— Я знаю, что у девушек в Виндзоре дар блокируют. Ты, случайно, не…

— Не тот случай, не думай. Никто мне дар не блокировал. Не уверена, что таких вообще выпускают из страны.

Дан поджал губы, показывая свое неодобрение. Еще бы. Как маг он, наверное, особенно остро чувствует эту ситуацию.

Блокировка. Я как-раз достаточно слабо представляла себе, что это такое. У меня магических способностей на протяжении сорока лет не было. А сейчас те что есть… Ну, они проявляются достаточно редко и не меняют мое восприятие мира.

Если бы они вдруг исчезли, я бы ощутила… Пожалуй, только упущенные возможности.

Но для тех, кто родился и вырос с мыслью о магии это, наверное, очень тяжело.

— Не выпускают? — Перепросил Дан.

Ну да, откуда ему знать, что выбраться из местного аналога Северной Кореи так тяжело. Счастливчик родился в империи.

Вот только просвещать его относительно жесткого визового законодательства не хотелось. Не раньше, чем он начнет откровенничать со мной.

— Не бери в голову. Пусть с этим политики разбираются.

— Действительно, — грустно улыбнулся он.

Мы немного помолчали, и я уже собиралась уходить, когда Дан неожиданно произнес:

— Если тебе не нравится твоя нынешняя длина волос… Ты сказала, что это необходимость. Знаешь, есть средства с магической составляющей, которые ускоряют рост волос.

— Знаю, — кивнула я. — Но они стоят как моя почка. Мне не настолько важны длинные волосы, чтобы тратить такие деньги на них.

Это было правдой. Проведя все детство в больницах и мало общаясь со сверстниками, я заработала достаточно пофигистичное отношение к собственному образу. Если не получается создать красоту, то плевать. Пусть принимают такой, какая есть.

— А что? — Уточнила я. — Ваше магичество оскорбился от вида моих «коротких» волос?

— Нет.

Он взглянул на меня, а потом неожиданно подался вперед, намотав мой локон на свой палец.

— У тебя красивые волосы.

Все язвительные слова застряли в горле, а к щекам поступил жар, которого вообще-то не должно было быть в моем возрасте!

Я попыталась отодвинуться, но прядь волос так и осталась в пальцах Дана.

— Ты как школьник, который дергает девочку за косички, — выдавила я из себя.

— Правда? Никогда никого не дергал за косички.

— Не самое лучше время, чтобы начинать.

— Почему?

Этот вопрос поставил меня в тупик.

А действительно, почему? Потому что он уже взрослый? Или потому что для меня все это оказалось слишком волнительно. Как будто и правда восемнадцать лет, честное слово…

Пока я размышляла и пыталась успокоить собственное сердце, которое очень не вовремя решило выдать тахикардию, Дан придвинулся. Так близко, что я ощутила едва уловимый аромат яблок.

Святые пассатижи! Да он ведь меня сейчас поцелует!

Серые глаза напротив гипнотизировали, а от аромата яблок кружилась голова.

Слова застряли в горле, а сердце начало биться где-то в висках. Во рту пересохло и очень сильно захотелось облизнуть губы.

Лена, соберись, а то инсульт шандарахнет!

Дан склонился еще немного ниже. Так, что я ощутила на коже его дыхание.

Ну все, вот и он. Старый добрый инсульт.

А потом он… достал листик из моих волос.

— Так и быть. Подожду, когда ты заплетешь косички, а потом уже буду за них дергать, — хмыкнул он.

И так обидно стало! Почти до слез.

А еще очень-очень стыдно.

За всю эту неловкую ситуацию, за свою реакцию, и вообще… А чего он начинает?!

Я отвернулась и как можно более непринужденно сказала:

— Уже темно. Пойду я, пожалуй. Не думаю, что мне стоит задерживаться допоздна. Агнес, конечно, прикроет если что, но лучше не злоупотреблять.

— Мм…

Невнятное мычание над ухом вряд ли могло считаться полноценным ответом, а другого я не стала дожидаться. Просто поднялась и пошла на выход.

Стоило отодвинуться, как стало неуютно холодно, словно пропало что-то важное. Но я снова отдернула себя.

