почему я не удивлен. Что за клише такое, все темные ритуалы проводить в подвале?

— А где? В бальном зале, чтобы паркет поцарапать и заляпать все кровью?

— Туше.

Этот диалог был настолько обыденным, что совершенно не подходил ситуации. Даже презрительные интонации куда-то ушли. Как будто два старых приятеля погоду обсуждают.

Но мне было уже как-то все равно, а Рагнар явно предвкушал будущую власть.

В подвале у него действительно было оборудовано место под какие-то ритуалы. Хотя назвать это подвалом язык не поворачивался.

Огромное помещение, скорее напоминающее подземную пещеру. Только больше. Создавалось впечатление, что сюда еще один дворец можно поместить.

В общем, оборудовано все было с размахом. Даже странно. Драконы обычно не прибегают к таким магическим «костылям». Стихия в нашей крови и колдовать для нас все равно что дышать. А здесь было почти капище.

— Дай угадаю. Карл здесь начинал?

— Экспериментировал. Не всегда здесь, но да, было дело. Если удобно было.

Мотнув головой, я отогнал желание прибить Рагнара. Убивать своих же, причем без адекватной причины, а просто потому, что они ему мешались… Недостойно аристократа.

— Что делать?

— Клади ее сюда, — указал он на огромный камень.

Все оборудование и пентаграммы были почти у самой лестницы. Ну, в масштабах этого огромного помещения, конечно.

Даже интересно стало, что же там дальше в этом «подвале». Показалось или в самом конце пробивался тусклый свет?

Снова мотнув головой, я вернулся к камню. Огромное количество магических символом не оставляли сомнений, что передо мной аналог жертвенного алтаря, который использовали в самых темных, запрещенных ритуалах.

Но при этом я знал, что такие камни необязательно нужны для того, чтобы отнимать жизнь. Они просто аккумулируют энергию.