— Верно. Пожалуйста, не пытайся сбежать отсюда. Не сейчас. Заговор еще не раскрыт. Зря я совещание здесь устроил, нужно было куда-то в другое место отправиться.

— Почему? Мне казалось лорд Хольт и Велтон помогают вам найти заговорщиков. Логично, встретиться именно здесь, в самом защищенном месте.

— Реймонд Верховный, — сказал Дамиан, словно это что-то должно было значить.

— Судья. Я знаю. И что?

— С вероятностью примерно девяносто девять процентов в заговоре замешан один из четырех Верховных.

Я прикинула в уме, откуда такие выводы. Ну, в целом логично. Если кто и сможет претендовать на престол после свержения императора, то только эта четверка. Они отличаются от остальных драконов и не просто так вертикаль власти сформировали.

Да и история наверняка подтверждает статистику заговоров и причастности Верховных к ним.

— Мне казалось, он ваш друг.

— Друг, — кивнул император.

— Но вы ему все равно не доверяете?

Он посмотрел на меня исподлобья. И таким уставшим выглядел, что захотелось подойти и по голове погладить.

— Я могу доверять только тебе.

Ну вот! Это запрещенный прием!

Что делать, пришлось осуществлять свой низменный порыв.

Я подошла к Дамиану. Сейчас, когда он сидел, наши лица находились почти на одном уровне. Так непривычно. Протянув руку, я погладила его по волосам.

Император зажмурился, словно уличный кот, получивший капельку ласки. А затем снова притянул меня к себе, обнимая.

Я ему что, плюшевая игрушка?

— Почему?

— Мм?

— Почему вы можете доверять только мне? Почему вы вообще мне доверяете?

— Потому что… Давай об этом завтра поговорим, хорошо?

— Вы подозрительно много скрываете от «единственного человека, которому можете доверять».

— Согласен. Нелогично. Но я ничего не могу с собой поделать. Иногда я очень боюсь того, как ты отреагируешь.

— И часто вы… боитесь?

— С тех пор как встретил тебя, постоянно.

Я вздохнула. И как с ним разговаривать?

Воспользовавшись моей заминкой, он усадил меня к себе на колени. Вздохнув, я прикрыла глаза и прижалась щекой к его плечу.

— Я не стану сбегать, — сказала я тихо.

По крайней мере, не сейчас. Сначала нужно с заговором разобраться.

Да, я ненормальная и вообще не поумнела за свои прожитые годы. Но я себе не прощу, если сейчас исчезну. А если с ним что-то случится?

Можно отложить это на потом. Должно ведь настать время, когда этот мужчина не будет казаться таким уязвимым и одиноким. Теоретически.

Услышав мои слова, он затаил дыхание, словно боялся поверить. А потом прикрыл глаза, улыбаясь.

Очень хотелось улыбнуться в ответ. Хоть и глупо, конечно.

Ладно. О моих плохих решениях можно и завтра подумать…

***

Я проснулась из-за того, что свет бил в глаза. А должна была из-за чего-то другого!

Спустя несколько блаженных секунд неведения, в течения которых еще не осознаешь, где и почему находишься, я поняла, что моя голова покоится совсем не на местной подушке, а на чем-то очень твердом.

А потом как поняла! Лучше бы не понимала. Потому что голова моя лежала на императорском плече. А этот самодержавец, кажется, ничего не имел против.

Видно было, что давно проснулся и смотрел, как я ему слюни на его рубашку пускаю.

Ладно, опустим тот момент, что я вообще умудрилась заснуть, пока он меня вместо плюшевого мишки использовал. И даже то, что он решил тут заночевать. Допустим.

Но какого лысого рептилоида он лежит тут и смотрит как я сплю, когда за окном явно уже не ранее утро?

Сейчас заявит мне: «люблю смотреть, как ты спишь». А дальше что? Превратится в дракона и прорычит «это чешуя убийцы, Элейн»?

Я ведь не выдержу. Это будет первая запротоколированная смерть от смеха.

— Сколько времени, Ваше Величество?

— Без понятия, — отозвался он. — Не меньше десяти, я полагаю.

— А у вас на сегодня никаких дел нет?

— Есть, разумеется.