— Ты придешь завтра?

— Не знаю. Посмотрим по загруженности.

— А послезавтра? Тебе ведь нужно закончить портрет.

— Я в курсе! — Огрызнулась я, слегка повысив голос. — Мне много чего нужно. А чего-то совсем не нужно!

Выдав это шедевральное в своей нелогичности утверждение, я, наконец, покинула сад, который с каждым днем все прочнее ассоциировался у меня именно с Даном.

Я быстро шла по коридорам, пытаясь покинуть это крыло. Здесь всегда было слишком пусто и сейчас мне это категорически не нравилось. Наверное, потому что собственные мысли оказались слишком громкими. Я бы не отказалась заглушить их чужими голосами.

Жаль, вернуться в общество не помогло. И даже щебетание Иды не отвлекало.

Господи, что я творю? Совсем с ума сошла?

Мне ведь обидно стало именно из-за того, что он меня не поцеловал, хотя явно собирался! Или нет? Может это я тут просто размечталась?

Какая же я дура!

Ладно, если бы мне в голову пришло просто себе небольшой курортный роман организовать. Но ведь дело обстояло куда сложнее.

Мне нравился этот загадочный уничтожитель яблок. Несмотря на все свои недомолвки, и порой достаточно противный характер.

Почему из всех людей, которые меня окружали в этом мире, я смогла сблизиться только двумя? С леди Оливией, от которой меня отделала просто огромная пропасть в социальной иерархии. И с ним…

Ведь он маг. И дар родовой, передающийся в поколениях, значит явно не из последних. Такие на одной ступени с аристократами стоят!

То, как легко он говорил о жизни во дворце, его тон, который проскакивал временами. Очевидно, что он не привык находиться в подчинении, то есть должность у него непростая. Были обмолвки, которые давали понять — он может распоряжаться многими здесь. Охраной так точно.

Все указывало на то, что передо мной придворный маг очень высокого ранга. А такому не по чину общаться с горничной. Но я малодушно прятала голову в песок и тянула время.

Дотянулась!

Конечно, я тоже была вроде как магом, но до новой профессии еще идти и идти.

И здесь кроется следующая причина моего побега.

Я не собиралась всю жизнь провести, работая прислугой. Нет, ничего постыдного в этом нет. Но раз уж судьба дала мне возможности, грех ими не воспользоваться.

Может быть, выучившись на мага, я смогу больше пользы принести этому миру, чем с расческой в руках.

Ну да, овладею разрушительными заклинаниями и пойду нести феминизм в массы. Точнее, в Виндзор. Я ведь говорила, что в следующий раз вернусь только на танке. Вот, появился хороший стимул его наколдовать.

А это значит, что Элейн Ланс может в какой-то момент просто исчезнуть. Получить расчет и отправиться в академию, если все будет хорошо. Или же пропасть из дворца и появиться на другом конце страны под другим именем.

Мне ни к чему привязанности. Для них не место и не время.

Но Дан с его хитрой улыбкой, с его заразительным смехом, с его лукавым взглядом, с его вечным яблочным спасом… Его просто не получалось держать на расстоянии.

И дело не в его настойчивости или чем-то еще. Дело в том, что мне самой хотелось быть ближе, разговаривать чаще.

Я ловила себя на мысли, что жду вечера с нетерпением именно из-за того, что после работы можно будет отправиться в этот яблоневый сад и встретиться с ним.

— Пубертат, что ли, снова начался? — Спросила я сама себя.

А может быть, я слишком сильно все драматизирую. Возможно, если рассказать Дану о моих магических способностях он поможет, подскажет, как можно организовать мою учебу в академии. И потом я стану его ровней.

Правда ведь?

Ну не побежит он сдавать меня виндзорским послам!

Не должен…

Но я выжидала. Если он хранит столько тайн, то почему я должна перед ним душу наизнанку выворачивать?

Да, нужно просто посмотреть, как он будет вести себя дальше. А после свадьбы, которая, я надеясь, когда-нибудь все же состоится, можно будет подумать о том, стоит ли доверять ему мою тайну.