— Почему же вы не отправились ими заниматься?

— Если бы я попытался встать, разбудил бы тебя.

Я пару раз моргнула, а потом осторожно отодвинулась, вставая.

— Больше так не поступайте, Ваше Величество.

— Элейн, мне казалось, вчера мы уже достигли прогресса и ты начала называть меня по имени. Почему, ради Богов, ты снова перешла на титулы?

— Потому не могу так. Да, я пообещала, что не стану сбегать, что останусь рядом.

Пока что…

— Но это мало что меняет. Где вы, а где я? Вы император, а я обычная служанка. Пропасть между нами слишком огромна, чтобы переходить к неформальному общению.

— Кстати об этом! — Просиял Дамиан. — Хорошо, что напомнила. Нужно приказ подписать. Ты кем больше хочешь быть? Графиней? Маркизой? Герцогиней не обещаю, в таком количестве свободных земель, кажется, сейчас нет.

Я похлопала глазами, окончательно перестав что-нибудь понимать.

— Вы сейчас о чем, Ваше Величество?

— Я дарую тебе дворянство, — пожал он плечами. — Может и ни к чему, но лучше оформить все официально, чтобы потом сюрпризов не было.

— Зачем? Нет, серьезно. Если я получу сейчас внятных объяснений, у меня голова взорвется. И это я вам гарантию, Ваше Величество.

Он вздохнул и посмотрел на меня с опаской. Но все же через минуту выдал:

— Что ты знаешь об истинных парах драконов?

— Хм… На самом деле мало. Знаю, что Ее Высочество оказалась вашей истинной парой и по этому поводу в посольстве все очень радовались.

— Нет! — Резко ответил он. — Это не так. Она никогда не была моей истинной парой. Это ты.

Прокрутив его слова в голове, я все никак не могла понять, о чем он.

— Я — что?

Дамиан подошел ко мне, взял за плечи и, наклонившись, заглянул в глаза.

— Ты моя истинная пара. Это всегда была только ты, Элейн.

Дамиан

С одной стороны, я слишком затянул с объяснением. А с другой, глядя на реакцию Элейн, начал понимать, что рано раскололся.

В восторг она не пришла. Хорошо, если вообще поверила.

— Возможно, вы ошиблись, Ваше Величество.

Боги, как отучить ее обращаться ко мне полным титулом? Каждый раз коробит. И напоминает о том, что моя истинная пара все еще настолько далеко от меня, насколько может быть в текущих условиях.

— Не ошибся.

— Я, конечно, знаю о вашей расе не так много. Но разве для того, чтобы быть истинной парой дракона, мне не нужно самой быть драконом?

Она спрашивала это таким ласковым голосом, словно общалась с буйно помешанным маньяком. В целом, она была не так далека от истины.

— То есть в то, Алиенора может быть моей истинной ты поверила, а в это нет?

— А раньше это меня не касалось, я и не задумывалась, — пожала она плечами. — Вы не ответили на мой вопрос.

— Ты ведь маг, — сказал я уклончиво.

— То есть раньше такое уже случалось?

— Мм… Не совсем.

— Так случалось или нет? — Продолжала допытываться Элейн.

Я себя на допросе почувствовал.

Хоть сейчас ставь ее во главу разведки! Она из кого угодно всю подноготную вытрясет.

— Нет.

Она кивнула, как будто что-то поняла. Вот бы еще мне объяснила.

— И ради этого вы решили отказаться от идеи о династическом браке?

— В основном да. Хотя еще до того, как я понял, что ты моя истинная пара, сильно сомневался в этом решении. Шахты аметрина того не стоят.

— Шахты… — Прошептала она. — Я ведь родом именно из той провинции. И знаете, мне было легче засыпать, зная, что у доброй девушки Хильды, а вместе с ней у сотен, а то и тысяч других женщин появится шанс на относительно достойную и долгую жизнь, когда эти земли присоединятся к империи. Ваше Величество, вы никогда не интересовались, какая в Виндзоре женская смертность?

— Я знаю, что по сравнению с мужчинами этот показатель сильно снижен. Это ведь из-за того, что женщинам блокируют магический дар. При этом мужчины, которые развивают свои способности, живут несколько сотен лет. Вот и получается такая разница.